III. Entre los colegiales

«Menos mal que no me preguntó por Grushenka», pensó Aliosha al salir de la casa de su padre y dirigirse hacia la residencia de la señora Jojlakova. «De lo contrario, habría tenido que contarle que la vi ayer».

Aquel pensamiento lo agobiaba. Durante la noche, al parecer, ambos combatientes habían recuperado fuerzas, y con el nuevo día sus corazones se habían endurecido todavía más.

«Padre está furioso y receloso. Se le ha metido alguna idea nueva en la cabeza y no la suelta.

¿Y Dmitri? Él también debe de haber pasado la noche convenciéndose de algo.

Estará igual de agitado, igual de furioso, y seguramente tramando algo por su cuenta.

Tengo que encontrarlo hoy, cueste lo que cueste».

Pero un incidente interrumpió sus reflexiones, un incidente que, aunque insignificante en apariencia, lo impresionó profundamente.

Tras cruzar la plaza del pueblo, giró hacia una calle lateral que conducía a la calle Mikhailovskaya, paralela a la vía principal y separada de ella tan solo por una de las estrechas acequias que atravesaban el pueblo.

Cerca de una pequeña pasarela, más adelante, había un grupo de colegiales, todos bastante jóvenes: de nueve a doce años como mucho.

Las clases evidentemente acababan de terminar.

Algunos llevaban mochilas a la espalda, otros carteras de cuero colgadas del hombro.

Unos cuantos vestían chaquetas cortas, otros abrigos, y algunos se pavoneaban orgullosos con botas altas de caña arrugada, de esas que tanto gustan a los niños cuyos padres prósperos disfrutan mimándolos.

El grupo conversaba animadamente, como si mantuvieran alguna consulta seria entre ellos.

Aliosha nunca había podido pasar junto a niños sin interesarse por ellos.

Había sido igual durante su estancia en Moscú.

Aunque sentía especial cariño por los pequeños de tres o cuatro años, los chicos de diez u once también lo cautivaban.

Así que, a pesar de las preocupaciones que lo agobiaban, de pronto se sintió atraído hacia ellos y decidió entablar conversación.

Al acercarse y observar sus rostros animados y sonrosados, notó algo peculiar: cada uno de los chicos sostenía una piedra, y algunos tenían dos.

Al otro lado de la acequia, a unos treinta pasos, había otro colegial junto a una valla.

También llevaba una cartera al hombro y parecía tener unos diez años, quizá menos.

Delgado y pálido, con unos ojos negros brillantes que relampagueaban con intensidad, observaba al grupo de seis chicos con atención recelosa.

Era evidente que habían salido juntos de la escuela hacía solo unos momentos, pero igual de evidente era que ahora él era su enemigo.

Aliosha se acercó más y se dirigió a un chico rubio de pelo rizado con chaqueta negra. Tras examinar su cartera, comentó amablemente:

—Cuando yo llevaba una cartera escolar como la tuya, la llevábamos en el lado izquierdo para meter la mano derecha con facilidad. Tú la llevas colgada a la derecha... parece incómodo para sacar algo.

Aliosha había hecho el comentario sin ninguna estrategia calculada, pero era sabio abordar a los chicos de esa manera.

Un adulto difícilmente podía esperar ganarse la confianza de un niño, y menos aún la de todo un grupo, si no empezaba con asuntos prácticos y concretos y les hablaba de igual a igual. Aliosha lo comprendía instintivamente.

—Es zurdo —respondió de inmediato otro chico, un muchacho robusto y seguro de sí mismo, de unos once años.

Los otros cinco clavaron la mirada en Aliosha.

—También tira piedras con la izquierda —añadió un tercer chico.

Justo entonces una piedra voló hacia el grupo. Rozó al chico zurdo pero no dio en el blanco, aunque había sido lanzada con sorprendente fuerza y precisión. La había lanzado el chico solitario del otro lado de la acequia.

—¡Dale, Smurov! ¡Pégale! —gritaron los demás.

Pero Smurov, el chico zurdo, no necesitaba que lo animaran. Al instante lanzó una piedra de vuelta, aunque erró el tiro y la piedra cayó al suelo. El chico del otro lado de la acequia lanzó inmediatamente otra piedra. Esta vez voló directa hacia Aliosha y le dio en el hombro, causándole dolor.

Los bolsillos del abrigo del chico solitario estaban hinchados de munición; incluso desde treinta pasos se veía que estaban repletos de piedras cuidadosamente recogidas.

