Capítulo 29

CEREMONIAS DE INAUGURACIÓN Y GORE

A LEXIS

—El histórico Torneo de Gladiadores Espartanos es una exhibición del poder ctónico. —La voz de Zeus resonaba en el estadio; las chispas danzaban sobre sus labios mientras hablaba frente al altar, levantando los brazos.

El estadio rugió.

Los líderes olímpicos lo miraban con furia desde atrás de él, en su fila.

Caronte resopló a mi izquierda.

—Es un ritual de humillación —murmuró entre dientes, todavía acariciando mi cuello con el pulgar.

Las uñas de Augusto se hundieron en mi espalda baja cuando tensó los dedos.

Había tratado de recuperar su fachada de calma, pero no era tan convincente como antes: se le veían las grietas. Sus ojos brillaban demasiado, y su expresión era demasiado rígida.

Era como si sus migrañas lo hubieran mantenido a raya, y ahora que estaba libre de dolor, su verdadera naturaleza estuviera rompiendo las cadenas.

—Este año hay trece competidores del Escuadrón de la Muerte —dijo Zeus, mirándonos a cada uno de nosotros—. Por tradición, tendremos un torneo de trece días, comenzando mañana. Un día por cada ctó… —Su mirada se detuvo en Drex, y frunció el ceño, como si se hubiera olvidado de él—. Competidor.

Drex levantó la barbilla como si no le afectara, pero su rostro palideció.

—Trece días de espectáculo espartano sin permiso de usar armas —continuó Zeus con una sonrisa dorada—. Solamente espartanos, cuchillos y animales de protección… exactamente como nuestros ancestros lucharon, en esta misma arena sagrada. Es nuestra oda moderna para honrarlos.

Me estremecí.

«¿Solo trece días?».

Por la forma como todos hablaban del Torneo y el derramamiento de sangre que se mostraban en la página Estilo de Vida Espartano, creía que iba a durar un mes.

Un día.

Solo tenía que sobrevivir un solo día.

«Fácil, tú puedes».

Zeus siguió divagando sobre el honor, la violencia y el orgullo de demostrar el poder espartano.

Caronte y Augusto bajaron la mirada hacia mí con los rostros retorcidos de preocupación: sin darme cuenta, los había agarrado a ambos de los brazos y los había acercado a mí; respiré profundamente y forcé a mis dedos a relajarse.

—No —susurró Caronte entre dientes—. No dejes de tocarme… por favor.

Volví a apretarle el brazo.

Estaba moviendo la mandíbula hacia adelante y atrás, y me miraba como un hombre hambriento, con ojos ardientes.

Se me aceleró el corazón.

Estábamos ante los poderosos líderes espartanos que gobernaban el mundo, preparándonos para participar en lo que se creía que era el torneo más peligroso de la tierra, y mis esposos me estaban cogiendo con la mirada.

Me sonrojé .

«¿Hay grupos de apoyo para pervertidos?».

Las oscuras pestañas de Augusto casi rozaban su piel bronceada.

—¿Estás bien, mi carus ?

Asentí.

Nyx se deslizó desde donde había estado durmiendo alrededor de mi pierna y se enredó en mi brazo.

—Ya deberías tener sexo con ellos, se está volviendo raro.

«No, siempre ha sido raro».

Me sentí expuesta, además de ser una desviada con un problema con los hombres (ambas cosas eran ciertas), e intenté ignorar a mis esposos, pero sus manos en mi cuello y espalda baja eran como marcas.

El sol se hundió completamente detrás de las montañas.

—Ahora, comenzaremos con la ceremonia —Zeus hizo una pausa, y las antorchas se encendieron por toda la arena con un sonido como de ráfaga—, con la revelación de los vencedores y la lectura de los trabajos.

Me sobresalté cuando los aplausos resonaron estruendosamente a mi alrededor.

—¿ Trabajos ? —susurré.

Augusto se inclinó hacia mí.

—El número de trabajos se refiere a cuántos oponentes tenemos que enfrentar durante la pelea; todos peleamos una vez, pero cuantos más trabajos tengas… más rondas tienes que sobrevivir. Las rondas se vuelven progresivamente más difíciles, física y mentalmente.

«Oh, qué maravilloso».

Esta experiencia (mi vida) se estaba volviendo cada vez más desafortunada.

«Quizás simplemente debería transportarme a otro lugar. ¿Qué tan malo puede ser realmente que te acusen de traición y sufras el encarcelamiento?». Me ahogó la culpa. Seguro Ceres tendría una opinión diferente.

Zeus sacó un saquito de terciopelo de su bolsillo y tiró dos dados de oro sobre el altar.

—Le damos la bienvenida a Ajax de la ilustre Casa de Hermes, el honorable ejecutor de este año. —Zeus señaló a un guardia que llevaba una pequeña corona de laurel.

Ajax dio un paso adelante; el emblema de pavo real arcoíris destelló en la solapa de su traje negro cuando se acercó al altar.

«¿Por qué se necesita un ejecutor?».

Fortuna se puso un par de lentes de lectura morados y extendió el portapapeles.

—¿Los líderes ctónicos pueden dar un paso adelante, por favor? —Su voz atronó por todo el estadio. El tono era aún más autoritario que el de Zeus.

La multitud se acalló.

Hades, Artemisa, Érebo, Afrodita y Ares dieron un paso adelante y caminaron lentamente en grupo hacia el otro lado del altar.

