CAPÍTULO III

El llamado de Oriente

Algunas advertencias deben cruzar fronteras sin despertar a los hombres que vigilan los caminos.

Durante siete días, Rafan, Sacandro y Ling ganaron y perdieron muchas veces el Valle de los Leones.

Las guerras tenían lugar sobre una larga mesa de la biblioteca privada.

Pequeñas águilas de madera representaban a las legiones; piedras oscuras marcaban las murallas; piezas redondas servían como carros de suministros.

Sacandro calculaba distancias y provisiones.

Ling cerraba caminos, derribaba puentes y convertía las laderas en armas.

Rafan intentaba mantener con vida al reino entre ambos.

Al final de cada simulación, recogían a los muertos con la punta de los dedos.

—Si destruimos el puente oriental, retrasaremos los carros —dijo Sacandro.

—E interrumpiremos la mitad del comercio del valle —respondió Rafan.

Ling retiró dos águilas del mapa.

—Un camino puede reconstruirse. Los hombres que mueren defendiéndolo, no.

—Si Roma cruza, los dacios recibirán el primer golpe —observó Sacandro—. Nosotros recibiremos el segundo, aunque ninguna espada romana toque nuestras murallas. Las caravanas desaparecerán, los caminos serán ocupados y todos los pueblos de la región tendrán que elegir un bando.

Rafan contempló la pieza que representaba Sarmizegetusa.

Conocía a Decébalo desde hacía muchos años.

Habían discrepado sobre fronteras, el precio del hierro y la protección de los mercaderes, pero ninguno había necesitado jamás esconder una hoja dentro de una palabra.

Rafan respetaba en él aquello que Roma llamaba obstinación y que los dacios llamaban independencia.

—No podemos permitir que lo tomen por sorpresa —dijo Rafan.

Sacandro cruzó los brazos.

—Una advertencia directa podría interpretarse como una alianza militar.

—Y un mensaje interceptado daría a los consejeros de Trajano el argumento que buscan —añadió Rafan.

Ling siguió frente al mapa.

—Entonces no enviéis una advertencia.

Sacandro lo miró.

—¿Qué propones?

—Una invitación.

Rafan comprendió antes de que Ling continuara.

—Invitaremos a la familia real dacia a visitar a los Leones.

—Para hablar de comercio, caballos, metales, libros y caminos —dijo Sacandro—. Todo aquello de lo que siempre hemos hablado.

—¿Y Roma? —preguntó Rafan.

Ling tocó una de las águilas.

—A un hombre que sabe cómo vuela un ave no hace falta decirle que tiene garras.

Sacandro acercó hacia sí una hoja de pergamino en blanco.

—La invitación debe ser auténtica. Nada de códigos tan elaborados que conviertan una cortesía en una confesión.

—Invita a Decébalo, a la reina Anna, al príncipe Adrian y a los consejeros que considere necesarios —ordenó Rafan—. Di que deseamos renovar los lazos entre nuestros pueblos y hablar sobre la seguridad de las rutas.

Sacandro mojó la pluma.

—«Seguridad de las rutas» fue la expresión que utilizó Trajano.

—Precisamente por eso Decébalo lo entenderá.

Ling añadió:

—Y escribe que el águila midió la anchura del camino, pero todavía no ha decidido dónde posarse.

Sacandro alzó la vista.

—Acabas de pedir un código elaborado.

—No. Pedí un pájaro.

Rafan contuvo una sonrisa.

—Decébalo sabrá distinguirlo.

En lo alto de la torre oriental había un pequeño palomar cuidado por enviados dacios que vivían en el valle. Las aves habían nacido en las tierras de Decébalo y, aun después de pasar meses entre los Leones, seguían reconociendo como hogar las torres de las que habían partido.

El intercambio de palomas era una antigua cortesía diplomática entre ambos reinos. No sustituía a los mensajeros, los tratados ni los sellos. Servía para aquellos momentos en que una noticia necesitaba viajar más deprisa que un caballo.