—¡Le estaba apuntando a usted! ¡A usted, a propósito! —gritaron los chicos entre risas—. Usted es un Karamázov, ¿verdad? ¡Un Karamázov! ¡Vamos, todos... fuego!

Seis piedras volaron por el aire a la vez.

Una golpeó al chico solitario en plena cabeza y lo derribó al suelo.

Se puso de pie casi de inmediato y, con feroz determinación, volvió a lanzar piedras al grupo.

Pronto se desató un bombardeo en toda regla, y quedó claro que muchos de los otros chicos también habían llegado con los bolsillos llenos de proyectiles preparados.

—¿Qué estáis haciendo? —gritó Aliosha—. ¿No os da vergüenza? ¡Seis contra uno... lo vais a matar!

Se lanzó hacia delante y se colocó en la línea de fuego, protegiendo con su propio cuerpo al chico solitario del otro lado de la acequia. Por un momento, tres o cuatro de los chicos bajaron las manos.

—¡Él empezó! —gritó un chico con camisa roja, con la voz infantil temblorosa de indignación—. Es un canalla asqueroso. Antes, en clase, apuñaló a Krasotkin con un cortaplumas y lo hizo sangrar. Krasotkin no lo delató, pero precisamente por eso se merece una paliza.

—Pero ¿por qué lo hizo? —preguntó Aliosha—. ¿Estáis seguros de que no lo habéis provocado vosotros?

—¡Cuidado! ¡Le ha tirado otra piedra por la espalda! —gritaron los chicos—. Sabe quién es usted. Ahora le está apuntando a usted, no a nosotros. ¡Vamos, todos, a por él! ¡No falles esta vez, Smurov!

El bombardeo se reanudó, más feroz que antes. Una de las piedras alcanzó al chico solitario en el pecho. Gritó, rompió a llorar y echó a correr colina arriba hacia la calle Mikhailovskaya. Los demás estallaron en burlas.

—¡Ahí va! ¡Lo hemos asustado! ¡Está huyendo!

—Usted no sabe cómo es en realidad, Karamázov —dijo el mayor de los chicos, el de la chaqueta negra, con los ojos llameantes—. Es tan vil que se merece algo peor que una paliza.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Aliosha—. ¿Es un chivato?

Los chicos intercambiaron miradas divertidas.

—Usted también va hacia la calle Mikhailovskaya, ¿verdad? —dijo el mismo chico—. Pues alcáncelo. Mire... se ha parado otra vez. Está ahí esperando y lo observa a usted.

—¡Lo observa a usted! ¡A usted, no a nosotros! —corearon los demás.

—Cuando lo alcance, pregúntele si le gusta una esponja de baño vieja, de esas que están todas raídas y deshechas. Venga, pregúnteselo.

Todo el grupo estalló en carcajadas. Aliosha recorrió los rostros con la mirada mientras lo observaban expectantes.

—¡No vayas! —advirtió Smurov—. Te golpeará. No le tiene miedo a nadie. Hasta podría apuñalarte por la espalda, como hizo con Krasotkin.

—Caballeros —respondió Aliosha—, no voy a preguntarle nada sobre ninguna esponja de baño. Sospecho que eso no es más que una manera de atormentarlo. Pero sí pienso averiguar por qué todos lo odiáis tanto.

—¡Adelante entonces! ¡Averígualo! —se rieron los chicos.

Aliosha cruzó el pequeño puente y empezó a subir la pendiente junto a la valla hacia el chico marginado. Mientras se alejaba, los niños le gritaron entre emocionados y alarmados.

—¡Ten cuidado! No te tendrá miedo. Podría atacarte de repente. ¡Te apuñalará cuando menos te lo esperes, igual que hizo con Krasotkin!

El chico se mantuvo firme, esperando sin moverse.

Cuando Aliosha se acercó, vio a un niño de no más de nueve años, pequeño y frágil, con el rostro pálido y delgado y unos grandes ojos oscuros clavados en él con inconfundible hostilidad.

El abrigo gastado le quedaba pequeño, como si se le hubiera quedado corto hacía tiempo, y las muñecas le asomaban desnudas por las mangas.

Llevaba un gran parche cosido en la rodilla derecha del pantalón, y la puntera de la bota derecha estaba abierta por donde debería asomar el dedo gordo, con el agujero toscamente manchado de tinta en un intento evidente de disimularlo.

