CAPÍTULO XV

La mirada posesiva

Detrás de su sonrisa cortés, Cornelius estaba devastado. Cléra, la joven a quien había imaginado esperando sus cartas, estaba prometida con un príncipe dacio. Para él, Adrian no era un heredero digno, sino otro bárbaro de las montañas que ocupaba el lugar que creía pertenecerle.

Rafan reconoció las insignias romanas de su capa y su armadura.

—Recuerdo cuando te conocí en Roma. Todavía estudiabas derecho, la administración de las provincias y el arte de aconsejar a los hombres de tu familia.

—Los años han pasado deprisa.

—Veo que te has convertido en comandante.

—Me confiaron hombres bajo mi mando y la confianza del emperador.

Cornelius dirigió la mirada hacia Cléra.

—Acordamos intercambiar cartas y manuscritos. En ningún momento supe que estuviera prometida con un bárbaro de las montañas.

Adrian se tensó. Rafan dio un paso al frente antes de que pudiera responder.

—Mide tus palabras. A los ojos de muchos romanos, el hombre que tienes delante también es un bárbaro de las montañas.

Además, mi hija envió cartas y no recibió respuesta.

Como hombre y pretendiente, deberías haberle hecho llegar alguna palabra.

Ella no podía descubrir por sí sola unas intenciones que nunca declaraste.

El ardor dentro de Cornelius estuvo a punto de quebrar su disciplina. Sin embargo, advirtió la presencia de la familia y de los guardias reunidos. Suavizó sus palabras mientras continuaba hirviendo por dentro.

—Os pido disculpas, noble rey. Retiro lo dicho. Roma y el Reino de los Leones siempre han vivido en paz. No deseo que una expresión desafortunada arroje dudas sobre ello.

Se volvió hacia Adrian.

—No pretendía insultar al príncipe de Dacia.

—Consideraré retiradas esas palabras —respondió Adrian.

La sonrisa de Cornelius regresó. Sus ojos, no.

◆

El romano mostró curiosidad por la biblioteca que nunca dormía. En cuanto entró, estudió los estantes, los alumnos y las lámparas encendidas antes del anochecer.

Sacandro apareció entre los manuscritos.

—Mi antiguo tutor —dijo Cornelius.

—Mi alumno más impaciente.

Los dos se abrazaron y recordaron discusiones sobre Cicerón, mapas que el joven se había negado a estudiar y una jarra de vino escondida entre los rollos.

—No has cambiado —dijo Sacandro.

—Solo llevo una capa más cara.

Mientras Rafan examinaba el mensaje imperial, Cornelius vio una tablilla cerca de los antiguos registros. Sobre ella había letras, números y cuatro palabras sin significado aparente.

Puente. Cuarto. Hierro. Luna.

—¿Qué lengua es esa?

—Todavía no hemos decidido si es una lengua o la obra de un escriba que bebió demasiado —respondió Sacandro.

Cornelius sonrió y pareció perder el interés. Para él no era más que una nota incompleta. Tampoco advirtió cuánto tiempo observó Sacandro sus ojos sobre la madera.

El momento pareció insignificante. Pero no sería olvidado.

◆

Aquella noche, Cornelius asistió a la cena de despedida de Ling. La sopa de verduras fue servida en grandes cuencos de barro, acompañada de pan, frutas secas y el té amargo preparado con una piedra calentada entre las brasas.

Rafan contó cómo había encontrado a Ling en una jaula; las princesas recordaron los ejercicios y las escapadas del Monje Gato. Incluso Cornelius rio en algunos momentos.

Cléra y Adrian respetaron la distancia establecida por Liandra. No necesitaban tocarse. La forma en que ella miraba al dacio decía lo suficiente.

Ling observó al visitante. Notó la rigidez de sus hombros cuando Adrian hablaba, la mano que se cerraba alrededor del cuenco cuando Cléra sonreía y el silencio antes de cada respuesta cortés.

Cornelius no estaba simplemente triste. Se sentía despojado. Creía haber perdido algo que consideraba suyo, aunque Cléra jamás le hubiera hecho una promesa.

Cuando terminó la comida y el castillo quedó en silencio, Ling llamó a Rafan a la casa sin paredes.

—Huésped romano está perturbado.

—Creía que encontraría una oportunidad para cortejar a Cléra.

—No perdió solo oportunidad. Cree que perdió posesión. La mira como hombre que ve a otro usando objeto que le pertenece.

—Cléra nunca le perteneció.

—Él no lo sabe dentro de corazón.

Rafan preguntó qué percibía el maestro.

—No lo sé. Orgullo herido hace que hombre inteligente actúe como necio. Y hombre poderoso convierte sentimiento pequeño en problema grande. Si se marcha de aquí con resentimiento, puede obstaculizar acuerdos de paz y hacer que Roma vea amenaza donde hay matrimonio.

—Sacandro fue su tutor. Quizá pueda hacerle comprender.

