CAPÍTULO XIV

La despedida interrumpida

Durante siete días, el ciclo se repitió.

Antes del amanecer, Adrian se tendía en el patio, llevaba las rodillas hacia el vientre y protegía la cabeza y el cuello con los brazos. Ling caminaba a su alrededor, dándole ligeros golpes con el bastón. No pretendía hacerle daño, sino encontrar cada abertura en su defensa.

—Donde bastón toca, enemigo también tocará.

Durante los primeros días, Adrian intentaba adivinar dónde caería el siguiente golpe y terminaba dejando expuesta otra parte del cuerpo.

—No persigas golpe. Protege lo que te mantiene vivo.

Después de los golpes, Ling vertía agua fría sobre él. Adrian debía controlar la respiración y permanecer protegido hasta recibir la orden de levantarse.

El primer día se quejó del frío. El segundo, del agua. El tercero preguntó cuánto tiempo más duraría. El cuarto permaneció en silencio. El quinto estabilizó la respiración. El sexto se levantó sin ayuda.

El séptimo día, ni un solo toque del bastón encontró desprotegidos su cabeza, su cuello o su vientre.

—¿Qué sientes? —preguntó Ling.

—Frío, dolor en la espalda, enfado contigo y ganas de acercarme al fuego.

—¿Y por qué no te quejaste?

—Porque quejarme no calentaría mi cuerpo.

Ling asintió y le entregó la toalla.

—Por fin.

Las princesas ya no bromeaban. Observaban y repetían en silencio cada instrucción, conscientes de que algún día quizá tendrían que utilizar la lección fuera del patio.

◆

En la casa sin paredes, Ling retiró de las brasas una piedra redondeada, calentada hasta adquirir un tono rojizo. Con unas pinzas, la colocó dentro de una vasija de barro negro que contenía agua y hojas.

El agua siseó. El vapor llevó consigo el aroma amargo de las hierbas mientras pequeñas burbujas se formaban alrededor de la piedra.

—¿Por qué no calientas la vasija sobre el fuego? —preguntó Adrian.

—Aprendí esto de nómadas de estepas. Cuando viajero no tiene olla que resista llama, calienta piedra y lleva fuego al agua.

Melina probó el primer cuenco e hizo una mueca.

—Sigue estando amargo.

—Entonces piedra funcionó correctamente.

Ling se sentó frente a ellos.

—Rey-Avô siempre decía que esta era tierra de guerras y breves momentos de paz. Un día yo también regresaré a mi tierra. Quiero ver a mis padres, mi aldea y las montañas donde recibí primeras enseñanzas. Debo contar este viaje y hablar de viejo rey que fingía no necesitar a nadie.

Cléra sintió que se le oprimía el pecho.

—¿Entonces todavía piensas marcharte?

—Todo viaje tiene regreso, incluso cuando viajero tarda muchos años en encontrar camino. Pero todavía no diremos adiós. Misión está casi cumplida, no por completo.

Durante todos aquellos años habían pensado en Ling como maestro y protector de los Leones. Era fácil olvidar que él también había sido hijo de alguien y que tenía una historia que había comenzado antes del valle.

Para alejar la tristeza, Melina preguntó cómo conseguía atravesar las puertas sin ser visto.

Ling señaló el pequeño fardo en un rincón.

—Dentro hay ropa negra. Cuando noche está oscura, me visto de sombra y camino junto a muros. Conozco hora de siesta de guardias, cuando duermen con ojos abiertos.

—¿Haces eso para avergonzarlos? —preguntó Cléra.

—Para mantenerlos atentos. Si viejo monje cruza puerta, otro hombre también puede. Advertencia crea atención por un día. Sorpresa crea atención por muchos.

Las risas llenaron la casa sin paredes. La partida llegaría, pero aquella mañana Ling se permitió sentir alegría porque sus discípulos empezaban a comprender lo que deseaba dejarles: no elegirían todas las batallas, pero podían preservar aquello que ninguna batalla debía arrancar de su interior.

◆

Más tarde, Ling buscó a Rafan en la biblioteca. Sacandro trabajaba sobre las palabras que Parasitus había enviado.

—Jóvenes están preparados —anunció el monje.

—¿Para el entrenamiento de hoy?

—Para continuar sin mí. Partiré con primeros viajeros que vayan hacia Oriente.

Rafan se levantó con esfuerzo y lo abrazó. Ling permaneció rígido durante un instante y luego apoyó una mano en la espalda del rey.

—No hace falta aplastarme. Ya sobreviví a mercaderes.

—Cenarás con nosotros esta noche.

—No me gusta comer animales cuando no hay necesidad.