Los dos bolsillos del abrigo le abultaban llenos de piedras. Aliosha se detuvo a un par de pasos y lo miró expectante. El chico percibió de inmediato por la expresión de Aliosha que no tenía intención de golpearlo. Algo de su actitud desafiante se disipó, y fue el primero en hablar.

—Yo soy uno solo y ellos son seis —declaró, con los ojos centelleantes—. Los venceré a todos yo solo.

—Una de esas piedras debió de darte bastante fuerte —observó Aliosha.

—¡Pero yo le di a Smurov en la cabeza! —exclamó el chico triunfante.

—Los otros me han dicho que sabes quién soy —dijo Aliosha—, y que me tiraste una piedra por alguna razón. ¿Es cierto?

El chico lo miró en un silencio sombrío.

—No te conozco —continuó Aliosha con suavidad—. ¿Tú me conoces a mí?

—¡Déjame en paz! —gritó el chico de repente, con la voz aguda por la irritación.

Sin embargo, no se movió. Permaneció clavado en el sitio, como si esperara algo, con los ojos oscuros ardiendo de resentimiento.

—Está bien —dijo Aliosha—. Me voy. No te conozco, y no estoy aquí para burlarme de ti. Los otros me han contado los motes que te ponen, pero no tengo ninguna intención de hacer lo mismo. Adiós.

—¡Un monje con pantalones elegantes! —le gritó el chico, mirándolo aún con abierto desafío. Incluso adoptó una postura defensiva, esperando claramente que Aliosha se abalanzara sobre él.

Pero Aliosha simplemente se dio la vuelta, lo miró un momento y se alejó. No había dado más de tres pasos cuando la piedra más grande que tenía el chico le alcanzó por la espalda con un golpe doloroso.

—¿Así que atacas a la gente por la espalda? —dijo Aliosha, volviéndose de nuevo—. Entonces quizá decían la verdad sobre ti.

Pero el chico, fuera de sí de rabia, lanzó otra piedra de inmediato, esta vez apuntando directamente a la cara de Aliosha. Aliosha logró levantar el brazo justo a tiempo, y la piedra le dio en el codo.

—¿Cómo puedes hacer eso? —exclamó—. ¿Qué te he hecho yo?

El chico permaneció en terco silencio, esperando solo una cosa: que Aliosha perdiera por fin la paciencia y se lanzara sobre él. Pero cuando quedó claro que no iba a atacarlo, algo pareció romperse dentro del niño.

Con la ferocidad repentina de un animal acorralado, se abalanzó sobre él.

Antes de que Aliosha tuviera tiempo de reaccionar, el chico agachó la cabeza, le agarró la mano izquierda con las dos suyas y le hundió los dientes en el dedo corazón.

Mordió con una fuerza asombrosa y no lo soltó durante casi diez segundos.

Aliosha gritó de dolor mientras forcejeaba desesperadamente por soltar la mano.

Por fin el chico lo soltó y retrocedió de un salto a su distancia anterior.

La herida era grave. El dedo estaba mordido profundamente cerca de la uña, casi hasta el hueso, y la sangre ya manaba.

Aliosha sacó el pañuelo y lo envolvió con cuidado alrededor de la mano herida, atándolo con fuerza.

Le llevó casi un minuto entero. El chico permaneció donde estaba, observando y esperando todo el rato.

Cuando Aliosha levantó por fin la vista, su mirada seguía tan serena como siempre.

—Bueno —dijo en voz baja—, me has herido de gravedad. Puedes verlo tú mismo. Ya será suficiente, ¿no? Así que dime, ¿qué te he hecho?

El chico lo miró con asombro.

—No te conozco de nada —continuó Aliosha con el mismo tono suave—. Es la primera vez que te veo. Pero cuesta creer que me odies con tanta saña sin motivo. No habrías intentado hacerme daño así porque sí. Así que dime, ¿qué he hecho? ¿En qué te he ofendido?

En lugar de responder, el chico rompió de pronto en sollozos fuertes e incontenibles.

Luego se dio la vuelta y echó a correr. Aliosha lo siguió a distancia hacia la calle Mikhailovskaya, viendo cómo el niño huía sin aflojar el paso ni mirar atrás, con el llanto aún claramente audible mientras se perdía a lo lejos.

Se propuso que, en cuanto tuviera ocasión, volvería a buscar al chico y descubriría la verdad que se ocultaba tras aquel extraordinario misterio que tanto lo había afectado. Por el momento, sin embargo, tenía otros asuntos que reclamaban su atención.