Capítulo 37

DEMONIOS EN CARNE DE HOMbrES

A LEXIS: DÍA NUEVE DEL T ORNEO DE G LADIADORES E SPARTANOS

Una brisa fría azotaba el coliseo, y mis rizos volaban alrededor de mi rostro en un enredo confuso.

Nubes oscuras ocultaban las cumbres de las montañas.

«Otra vez no».

Jamás volvería a ver una tormenta eléctrica de la misma manera.

La niebla rodaba sobre la arena, y la electricidad zumbaba con más fuerza de lo habitual, haciendo crepitar y chispear el aire húmedo.

Busqué en el estadio, pero Zeus todavía no estaba presente.

El día se sentía amenazante; los murmullos llenaban la arena y había una extraña sensación de anticipación.

La noche anterior, una vez más, Caronte me acostó sobre él mientras dormía. Se había despertado con un rubor de nerviosismo.

No me volteé para ver a mis esposos, pero por la forma como me hormigueaba el cuello y por la manera en que mis instintos gritaban «PELIGRO», me estaban mirando fijamente.

Algo estaba cambiando entre los tres.

La tensión había regresado; era más dulce que antes, pero igualmente volátil, si no más. «Una química peligrosa» .

A veces, no sabía si estábamos peleando o coqueteando.

No estaba lista para averiguarlo.

Charlie entrelazó su brazo con el mío y se apoyó contra mi lado izquierdo; su piel estaba ardiente, como si tuviera fiebre. Me acurruqué contra él. Incluso en las heladas profundidades de los inviernos de Montana, la sangre corría caliente por sus venas. Solía suplicarle que se abrigara.

Poco estaba acurrucado en mi regazo, como un gato obeso y esponjoso.

«Qué ternurita».

Me incliné y le di un beso en la cabecita gris. Aulló de satisfacción.

Las escamas de Nyx se apretaron alrededor de mi brazo derecho mientras se alzaba hacia arriba.

—Quiero un beso —exigió, sacando la lengua cerca de mi oído.

—¿En serio?

—Sí. —Nyx chasqueó sus colmillos—. Bésame.

Le di un beso rápidamente en la cabeza invisible.

—Qué agradable —siseó.

Drex me miró extrañado.

—Sabes, la verdad es que eres una persona muy extraña.

Alcé una ceja.

—Y tú eres un desastre en matemáticas.

Pasó un largo momento, mientras los recuerdos del crisol se instalaron entre nosotros.

Luego, sonreímos y nos dimos codazos.

—Todavía no entiendo cómo disfrutabas Matemáticas thagoreanas. —La sonrisa de Drex se desvaneció cuando su mirada se encontró con los asientos vacíos al lado de Charlie.

Popea estaba acostada en el pasillo, con aire de desolación.

«¿Dónde está Patro y por qué su animal de protección no está con él?».

No lo había visto en el simposio del día anterior, pues se lo habían llevado a interrogar justo después de su combate.

—¡LOS OCHO TRABAJOS DE AQUILES COMIENZAN AHORA! —La voz crepitante de Zeus resonó en toda la arena cuando subió al podio con una resplandeciente toga dorada y el cetro en la mano. «Por favor, no». Su león rugió.

El estadio estalló en vítores.

Charlie me acercó a él, y Drex se inclinó hacia adelante para ver mejor.

—¡Aquiles … Aquiles… Aquiles… Aquiles! —cantaba Esparta. Hombres y mujeres gemían, la mitad gritando, la otra mitad llorando.

Nyx se unió a ellos.

Los humanos no eran los únicos que idolatraban a Aquiles. Al parecer, en la tierra todos estaban obsesionados con él. Pero a él solo le importaba una persona, Patro, y la gente quería lo que no podía tener.

Aquiles salió a la arena cubierta de niebla ante una ovación de pie.

La toga de ejercicio se le arrugaba cuando se movía; un pequeño cuchillo de cocina plateado brillaba en su puño. Eso era todo. Nerón caminaba a su lado con el pelaje del lomo erizado.

Se dirigía a la batalla prácticamente desnudo.

Aquiles se volteó para mirar a la multitud. Su enorme cuerpo se hizo a un lado y reveló… a Patro, que caminaba a su lado.

«¿Qué demonios? ¿Por qué está él en la arena?».

Drex me dio un codazo.

—¿Patro está cojeando? ¿Le sangra el tobillo?

Patro tenía una venda blanca envuelta alrededor del tobillo derecho y una mancha marrón se extendía por la parte trasera.

—¿Por qué? —pregunté atónita—. Incluso para interrogarlo, ¿por qué tendrían la necesidad de…?

Habían cortado el tendón de Aquiles de Patro.

Lo habían cortado justo el día anterior al combate de Aquiles .

Al igual que con Ágata, los olímpicos estaban haciendo una declaración: el torneo era pura humillación. Un alarde de poder.

Miré hacia donde Ágata estaba encorvada junto a Hermos, todavía cubierta de horribles moretones. «Zeus estuvo a nada de lanzarle un rayo que la matara» .

El terror se deslizó por mi garganta.

Charlie apoyó su cabeza en mi hombro y lo abracé, inhalando su aroma a limpio.

Mi hermanito estaba a salvo a mi lado. Estábamos bien alimentados. Bañados y vestidos. Ambos habíamos sobrevivido a cosas mucho peores que esta.

Todo estaría bien.

Los ojos de Aquiles brillaban con un sorprendente tono escarlata mientras miraba la pierna sangrante de Patro. Le sobresalían las venas del cuello.

El Hijo de Ares, la Bestia del Dúo Escarlata, el Asesino, nunca se había visto tan feroz.

