CAPÍTULO XVIII

El invierno entre dos caminos

A la mañana siguiente de la partida de Ling, Lucas patrullaba el camino junto al corredor de los mercaderes cuando advirtió un pequeño destello entre las huellas dejadas por las ruedas de los carros.

Apartó la tierra húmeda con los dedos. Un extremo del objeto estaba aplastado, como si un caballo lo hubiera pisado, pero su símbolo seguía siendo reconocible: una cabeza de león rodeada por una pequeña melena hecha con mechones de barba.

Lucas limpió la pieza contra su túnica. No era un adorno corriente. Solo el rey podía concederlo.

La llevó de inmediato al capitán de la guardia.

—¿Dónde encontraste esto?

—En el camino principal, más allá de la curva junto a la roca. Exactamente por donde pasó la delegación romana.

El comandante cerró la mano alrededor del broche.

—Ven conmigo.

Encontraron a Rafan en la sala de audiencias, examinando los registros del mercado. El capitán colocó el objeto delante de él.

Rafan reconoció los mechones de su propia barba y el pequeño grabado realizado por el artesano del castillo. Era el broche que había prendido en el pecho de Cornelius apenas unas horas antes de que el romano partiera.

—Lo encontraron en el camino —explicó el comandante—. Puede haberse caído durante el viaje.

—Un objeto sujeto cerca del pecho no cae con facilidad —respondió Rafan.

El rey agradeció a los soldados su vigilancia y los despidió. En cuanto quedaron solos, mandó llamar a Sacandro.

El erudito examinó el broche, haciéndolo girar entre los dedos.

—Quería que lo encontráramos —concluyó.

—Pensé lo mismo.

—Si simplemente hubiera querido deshacerse de él, podría haberlo arrojado a un río o enterrado lejos del camino. Lo dejó donde patrullan nuestros hombres.

Rafan recordó la advertencia de Ling sobre la mirada posesiva de Cornelius. El romano había sonreído en la mesa, elogiado la hospitalidad de los Leones y aceptado el honor. Sin embargo, había desechado el símbolo del reino en cuanto cruzó sus puertas.

—Su cordialidad terminó antes de llegar siquiera a la primera curva —dijo Rafan.

Sacandro dejó el broche sobre la mesa.

—Y la paz entre Roma y Dacia quizá no dure mucho más.

Después sacó de un cofre la pequeña tablilla que Ling había entregado. A primera vista seguía pareciendo vacía. Sacandro vertió unas gotas de aceite de oliva sobre la superficie y las extendió con un paño. Poco a poco, letras y números surgieron sobre la madera.

—Parasitus no envía mensajes de esta manera para compartir chismes de banquetes —explicó—. Estos números indican depósitos, animales requisados y suministros trasladados hacia las fronteras.

—Preparativos para una campaña.

—O un intento de convencer a los dacios de que Roma está preparada para una. Todavía no puedo decir cuál de las dos cosas.

Rafan contempló el broche y la tablilla uno junto al otro. Uno revelaba el orgullo herido de un hombre; la otra, la inquietud de un imperio.

—Continúa descifrándola. Antes de acusar a Roma de cualquier movimiento, debemos saber exactamente qué estamos viendo.

—La verdad es más útil cuando llega antes que las legiones —respondió Sacandro.

◆

Aquella misma mañana, el encargado de los palomares buscó a Adrian.

—Alteza, un ave enviada por la casa real de Dacia llegó antes del amanecer.

Adrian reconoció el sello de su padre antes de abrir el mensaje. Decébalo le pedía que regresara cuanto antes. Se acercaba el invierno y los pasos de montaña pronto se volverían peligrosos. La familia real también deseaba comenzar los preparativos para la boda prevista para la primavera.

Adrian leyó el mensaje dos veces. Durante meses había anhelado la aprobación de su padre. Ahora que por fin había llegado, descubrió que la felicidad también podía traer tristeza.

Encontró a Liandra y le mostró la carta.

—Tu familia tiene razón —dijo la reina—. Debes regresar antes de que la nieve cierre los caminos.

—Podría partir después de la primera nevada.

—¿Y arriesgarte a quedar atrapado en el valle durante todo el invierno?

—Eso no me parecería un castigo.

Liandra contuvo una sonrisa.

—Quizá a ti no. Pero un matrimonio entre familias reales no puede construirse únicamente sobre los deseos de dos jóvenes. Hay costumbres, testigos e intereses que deben respetarse.

—¿Entonces tengo que dejar a Cléra precisamente ahora?

—Debes regresar con tu familia y descubrir si lo que sientes sigue siendo verdadero cuando ella ya no esté delante de tus ojos. Habla con mi hija. No hagas promesas imposibles; simplemente cumple las que hagas.

Adrian encontró a Cléra cerca de la tumba del Rey-Avô. Ella percibió su inquietud antes de que dijera una palabra.

—¿Han llegado noticias de Dacia?

Adrian le entregó el mensaje. Cléra lo leyó en silencio.

—Entonces tu padre ha aceptado nuestra unión.

—Ha aceptado que nuestras familias comiencen los preparativos. Pero quiere que vuelva a casa antes del invierno.

Parte del brillo desapareció de la sonrisa de Cléra. Un viento frío recorrió el jardín y arrancó hojas de los árboles. Cayeron sobre el sendero de piedra, anunciando el final del otoño.

