III. El colegial #2

Los chicos continuaron su camino.

—Es un buen campesino —comentó Kolya—. Me gusta hablar con la gente sencilla. Siempre estoy dispuesto a hacerles justicia.

—¿Por qué le dijiste que nos pegan en la escuela? —preguntó Smurov.

—Para consolarlo.

—¿Para consolarlo?

Kolya le lanzó una mirada impaciente.

—Smurov, me molesta tener que explicar cosas que deberían ser obvias a la primera. Hay personas imposibles de educar.

Continuó en tono de conferenciante.

—En la imaginación campesina, a un colegial le pegan y le tienen que pegar. De lo contrario, ¿qué clase de colegial sería? Imagínate si le hubiera dicho que a nadie le pegan. Solo lo habría decepcionado.

Agitó una mano con gesto desdeñoso.

—Pero da igual. No lo entenderías. Hay que saber hablar con el pueblo.

—Por favor, no empieces nada —dijo Smurov, inquieto—. O acabaremos con otro desastre como el del ganso.

—¿Tienes miedo?

—No te rías, Kolya. De verdad lo tengo. Mi padre se pondría furioso. Tengo terminantemente prohibido que me vean contigo.

—Tranquilo. Hoy no pasará nada.

En ese momento Kolya vio a una de las mujeres que vendían mercancías en un puesto del mercado.

—¡Buenos días, Natasha! —la llamó.

—¡No me llamo Natasha, me llamo Marya! —gritó la mujer. Era relativamente joven y tenía una voz formidable.

—Mejor todavía —replicó Kolya alegremente—. Adiós, Marya.

—¡Granuja! —le gritó ella—. Apenas levantas un palmo del suelo y ya te las das de hombre hecho y derecho.

—No tengo tiempo, no tengo tiempo. Cuéntamelo todo el domingo que viene —dijo Kolya, agitando ambas manos como si Marya fuera quien lo molestaba a él y no al revés.

—¿Qué se supone que voy a contarte el domingo que viene? —le gritó ella—. Tú eres el que empezó a molestarme, no yo a ti, ¡pequeño diablillo! Alguien debería darte una buena paliza, eso es lo que necesitas. ¡Todo el mundo sabe lo problemático que eres!

Las mujeres de los puestos vecinos estallaron en carcajadas.

Justo entonces, desde la arcada de las tiendas del mercado, un hombre salió precipitadamente.

Parecía un dependiente de comerciante, aunque no era de la localidad.

Llevaba un largo abrigo azul y una gorra con visera.

Era todavía bastante joven, con rizos castaños claros y un rostro alargado, pálido y picado de viruela.

Por alguna razón parecía muy alterado. En cuanto vio a Kolya, empezó a amenazarlo con el puño.

—¡Te conozco! —gritó enfadado—. ¡Te conozco!

Kolya lo estudió con atención. No lograba recordar dónde podría haberse cruzado con aquel tipo. Por otra parte, había tenido tantas escaramuzas y aventuras por la ciudad que recordarlas todas era imposible.

—¿Me conoces? —preguntó con leve ironía.

—¡Te conozco! ¡Te conozco!

El hombre repitió la frase con tal determinación que parecía incapaz de decir otra cosa.

—Entonces tienes suerte —replicó Kolya—. Por desgracia, no tengo tiempo para devolverte el favor. Adiós.

—¿Por qué siempre andas causando problemas? —le gritó el hombre—. ¿Otra vez haciendo de las tuyas? ¡Te conozco! Estás tramando algo otra vez, ¿verdad?

—Mi buen hombre —respondió Kolya, deteniéndose a examinarlo más de cerca—, que yo haga travesuras o no ya no es asunto tuyo.

—¿Cómo que no es asunto mío?

—Simplemente porque no lo es.

—¿Entonces de quién es? ¿De quién?

Kolya guardó silencio con aire grave, como si estuviera considerando una importante cuestión legal.

—En este momento —dijo por fin—, es asunto de Trifón Nikítich, no tuyo.