Un enviado dacio escogió el ave más fuerte. Sacandro enrolló la invitación, la protegió con tela encerada y la introdujo en un pequeño cilindro sujeto a la pata de la paloma.

—¿Sabe que lleva la palabra de un rey? —preguntó Rafan.

—No necesita saberlo —respondió Ling—. Solo necesita conocer el camino de regreso a casa.

El enviado abrió las manos.

La paloma trazó un círculo sobre la torre, encontró el Este y desapareció más allá de las montañas.

Rafan siguió contemplando el cielo vacío.

—Ahora esperamos.

—Los reyes pasan buena parte de su vida haciendo eso —dijo Sacandro—. Esperando respuestas a preguntas que no podían dejar sin formular.

En los días siguientes continuaron las simulaciones. Por la mañana, la sala de mapas recibía cuentas, informes de los talleres y noticias de las caravanas. Al caer la noche, las piezas romanas regresaban a la mesa.

Sacandro hacía avanzar las águilas como creía que lo haría un general romano: sin prisa allí donde encontraba resistencia, con rapidez allí donde encontraba miedo. Ling respondía con el terreno. Rafan imponía límites a ambos.

—No quemaremos las posadas —dijo una noche.

—Si se utilizan para alojar a oficiales romanos, se convierten en posiciones militares —argumentó Sacandro.

—Siguen siendo hogares construidos por nuestra gente.

—Una casa puede reconstruirse —dijo Ling.

Rafan miró fijamente al maestro.

—Eso mismo dijiste del camino.

—Porque quería saber si el rey protegería primero las piedras o a las personas.

—¿Y cuál fue la respuesta?

—El rey todavía cree que puede proteger ambas cosas.

Rafan devolvió la posada al mapa.

—Mientras siga creyéndolo, continuaré buscando un camino que no me obligue a elegir.

En la tarde del séptimo día, mientras Sacandro preparaba otra invasión, un guardia entró en la biblioteca llevando un pequeño cilindro de bronce.

—Ha llegado de Dacia, Majestad.

Los enviados de los Leones destinados en la corte de Decébalo mantenían palomas nacidas en el valle. Una de aquellas aves acababa de regresar a la torre occidental.

Rafan aceptó el cilindro. El sello dacio estaba intacto.

Sacandro lo rompió y leyó:

—«A Rafan, rey y guardián del valle: la casa de Decébalo acepta con honor la invitación de los Leones. El rey, la reina Anna, el príncipe Adrian y sus consejeros ya han iniciado el viaje. Cuando esta ave llegue a vuestra torre, nosotros estaremos a medio camino.»

Ling estudió el mapa.

—Partieron antes de enviar la respuesta.

—Decébalo comprendió la urgencia —dijo Rafan.

Sacandro dio la vuelta al pequeño trozo de pergamino. En el reverso se había escrito una frase con caracteres más pequeños:

—«El águila no será mencionada delante de los hombres que cuidan los caballos.»

Rafan comprendió. Decébalo sospechaba que alguien de su comitiva podía vender información o hablar con más libertad de la debida en las posadas.

Ling movió la pieza que representaba al rey dacio hasta la entrada del Valle de los Leones.

—Debemos guardar esta guerra antes de que lleguen.

Rafan recogió las águilas romanas.

—Guardaremos las piezas. No la advertencia.

Por primera vez en varios días, el mapa quedó vacío.

Ninguno de los tres creía que la amenaza hubiera desaparecido.

La noticia de la visita se extendió por el castillo sin revelar la verdadera razón de la invitación.

Liandra preparó las habitaciones de los invitados y escogió regalos para la familia real.

Sacandro apartó poemas, mapas y tratados que podían interesar a los consejeros dacios.

Las cocinas recibieron instrucciones de preparar platos familiares para los visitantes junto con alimentos propios del valle.

Ling continuó entrenando a las princesas.