—Entonces serviremos sopa de verduras, con todas las raíces que podamos encontrar.

—Puedo aceptar.

Rafan invitó también a Sacandro. El consejero se disponía a responder cuando sonaron las trompetas.

Los tres hombres permanecieron inmóviles. No era la señal de los mercaderes ni la alarma de un ataque.

—Romanos —reconoció Rafan.

Un guardia entró sin aliento. Los centinelas habían divisado una pequeña delegación: menos de veinte hombres, un carruaje, un estandarte diplomático y escudos con símbolos imperiales.

—Abrid solo la primera puerta —ordenó Rafan—. Mantened a los hombres en posición, sin provocaciones.

Sacandro escondió la tablilla y los códigos en una parte oculta de los estantes. Los tres hombres salieron hacia el patio.

◆

Liandra, las princesas y Adrian ya esperaban cuando llegó Rafan.

—Una delegación romana —explicó—. Afirman traer un mensaje imperial.

Adrian miró la puerta.

—Quizá tenga relación con las negociaciones con mi padre.

—Si estuviera destinado únicamente a Dacia, no tendría necesidad de entrar en el valle —respondió Sacandro.

Los guardias formaron dos filas. El paso se abrió y los jinetes romanos avanzaron al paso. No marchaban como una legión, pero tampoco se comportaban como viajeros corrientes.

El carruaje oscuro se detuvo. Un sirviente abrió la puerta y de él descendió un hombre que vestía una túnica refinada bajo una capa militar que parecía no haber conocido jamás una batalla. En su mano brillaba un anillo con el emblema imperial.

Cléra perdió parte del color del rostro. Adrian lo notó.

El romano examinó el castillo y luego encontró a Cléra. Una sonrisa apareció antes de que se volviera hacia Rafan.

—Identifícate y declara el motivo de tu entrada —exigió el rey.

El hombre inclinó la cabeza con exactamente la medida de cortesía necesaria.

—Cornelius, ahijado del emperador Trajano. Traigo un mensaje oficial de Roma para el Rey de los Leones.

Sacó de debajo de la capa un estuche de metal. Un guardia lo recibió y se lo entregó a Rafan. El sello imperial estaba intacto.

—El mensaje solicita mi presencia en el valle —continuó Cornelius—. Debo discutir las rutas próximas al Danubio y transmitir las consideraciones del emperador respecto a las negociaciones con Dacia.

Era una misión legítima. Rechazarlo significaría rechazar a un emisario de Trajano.

Solo entonces Cornelius se volvió hacia Cléra.

—También esperaba volver a ver a una vieja amiga.

Sus ojos descendieron hasta el broche sujeto a la ropa de ella y luego encontraron otro igual en el pecho de Adrian. Su sorpresa duró menos que una respiración. Cuando volvió a sonreír, su expresión era otra vez impecable.

—Veo que las costumbres del valle poseen símbolos que todavía desconozco.

Cléra mantuvo firme la voz.

—Estos broches representan nuestro compromiso.

—¿Compromiso? —preguntó Cornelius, como si solo intentara comprender el protocolo.

Adrian se acercó un poco más a ella.

—Cléra y yo estamos prometidos.

Detrás de su cortesía, algo se endureció en la mirada del romano. Solo Cléra, Adrian y Liandra parecieron advertirlo.

—Entonces debo felicitaros —respondió—. Roma siempre observa con interés las nuevas alianzas entre sus amigos.

Rafan reconoció la advertencia oculta en la palabra «alianzas».

—Es, ante todo, la elección de dos jóvenes —dijo—. Los términos entre las familias todavía deben discutirse.

—Naturalmente. Los asuntos del corazón deberían permanecer separados de la política siempre que sea posible.

Cornelius sabía tan bien como Rafan que, entre familias reales, aquello rara vez era posible.

El romano volvió a inclinarse y miró una vez más a Cléra.

—Espero no haber llegado demasiado tarde para celebrarlo.

Ella tomó la mano de Adrian.

—Llegaste después de la celebración.

La sonrisa de Cornelius permaneció en sus labios, pero desapareció de sus ojos.

Rafan ordenó preparar aposentos para el emisario y su guardia. No podía expulsarlo, ignorar el sello de Trajano ni negarse a las conversaciones que Roma exigía.

Apenas unas horas antes, el rey organizaba una sopa de verduras para despedir a un viejo amigo. Ahora recibía a un hombre cuya presencia podía impedir que cualquier despedida transcurriera en paz.

Ling observó a Cornelius atravesar las puertas.

Su fardo seguía preparado.

Pero, por segunda vez aquel día, el monje comprendió que todavía no era momento de marcharse.

◆