—Por tradición —dijo Zeus mientras levantaba un dado, mostrando los cinco puntos—. Como son cinco de ustedes, ¿acepta cada quien sus trabajos y enfrentará cada uno a cinco cíclopes adultos?

—Sí —dijo Hades con calma, mientras su niebla giraba alrededor de sus pies.

Augusto se inclinó de nuevo para susurrarme al oído:

—Los líderes siempre luchan contra cinco cíclopes para inaugurar el Torneo. Son tan poderosos, que es más ceremonial que cualquier otra cosa.

Asentí, agradecida de que me estuviera dando algo de contexto.

Hades había planeado hacerme una exposición sobre el Torneo de Gladiadores Espartanos la semana anterior a que comenzara la competencia, pero la línea del tiempo se había acelerado.

—¡Ahora … sus revelaciones! —Zeus extendió los brazos, inclinando la cara hacia el cielo.

Miré a Augusto en espera de una explicación, pero él estaba mirando a Caronte con una expresión nerviosa y preocupada.

Los ojos morados de Fortuna destellaron cuando tomó su portapapeles.

—Artemisa.

Artemisa sonrió con arrogancia. Agarró el escote en V de su toga, dio una vuelta en círculo para que todos pudieran verla en el estadio, y… rasgó la tela, exponiendo la piel desnuda e impecable de su esternón.

Una niebla escarlata brilló a su alrededor con un resplandor peligroso.

—Revelación —anunció Zeus—. Cero derrotas.

Artemisa parecía satisfecha mientras ataba la parte rasgada de su toga para cubrirse el pecho y regresaba a nuestra fila, con un gesto altanero en el rostro.

—Ares —llamó Fortuna.

El famoso y terrible líder de la Casa de la Guerra se acercó y se desabotonó el saco. Lo dobló cuidadosamente, lo puso en el altar y luego desabrochó hábilmente su camisa blanca para quitársela.

Tenía la cabeza afeitada por el medio, y los anillos carmesíes alrededor de sus iris fulguraban. Capas de piel bronceada ondulaban mientras giraba lentamente en círculo.

Largas cicatrices irregulares le atravesaban la espalda baja y el estómago, de gruesos músculos, y combinaban con la cicatriz de sus labios.

—¡Revelación… cero derrotas! —gritó Zeus.

Hades fue llamado al frente, y él también se quitó el saco. Aparté la mirada, porque no quería quedar marcada de por vida, y Zeus anunció que él también tenía cero derrotas.

—¡Érebo! —gritó Fortuna.

Caronte se tensó, y sus dedos se apretaron alrededor de mi cuello.

Érebo se acercó al altar; su máscara brilló amenazadoramente bajo la luz dorada del crepúsculo.

Se abrió la capa y reveló unos pantalones militares y una camiseta negra sencilla. Probablemente era la única persona en todo el estadio que no llevaba ropa ceremonial.

Érebo agarró el cuello de su camiseta y la rasgó.

El estadio ahogó un grito.

Cada centímetro de su torso pálido y delgado estaba cubierto de viejas y nuevas marcas de garras. Parecía que lo habían atacado cientos de lobos, en repetidas ocasiones .

—Revelación. —Zeus se aclaró la garganta, como si se estuviera recomponiendo mientras miraba a Érebo con cautela—. Cero… derrotas.

Érebo se dio la vuelta rápidamente, con la capa abierta y la camiseta rasgada ondeando sobre su torso lleno de cicatrices mientras regresaba a la fila.

Entre las marcas de garras y la máscara de huesos, entendí por qué el póster suyo en la pared de Helena decía: «Cuidado: esta criatura es más bestia que hombre».

—¡Mírame, aquí estoy, Érebo! —siseó Nyx en voz alta mientras se deslizaba invisible por mi brazo—. Sigue siendo así de sexy, monstruo . —Soltó un chasquido seductor que atormentaría mis pesadillas, y yo gemí.

Caronte me miró, y yo me encogí de hombros, porque un poco de acoso masculino nunca le haría daño a nadie.

Ser mujer era complicado.

Los hombres jamás podrían entender nuestro estilo de vida.

—Afrodita —llamó Fortuna.

El estadio cayó en un silencio sobrenatural mientras todos contenían la respiración y la miraban con total atención, cautivados. Tanto los olímpicos como las criaturas.

La figura curvilínea de Afrodita iba vestida con una toga de seda cubierta de diamantes.

Augusto se cubrió los ojos con la mano derecha. «Su madre» . Era fácil olvidarlo.

A diferencia de Artemisa, Afrodita no se rasgó el cuello de la toga.

Levantó sus largas trenzas cubiertas de rubíes, que sonaron como campanitas cuando las gemas chocaron entre sí, y expuso su gracioso cuello.

Poseidón se lamió los labios; Atenea abrió los ojos de par en par; Zeus la miró fijamente desde el otro lado del altar como si estuviera poseído; el rostro de Hera se retorció de malicia.

Con todas las miradas sobre ella, Afrodita giró lentamente en círculo. Sus largas pestañas revolotearon y sus ojos verdes eléctricos prácticamente fulguraron. Tomó uno de los tirantes de seda de su toga y lo escurrió por su hombro; luego, lo deslizó por su brazo.

De alguna manera, el silencio se hizo más profundo.

Se quitó otro tirante de seda.

La parte superior de su toga se deslizó hacia abajo, exponiendo una piel oscura y sin imperfecciones y una docena de collares de diamantes resplandecientes, anidados en el escote más impresionante que jamás hubiera visto.