—Maestro instruye mente. No controla herida que hombre decide alimentar.

Rafan contempló las llamas.

—¿Decidiste quedarte por él?

—Decidí quedarme porque llegó tablilla. Cornelius solo mostró que peligro puede tener rostro.

◆

Las palabras de Ling acompañaron a Rafan hasta sus aposentos. Se acostó, pero no consiguió dormir. La lámpara reservada para el romano permanecía encendida.

Liandra advirtió su inquietud.

—¿Ling vio algo en Cornelius?

—Una mirada posesiva.

—Yo también la noté.

Rafan temía que el comandante regresara cargando resentimiento y convirtiera el compromiso en una provocación contra Roma.

—Entonces no permitas que se marche sintiéndose humillado —aconsejó Liandra—. Concédele los honores debidos a un representante de Trajano. Reconoce su rango y agradécele públicamente su disposición a preservar la paz.

—¿Incluso después del insulto?

—Retiró sus palabras. Ahora le daremos la oportunidad de marcharse como amigo. Cléra no disminuirá su felicidad para proteger su orgullo, pero tampoco necesitamos exhibirla delante de su herida.

Decidieron que la pareja estaría estudiando y entrenando durante la despedida.

—A veces, la apariencia de paz es el primer paso hacia la paz verdadera —dijo Liandra—. Otras veces, simplemente nos da tiempo para descubrir las intenciones de alguien.

La lámpara de Cornelius se apagó poco antes del amanecer. La de Rafan continuó encendida.

◆

Cornelius deseaba partir temprano, pero Rafan insistió en ofrecerle un desayuno abundante. Sin Cléra y Adrian presentes, el romano parecía más relajado.

Sirvieron cordero desmenuzado, panes planos y finos, hierbas preparadas en aceite de oliva, yogur y miel. Cornelius observó a Rafan doblar el pan alrededor del relleno. Después de probarlo, alzó las cejas.

—El aroma ya prometía que sería bueno. El sabor es todavía mejor.

Terminó el primer pan, preparó un segundo y después un tercero.

—Nuestras cocinas prepararán algunos para tu viaje —dijo Rafan.

—Es una generosidad que no rechazaría.

Sin la pareja presente, la conversación se centró en caminos, puestos militares y ciudades. Sacandro la guiaba cada vez que el silencio amenazaba con devolverlos al compromiso.

Cuando terminaron, Rafan se levantó.

—Antes de tu partida, deseo honrar al hombre que entró en nuestro reino como representante de Roma.

Una de las asistentes de Liandra trajo una caja de madera. Dentro había un broche metálico con forma de cabeza de león.

—Este símbolo representa nuestra confianza en que quien lo recibe respetará nuestras puertas y será bienvenido de nuevo mientras venga en paz.

Rafan tomó una parte de su propia barba y cortó varios mechones. La asistente los sujetó alrededor de la cabeza metálica, creando una pequeña melena auténtica.

—Cada rey ofrece una parte de su propia barba —explicó Liandra—. Así, quien lleva el broche se lleva consigo algo del León que lo recibió.

Rafan prendió la pieza en el pecho del romano.

—Cornelius, comandante de Roma y emisario de Trajano, te agradezco que hayas reafirmado las relaciones pacíficas entre nuestros pueblos. Regresa como alguien que atravesó nuestras puertas en paz.

El gesto sorprendió a Cornelius.

—Recibo este león con respeto. Mientras permanezca bajo mi protección, ningún hombre lo deshonrará.

Esta vez, su reverencia fue más profunda y menos calculada.

Sacandro se acercó.

—Procura responder las cartas que recibas de ahora en adelante.

El romano comprendió que su antiguo tutor no hablaba únicamente de documentos diplomáticos.

—Intentaré ser un alumno menos impaciente.

Liandra le entregó provisiones para el viaje. Poco después, la delegación atravesó el corredor de los mercaderes.

Cornelius miró atrás, hacia el castillo. El broche seguía prendido a su capa y la pequeña melena hecha con la barba de Rafan se movía con el viento.

—Lleva nuestros saludos al emperador —pidió el rey.

—Lo haré. Y hablaré de la hospitalidad de los Leones.

Rafan permaneció ante la puerta hasta que el último jinete desapareció.

—¿Crees que funcionó? —preguntó Liandra.

—Se marchó menos furioso de lo que pretendía.

—A veces eso es lo máximo que la diplomacia puede conseguir en una sola mañana.

Ling apareció junto a ellos.

—Herida recibió vendaje.

—¿Pero no sanó? —preguntó Rafan.

—Vendaje impide que sangre caiga al suelo. Sanar depende de que hombre deje de tocar herida.

Cornelius regresó a Roma llevando sobre el pecho el símbolo de amistad de los Leones.

Quedaba por saber si aquella pequeña melena bastaría para recordarle el honor que había recibido cuando los celos volvieran a hablar más alto.

◆