Zeus los apuntó con el dedo, pero pareció que los apuntaba con una pistola, y anunció:

—En cumplimiento de su juramento espartano, la Federación otorga a Patro permiso para… ¡QUITARLE EL BOZAL!

La multitud enloqueció.

Zeus apuntó con su cetro una sección de la multitud que no había notado antes.

—¡APAGUEN LAS CÁMARAS!

La gente gritó de miedo, pero no lanzó ningún rayo.

«Espera, ¿están grabando todo?».

Hacía una eternidad, o eso me parecía, había visto fragmentos de las peleas de los gladiadores en la escuela, antes de que comenzaran las clases.

Me sentí atravesada por la discordancia, el pasado y el presente colisionaron: el mundo humano estaba observando.

Me sentí mareada.

Patro alzó una llave de plata hacia la parte trasera del bozal de Aquiles. Con la mano visiblemente temblorosa, la insertó y la giró, desbloqueando el mecanismo de las gruesas correas de cuero.

El estadio contuvo la respiración.

Aquiles se dio la vuelta y agarró la muñeca de Patro en el aire, impidiéndole quitarle el bozal por completo.

Los amantes se miraron a los ojos.

No pronunciaron ni una palabra, pero la expresión de Patro se entristeció, sus atractivos rasgos se llenaron de angustia por su amado.

Aquiles sacudió la cabeza, retrocediendo.

Puso espacio entre los dos, con el bozal todavía pegado a su cara.

La actitud de Aquiles era diferente, más cruel de lo normal. Incluso desde lejos, su semblante era duro.

Patro giró la cabeza, alejándose violentamente de Aquiles, como si le doliera físicamente apartarse de su lado.

Tambaleándose, tropezando con la arena y gimiendo mientras le brotaba sangre de la herida, Patro parecía perturbado.

Aquiles hizo un gesto para ir a ayudarlo, pero Patro lo apartó y se enderezó.

Luego se alejó cojeando.

Aquiles lo observó irse; tenía la mirada fija en el tendón cortado de Patro, y sus ojos centellearon.

Una frescura húmeda me salpicó la cara.

Jisssssssss.

La red de electricidad sacó chispas sobre la arena.

Eché la cabeza hacia atrás; unas gotas me salpicaban la piel. El cielo gris se abrió de par en par, empapándonos a todos en un diluvio. Unas chispas estallaron en el aire, pero el campo de fuerza se mantuvo.

La puerta se levantó, pero Aquiles seguía observando a Patro.

La lluvia caía más rápido, corriendo por la cara de Aquiles como lágrimas. Todavía tenía el bozal puesto, y por alguna razón, no se lo quitaba.

Resonaron unos amenazantes rugidos cuando cuatro lobos de Nemea salieron por el lado más lejano de la arena. Sus pelajes eran de negros y brillantes y cada uno era del tamaño de Nerón o más grande.

Era justo como la ronda de Patro.

Nerón se dio la vuelta y gruñó ante la amenaza que se acercaba, pelando los dientes mientras se agachaba bajo la lluvia.

Aquiles todavía no se daba la vuelta.

Estaba observando el lugar por donde Patro había desaparecido.

Los lobos corrieron, salpicando el agua de los charcos bajo sus patas, y se dirigieron directamente hacia la espalda expuesta de Aquiles.

—¿Qué hace? —gritó Drex.

La multitud gritó para advertirle.

Llovía a cántaros.

Los cuatro lobos gigantes saltaron con sus largos colmillos amarillos al descubierto, y las orejas aplastadas contra sus cráneos, elevándose entre la lluvia, directamente hacia Aquiles.

Grité con la multitud.

Aquiles se volvió.

Los esquivó veloz como un rayo.

Dos de los lobos lo pasaron de largo, y Nerón chocó con el tercero, rodando en la arena mojada.

Se escucharon rugidos escalofriantes mientras las dos bestias luchaban.

Aquiles no se detuvo a mirar.

Moviéndose a una velocidad sorprendente, atravesó el cuello del cuarto lobo con su cuchillo de cocina, y con su otra mano arrojó a la criatura a un charco.

Sangre y agua salpicaron su bozal.

A unos metros de distancia, Nerón desgarró el cuello del lobo que luchaba con él.

El estadio vitoreó, pero no había tiempo para celebrar.

Los dos lobos restantes ya estaban de pie, corriendo hacia Aquiles, uno agachado frente al otro, protegiendo su cuello.

Aquiles los observó acercarse, haciendo girar el cuchillo entre sus dedos. Nerón peló los dientes mientras se erguía sobre el lobo derrotado.

Ni el hombre ni el animal de protección se movieron.

Esperaron.

Una vez más, las dos bestias saltaron directamente hacia ellos; Aquiles se lanzó al aire y pateó un lobo hacia Nerón mientras agarraba al otro con sus manos desnudas.

Crac.

El lobo cayó inerte al lado de Aquiles mientras aterrizaba en la arena. Tenía el cuello roto.

Nerón volvió a rodar por la arena, chasqueando los dientes mientras luchaba contra el último.

Aquiles se acercó, y más rápido de lo que mi ojo pudo seguir, clavó su cuchillo directamente en el cráneo del último lobo.

Nerón se puso de pie y aulló.

Aquiles se paró jadeando a su lado; el cuero ocultaba su rostro.

La pelea había durado solo unos minutos.

Las piedras vibraron cuando el estadio se puso de pie.

—¡Quítate el bozal… quítate el bozal… quítate el bozal!

Nyx siseó al unísono mientras se deslizaba alrededor de mi estómago.