—¿De quién?

El tipo lo miró desconcertado.

—De Trifón Nikítich.

—¿Quién demonios es Trifón Nikítich?

Kolya lo midió con una mirada larga y severa. Entonces, de forma bastante inesperada, preguntó:

—¿Has ido últimamente a la iglesia de la Ascensión?

—¿A qué iglesia?

—A la iglesia de la Ascensión.

—No. ¿Por qué habría de ir?

—¿Conoces a Sabanéiev?

El tono de Kolya se volvió aún más severo.

—¿Qué Sabanéiev?

—No te hagas el tonto. ¿Conoces a Sabanéiev?

—No, no conozco a ningún Sabanéiev.

Kolya asintió con tristeza.

—Bueno, pues vete al diablo.

Se dio la vuelta bruscamente y echó a andar, como si conversar con un hombre que no conocía a Sabanéiev estuviera por debajo de la dignidad humana.

—¡Espera! ¡Eh!

El hombre reaccionó de pronto.

—¿Qué Sabaneev? ¿De qué estaba hablando?

Se volvió hacia las vendedoras del mercado, sin saber qué hacer. Las mujeres ya se reían abiertamente.

—Vaya diablillo más listo —comentó una de ellas.

—¿De qué Sabaneev hablaba? —seguía preguntando el hombre, agitando el brazo con furia.

—Quizá el Sabaneev que trabajaba para los Kuzmichev —sugirió una mujer tras pensarlo un momento.

El hombre la miró fijamente.

—¿Los Kuzmichev?

—Pero eso no tiene sentido —objetó otra mujer—. Ese no se llamaba Trifon, se llamaba Kuzma. Y el chico dijo Trifon Nikitich, así que no puede ser él.

—No, no —interrumpió de pronto una tercera mujer que había estado escuchando en silencio hasta entonces—. Las dos estáis equivocadas. No es Trifon ni es Sabaneev. Está hablando de Chizhov.

Asintió con aplomo.

—Alexei Ivanovich Chizhov. A ese se refiere.

El desafortunado empleado miraba de una mujer a otra cada vez más confundido, mientras las risas a su alrededor no hacían más que aumentar.

—Así es, es Chizhov —confirmó una cuarta mujer con total seguridad.

El desconcertado empleado las miraba sin comprender.

—Pero ¿por qué me lo preguntó a mí? —exclamó, ya casi desesperado—. ¿Por qué me lo preguntaba? «¿Conoce a Sabaneev?» ¿Cómo voy a saber yo quién es ese Sabaneev?

—¡Qué tonto es usted! —le gritó una de las vendedoras—. Le estamos diciendo que no es Sabaneev. Es Chizhov. ¡Alexei Ivanovich Chizhov!

—¿Qué Chizhov? ¿Cuál Chizhov?

—El alto, el del pelo largo. Estuvo vendiendo cosas en el mercado el verano pasado.

—¿Y para qué necesito yo a su Chizhov? —insistió el hombre—. ¿Puede alguien explicármelo?

—¿Y yo qué sé para qué lo necesita?

—Exacto —intervino otra mujer—. Usted es el que está armando todo este escándalo. Debería saber por qué lo necesita. El chico estaba hablando con usted, no con nosotras. ¿No es obvio?

—¿De quién estaba hablando?

—De Chizhov.

—¡Al diablo con Chizhov... y con ustedes también!

El pobre hombre estaba ya completamente exasperado.

—¡Le voy a dar una lección, eso es lo que haré! ¡Se estaba burlando de mí!

—¿Le va a dar una lección a Chizhov?

—O quizá Chizhov se la dé a usted —replicó otra mujer—. Es usted un tonto, eso es lo que pasa.

—¡Que no es Chizhov! ¡Que no es Chizhov!

Agitó los brazos furiosamente.

—¡Mujer maliciosa! ¡Estoy hablando del chico! ¡Le voy a dar una lección al chico! ¡Tráiganmelo! ¡Se estaba riendo de mí!