La mañana anterior a la llegada, colocó tres espadas de madera sobre un banco de piedra.

—Cada una elegirá una.

Melina tomó la más ligera. Lóra eligió la de empuñadura larga. Cléra examinó las tres antes de tocar la espada que quedaba.

—Eso no es una elección —dijo—. Si ya habían tomado dos, yo simplemente acepté lo que quedaba.

Ling asintió.

—Muchas personas llaman a eso elegir.

Lóra comprendió que la lección no trataba solamente de espadas.

—¿Estás hablando del matrimonio?

—Estoy hablando de todo aquello que otros deciden antes de preguntarte si lo deseas.

Melina blandió la espada.

—Los reyes casan a sus hijas para evitar guerras.

—A veces lo consiguen —respondió Ling—. Otras veces solo colocan a una persona infeliz entre dos pueblos que siguen odiándose.

Cléra pasó un dedo por la empuñadura de la espada.

—¿Mi padre nos haría eso?

—Esa pregunta deberías hacérsela a tu padre.

—Te la estoy haciendo a ti.

Ling sostuvo su mirada.

—Rafan ama a sus hijas más de lo que ama los acuerdos. Pero incluso un hombre justo puede creer necesario un sacrificio cuando teme por miles de vidas.

Melina dejó de sonreír.

—Entonces una princesa nunca es verdaderamente libre.

—Nadie es completamente libre. A algunas personas, sin embargo, les entregan cadenas cubiertas de oro y les enseñan a llamarlas deber.

Lóra apoyó la espada sobre el hombro.

—¿Y el amor? ¿Dónde entra en una negociación?

—Por lo general, después de los sellos, cuando ya no puede cambiar el documento.

Cléra frunció el ceño.

—Es una visión triste.

—Es una visión antigua. Eso no significa que tenga que ser la tuya.

Cléra respiró profundamente.

—Quiero casarme. Quiero un hogar lleno de música, libros y niños. Quiero compartir mis pensamientos con alguien que tenga pensamientos propios. No considero el matrimonio una prisión.

—Una casa puede proteger o encarcelar —respondió Ling—. La diferencia no está en sus paredes.

—¿Está en la persona que guarda la llave? —preguntó Lóra.

—Está en saber si existe una llave.

Melina miró a Cléra con picardía.

—Quizá el romano que te escribe tenga una.

—Cornelius es solo un amigo. Intercambiamos poemas y conocimientos. Nunca ha hablado de amor.

—Quizá esté componiendo un poema espantoso —bromeó Lóra.

—Entonces nuestra amistad no sobrevivirá a los primeros versos.

Las hermanas rieron. Ling no.

—Ten cuidado con lo que otra persona cree haber recibido de ti. Algunas promesas solo se hacen en la imaginación de quien desea poseerlas.

Cléra recordó a Cornelius observándola junto a la cítara.

—No le prometí nada.

—Lo sé. Mi advertencia no trata de lo que prometiste, sino de lo que él pueda decidir que oyó.

El viento atravesó el patio. Varias palomas alzaron el vuelo sobre la torre de los enviados.

Lóra retomó su posición de combate.

—Entonces, ¿cuál es la lección de hoy? ¿Espadas o matrimonio?

Ling levantó su bastón.

—La misma para ambos: nunca entregues tu arma a alguien solo porque promete protegerla.

Melina atacó primero.

Aquella noche, Cléra encontró a Liandra frente al espejo, retirándose los últimos alfileres del cabello. Sobre la cama descansaban las telas que se utilizarían durante la recepción de los dacios.

Cléra se quedó cerca de la puerta.

—Madre, ¿puede una mujer bárbara casarse con un romano?

Las manos de Liandra dejaron de moverse.

—Puede. Pero primero necesito saber quién la llamó bárbara.

—Nadie. Solo era una pregunta.

—Las preguntas rara vez llegan solas a la habitación de una madre después del anochecer.