CAPÍTULO XVII

La llama que permaneció

A la mañana siguiente, la caravana destinada a las rutas orientales estaba preparada ante la puerta principal. El viejo mercader inspeccionaba las cargas cuando vio acercarse a Ling.

—Mi transporte ha llegado —anunció el monje.

Por primera vez habló de su partida con alegría. Durante muchos años había protegido al Rey-Avô, enseñado a Rafan, cuidado de las princesas y preparado a Adrian para batallas que todavía debía afrontar. Su misión estaba cumplida.

Antes de llegar a la puerta, se volvió hacia la casa sin paredes.

—Queda una cosa.

La familia lo siguió a través de los jardines. Dentro de la casa estaban las esteras para dormir, la vasija de barro negro, los cuencos y el brasero. La llama seguía ardiendo.

Ling se arrodilló ante el fuego y movió una pequeña piedra oculta cerca de su base. La llama disminuyó, tembló una última vez y se apagó.

Cléra sintió como si la casa hubiera perdido algo vivo.

Sacandro examinó la madera, parte de ella apenas chamuscada.

—Todos estos años pensé que tratabas la madera con alguna sustancia.

—Madera no mantenía llama viva.

—¿Entonces qué ardía?

Ling señaló una abertura entre las piedras.

—Cuando construí casa, sentí aire de olor fuerte subiendo de tierra de jardín. Plantas no crecían bien allí y animales evitaban dormir cerca.

—¿Y decidiste acercarle fuego?

—Primero acerqué hoja ardiendo.

Sacandro alzó las cejas.

—Podrías haberte prendido fuego a la barba.

—Barba era más corta entonces.

Adrian contuvo una risa.

—Pequeña llama salió de tierra —continuó Ling—. Después enterré vasijas de barro unidas entre sí. Llevé aire maloliente de jardín hasta debajo de fuego.

Bajo las piedras había recipientes y tubos de barro encajados entre sí, formando un conducto oculto desde el suelo hasta el brasero.

—Canalizaste un vapor inflamable —comprendió Sacandro.

—Llevé mal olor donde podía ser útil.

Sacandro acercó una brasa a la abertura. Una llama azul apareció entre las piedras y creció alrededor de la madera.

—Entonces la llama nunca fue eterna —observó Adrian.

—Nada es eterno. Pero algunas cosas duran más cuando encontramos forma de alimentarlas.

—Descubriste algo invisible que surgía de la montaña y lo condujiste hasta tu casa —dijo Sacandro.

—Fuego ya estaba escondido en tierra. Yo solo le mostré camino para salir.

Ling contempló la llama reavivada.

—La apagué porque mi viaje terminó.

—Y yo la encendí de nuevo porque lo que nos enseñaste no termina con tu partida —respondió Sacandro—. Mientras esta llama permanezca encendida, recordaremos que algunas fuerzas existen incluso cuando no podemos verlas.

Ling inclinó la cabeza.

—Por fin hiciste pregunta correcta.

—No hice ninguna pregunta.

—Mejor todavía.

◆

La caravana esperaba ante la puerta. Rafan intentó hablar, pero ninguna palabra parecía suficiente. Así que abrazó a Ling.

—Gracias por quedarte.

—Gracias por ser alumno difícil. Maestros también necesitan desafíos.

Liandra besó al monje en la mejilla y puso en sus manos una bolsa con hierbas, comida y monedas. Ling devolvió las monedas.

—Si necesito dinero, cuento historia triste a algún rey.

—Funcionó con mi esposo.

—Pagó quince sacos de sal. Historia era muy buena.

Rafan rio entre lágrimas.

Lóra abrazó a Ling.

—¿Quién corregirá mis estudios cuando Sacandro se equivoque?

—Sacandro nunca admite que está equivocado. No pierdas tiempo.

Melina señaló el bastón.

—¿Puedo quedármelo?

—No. Puedes quedarte con enseñanzas.

—El bastón sería más útil.

—Por eso se queda conmigo.

Cléra intentó darle las gracias, pero la voz le falló. Ling le tocó la frente.

—No cargues con todo dolor de quienes amas. Camina a su lado, pero deja que cada persona lleve parte de su propia carga.

—Te echaré de menos.

—Añoranza demuestra que distancia no derrotó memoria.

Adrian se inclinó ante su maestro.

—No sé si seré capaz de utilizar todo lo que me enseñaste.

—Espero que no necesites hacerlo.

—¿Y si lo necesito?

Ling le tocó el pecho con el bastón.

—Busca maestro aquí. Yo solo te mostré dónde vive.

Adrian lo abrazó. Sacandro fue el último en acercarse.

—Sigo creyendo que deberías venir conmigo a Alejandría —dijo Sacandro.

—Yo sigo creyendo que deberías salir de biblioteca más a menudo.

—Quizá volvamos a encontrarnos.

—Quizá. Cuida historias. Personas solo mueren cuando son olvidadas.

Los dos se abrazaron durante largo rato.

◆

Ling colocó el pequeño fardo sobre su hombro y caminó hacia la caravana. Los guardias de la puerta, tantas veces engañados por el Monje Gato, formaron dos filas.

El comandante llevó una mano al pecho. Uno por uno, los demás repitieron el gesto e inclinaron la cabeza.

—La puerta está abierta, maestro Ling.

El monje contempló los rostros conocidos.

—Esta vez, todos me vieron pasar.

Los guardias rieron entre lágrimas.

Ling atravesó la puerta principal sin prisa, sin escabullirse entre las sombras ni aparecer en el exterior como si hubiera atravesado la piedra.

La familia permaneció junto a las murallas mientras él se acercaba a la caravana. Antes de continuar, Ling se volvió una última vez.

No pronunció un gran discurso. Simplemente alzó el bastón y sonrió.

El gesto parecía destinado a los Leones, a los guardias, al viejo rey que ya no estaba entre ellos y a todos los que habían acompañado su viaje.

Entonces siguió caminando.

Su figura se hizo cada vez más pequeña en el camino hasta desaparecer entre los mercaderes y las montañas.

Cléra contempló la casa sin paredes. La llama continuaba ardiendo.

Ling partió feliz para reencontrarse con sus orígenes y contar a su aldea sus aventuras, sus amigos y las historias de los Leones de la Montaña.

El monje había abandonado el valle.

Pero el fuego que les había enseñado a encontrar permanecería encendido dentro de todos ellos.

◆