—Mi madre ya me lo había advertido —confesó—. Dijo que deberíamos permanecer separados hasta la boda.

—Parece que nuestros padres conspiran mejor que romanos y dacios.

Cléra rio suavemente, aunque las lágrimas comenzaban a llenar sus ojos.

—Quizá quieran descubrir si esto es realmente amor.

—¿Tienes alguna duda?

—Miedo, no duda. Temo que regreses a Dacia y comprendas que lo que sentías era solo gratitud o fascinación por un reino diferente.

Adrian extendió la mano. Cléra dudó un instante antes de entrelazar sus dedos con los de él.

—Pedí a mis padres que me permitieran quedarme aquí por ti. Soporté el té de Ling, el suelo helado, sus golpes e incluso un cubo de agua fría. Atravesar un invierno para regresar a ti no me asusta.

—¿Estás comparando nuestro amor con el entrenamiento de Ling?

—Estoy diciendo que sobreviví a ambos.

Cléra rio entre lágrimas.

—En primavera regresaré al valle —prometió Adrian—. No como huésped ni como alumno de Sacandro. Regresaré para pedir tu mano ante nuestras dos familias.

—Entonces esperaré.

◆

La víspera de la partida de Adrian, Rafan lo llamó aparte para conversar. Condujo al príncipe por los jardines hasta la casa sin paredes, donde el fuego de Ling continuaba ardiendo.

El frío descendía sobre el valle con la fuerza cortante del invierno. Adrian se ajustó el abrigo alrededor del cuerpo, pero al acercarse a la llama el aire se volvió sorprendentemente agradable.

Rafan se quitó el pesado abrigo de piel, extendió las manos hacia el fuego y rompió a reír.

—Ese bribón de monje sabía lo que era bueno. Aquí hace más calor que dentro del castillo y ni siquiera necesitamos paredes.

—Todos creían que esta casa estaba bajo alguna protección especial —dijo Adrian.

—O protección espiritual. Ling nos permitió creerlo mientras se calentaba los pies con el aire maloliente que robaba de la montaña.

Sonrieron. Después Rafan señaló una de las esteras y se sentaron ante la llama.

—Te pedí que vinieras porque no quiero que te marches llevando dudas sobre lo que estamos preparando.

—¿Te refieres a la boda?

—Me refiero a todo lo que vendrá con ella. ¿Amas a mi hija?

—Sí.

—Has respondido deprisa.

—Porque llevo mucho tiempo pensándolo.

Rafan contempló el fuego en silencio.

—Cléra es mi primogénita. No tengo hijos varones, pero nunca he considerado que mis hijas sean incapaces de llevar el nombre de los Leones. Fueron criadas para comprender a nuestro pueblo, proteger el valle y preservar lo que hemos construido.

—Jamás intentaría ocupar su lugar.

Rafan volvió la mirada hacia él.

—Esa era la respuesta correcta. Espero que no fuera simplemente la respuesta que imaginaste que yo quería oír.

—Cléra no necesita a un hombre que gobierne en su lugar. Necesita a alguien que permanezca a su lado cuando gobernar se convierta en una carga.

Había firmeza en la voz del príncipe, pero ninguna arrogancia.

—Esta unión será más grande que vosotros dos —continuó Rafan—. Acercará a dos casas reales y quizá a dos pueblos. Los dacios son guerreros orgullosos. Los Leones aprendieron a sobrevivir mediante la diplomacia. Cada lado esperará algo de vosotros.

—Mi padre pensará en la seguridad de sus montañas. Tus consejeros pensarán en las rutas, el comercio y la protección del valle.

—¿Y tú qué piensas?

—Que nuestros pueblos pueden aprender el uno del otro. Los dacios no necesitan renunciar a su orgullo para negociar, y los Leones no necesitan abandonar la paz para demostrar fuerza.

Una leve sonrisa apareció bajo la barba de Rafan.

—Sacandro realmente te enseñó algo. ¿Y qué te enseñó Cléra?

Adrian respiró profundamente.

—Que puedo desear servir a mi pueblo sin tener que vivir únicamente para la guerra.

Por un momento, Rafan dejó de hablar como rey y se permitió ser solamente un padre.

—Mi hija te mira como Liandra me miraba cuando éramos jóvenes. Me alegra y me aterra en la misma medida.

—No deseo apartarla de su familia.

—Todos los hombres dicen eso antes de la boda.

Adrian no encontró ninguna respuesta capaz de tranquilizarlo.

Rafan se levantó y volvió a ponerse el abrigo.

—Ven. Todavía hay algo que debes ver antes de marcharte.

◆

Sacandro los esperaba junto a la gran mesa de mapas de la biblioteca. En cuanto entraron, pidió a sus alumnos que los dejaran solos y bajó la barra de madera sobre las puertas.

Sobre la mesa estaban el broche abandonado, la tablilla de Parasitus y pequeñas piezas que representaban soldados romanos y dacios.

Adrian reconoció de inmediato la condecoración.

—Lo encontraron en el camino después de que Cornelius partiera —explicó Rafan.

Adrian sintió desaparecer sus antiguos celos, sustituidos por una inquietud mucho mayor.

—Lo hizo deliberadamente.

—Eso creemos —respondió Sacandro—. Cornelius se marchó ofendido. Tu matrimonio con Cléra puede interpretarse como un acercamiento de los Leones a Dacia y, por consiguiente, un alejamiento de Roma.

—Podemos explicar que no se trata de una alianza militar.