Las mujeres estallaron en carcajadas. Mientras tanto, Kolya ya iba lejos, cruzando la plaza con aires de general victorioso.

Smurov se apresuraba a su lado, mirando hacia atrás el alboroto que aún continuaba a lo lejos.

No podía evitar encontrarlo divertido. Pero al mismo tiempo seguía inquieto.

Cuando Kolya se divertía tanto, los problemas solían andar cerca.

—¿De qué Sabaneev estabas hablando? —preguntó por fin, sospechando ya la respuesta.

—¿Y yo qué sé?

Kolya se encogió de hombros.

—A estas alturas seguro que siguen discutiendo, y así hasta la noche.

Sonrió.

—Me gusta provocar a los tontos. Los hay en todas las clases sociales.

De pronto su atención se desvió.

—Ahí hay otro.

Señaló a un campesino que pasaba.

—La gente dice que no hay nada más tonto que un francés tonto. Puede ser. Pero una cara de Rusia puede ser igual de elocuente. Mira a ese tipo. ¿No lleva la estupidez escrita en la frente?

—Déjalo en paz, Kolya —suplicó Smurov—. Sigamos andando.

—Imposible.

Los ojos de Kolya brillaron.

—Ahora estoy inspirado.

Alzó la voz.

—¡Buenos días, buen hombre!

El campesino era un tipo grande, de hombros anchos, con una cara redonda y bonachona y barba canosa. A juzgar por su expresión, ya había bebido algo. Levantó la cabeza y miró a Kolya.

—Bueno, buenos días a ti también —respondió pausadamente—. Si lo dices en serio.

—¿Y si no lo digo en serio? —preguntó Kolya riéndose.

—Si estás de broma, pues bromea —respondió el campesino con calma—. Dios te bendiga. No tiene nada de malo. Bromear siempre se puede.

—Perdona, hermano. Estaba bromeando.

—Entonces que Dios te perdone.

El campesino asintió pensativo.

—¿Y tú perdonas a los demás?

—Claro que sí.

—Bien. Pues anda, vete.

Kolya lo miró fijamente.

—Vaya, puede que seas un hombre listo después de todo.

—Más listo que tú —respondió el campesino sin inmutarse, manteniendo su tono solemne.

Kolya parpadeó.

—Eso es dudoso.

—Es la verdad.

Por un momento Kolya pareció verdaderamente desconcertado. Luego se rio.

—Bueno, quizá lo sea.

—Así es, hermano.

—Adiós, entonces.

—Adiós.

Se separaron. Tras un rato de silencio, Kolya volvió a hablar.

—Los campesinos no son todos iguales, ¿sabes?

Su tono era casi reflexivo.

—¿Cómo iba a saber que me encontraría con uno inteligente? Siempre estoy dispuesto a reconocer la inteligencia del pueblo.

A lo lejos, el reloj de la catedral dio las once y media.

Los chicos aceleraron el paso de inmediato.

El trecho que les quedaba hasta la casa del capitán Sneguiriov era todavía bastante largo, y lo recorrieron deprisa, casi sin hablar.

Por fin llegaron al barrio. A unos veinte pasos de la casa, Kolya se detuvo y se volvió hacia Smurov.

—Ve a pedirle a Karamazov que salga.

Smurov pareció sorprendido.

—¿Por qué?

—Primero tenemos que olisquearnos —respondió Kolya.

Smurov vaciló.

—¿Por qué llamarlo afuera? Entra sin más. Todos estarán encantados de verte. Además, ¿para qué quedarse aquí fuera conociéndoos con este frío?

Kolya le lanzó una mirada severa.

—Sé perfectamente por qué lo quiero aquí fuera.

Su tono no dejaba lugar a discusión. Como muchos chicos que son apenas un poco mayores que sus compañeros, Kolya disfrutaba especialmente de ejercer autoridad sobre los más pequeños. Smurov lo sabía bien. Sin decir palabra, salió corriendo a cumplir la orden.