X. Las dos juntas

Aliosha salió de la casa de su padre en un estado aún más destrozado y abatido que cuando había entrado ese mismo día.

Sus pensamientos se le antojaban dispersos, hechos añicos, y sin embargo casi temía reunirlos o extraer una sola conclusión de las dolorosas contradicciones que había presenciado.

Algo cercano a la desesperación —una emoción que nunca antes había encontrado lugar en su corazón— lo oprimía.

Por encima de todo se alzaba la gran pregunta fatídica que parecía imposible de responder: ¿cómo terminaría el conflicto entre su padre y su hermano Dmitri por aquella terrible mujer?

Ahora lo había visto con sus propios ojos.

Había estado allí y había observado a los dos hombres enfrentarse.

Aun así, parecía que solo Dmitri era verdaderamente desgraciado, de un modo terrible, pues un desastre inconfundible aguardaba al acecho.

Sin embargo, había otros cuyas vidas estaban profundamente envueltas en el asunto, quizá mucho más de lo que Aliosha había comprendido hasta entonces.

Toda la situación estaba adquiriendo un aire de misterio.

Ivan había dado un paso inesperado hacia él —un gesto que Aliosha había esperado durante mucho tiempo—, y sin embargo, por razones que no podía explicar, ese mismo intento de acercamiento lo había inquietado.

Y luego estaban las mujeres. Curiosamente, antes había salido a ver a Katerina Ivanovna con gran turbación, pero ahora no sentía ninguna.

Al contrario, se apresuraba hacia ella casi como si esperara encontrar orientación en su presencia.

Aun así, transmitir el mensaje de Dmitri le parecía ahora más difícil que antes.

El asunto de los tres mil rublos se había resuelto sin lugar a dudas, y Dmitri, convencido por fin de su propia deshonra y despojado de toda esperanza, seguramente ya no se detendría ante nada, por muy bajo que cayera.

Peor aún, Aliosha había recibido instrucciones de contarle a Katerina Ivanovna la terrible escena que acababa de tener lugar en casa de su padre.

Ya eran las siete de la tarde, y el crepúsculo había caído sobre la ciudad cuando Aliosha se dirigió a la residencia de Katerina Ivanovna, una casa espaciosa y elegante en la calle principal.

Sabía que ella vivía allí con dos tías. Una de ellas, de hecho, era solo la tía de Agafya Ivanovna, la mujer tranquila y discreta que había cuidado de Katerina junto con su hermana cuando la joven regresó del internado a casa de su padre.

La otra era una digna dama moscovita de modales refinados, aunque con poco dinero propio.

Se decía que ambas mujeres se sometían enteramente a Katerina Ivanovna y permanecían en su hogar principalmente por guardar las formas y las apariencias.

Katerina misma, sin embargo, solo respondía ante su benefactora, la viuda del general, que se había quedado en Moscú debido a su mala salud y a quien estaba obligada a escribir dos veces por semana dándole cuenta detallada de su vida.

Cuando Aliosha entró en el vestíbulo y pidió a la criada que le había abierto la puerta que lo anunciara, resultaba obvio que quienes estaban en el salón ya sabían de su llegada —quizá lo habían visto por la ventana—.

Casi de inmediato oyó un revuelo en el interior: pasos apresurados, el susurro de vestidos de mujer y el sonido de dos o quizá tres damas moviéndose con rapidez.

Le pareció extraño que su llegada causara tal agitación.

Un momento después lo condujeron al salón.

Era grande y estaba amueblado con buen gusto, con una riqueza que rara vez se encontraba fuera de la capital.

Sofás, divanes y sillas tapizadas se distribuían entre mesas grandes y pequeñas, mientras cuadros adornaban las paredes y jarrones y lámparas lucían dispuestos con cuidadosa elegancia.

Las flores llenaban la habitación, y junto a una de las ventanas había un acuario.

La luz menguante del atardecer dejaba el interior lo bastante en penumbra como para que los detalles solo emergieran gradualmente.

En uno de los sofás, donde alguien claramente había estado sentado solo momentos antes, Aliosha notó una mantilla de seda dejada con descuido.

Sobre la mesa frente a él había dos tazas de chocolate a medio terminar, un plato de galletas, una fuente de cristal llena de pasas oscuras y otra colmada de dulces.

Era evidente que habían estado recibiendo visita.

Al darse cuenta de que había llegado en medio de una visita, Aliosha frunció el ceño.

En ese mismo instante la cortina se apartó y Katerina Ivanovna entró con pasos rápidos y ansiosos, el rostro iluminado por una sonrisa radiante de inconfundible deleite, mientras extendía ambas manos hacia él.

Casi al mismo tiempo, la criada regresó con dos velas encendidas y las colocó sobre la mesa.

—Gracias a Dios, por fin has venido. Eres la única persona por la que he rezado todo el día. Por favor, siéntate.

La belleza de Katerina Ivanovna había impresionado a Aliosha desde el primer momento en que la conoció, unas tres semanas antes, cuando su hermano Dmitri lo había llevado a conocerla a petición insistente de ella.

Apenas habían cruzado unas palabras durante aquella visita.

Al percibir que Aliosha se sentía dolorosamente tímido e incómodo, Katerina le había ahorrado el mal trago con tacto y había pasado casi todo el tiempo hablando con Dmitri Fiódorovich.

Aliosha había permanecido en silencio, pero había observado mucho.

Lo que más lo impresionó fue su presencia imponente, la facilidad orgullosa con la que se conducía y la inconfundible confianza que rozaba la arrogancia.

Sabía que no estaba exagerando. Sus grandes ojos oscuros y brillantes eran innegablemente hermosos y armonizaban a la perfección con su tez pálida, casi dorada, y con su rostro alargado de finos rasgos.

Sin embargo, había algo en esos ojos —y en la delicada curva de sus hermosos labios— capaz de inspirar una pasión feroz y consumidora, de esas que hacen que un hombre se enamore perdidamente, al tiempo que sugerían que tal amor podría resultar difícil de sostener toda una vida.

Casi este mismo pensamiento le había expresado a Dmitri después de la visita, cuando su hermano lo presionó insistentemente para que le diera una impresión sincera de su prometida.

—Serás feliz con ella —había dicho Aliosha—, pero quizá... no de un modo apacible.

—Exactamente, hermano. Las mujeres como ella nunca cambian; nunca se rinden ante el destino. ¿Así que crees que no la amaré para siempre?

—No. Creo que puedes amarla para siempre. Pero eso no significa necesariamente que vayas a ser siempre feliz con ella.

Aliosha había ofrecido esa opinión mientras se sonrojaba y se reprochaba por permitir que la insistencia de su hermano le arrancara pensamientos tan «tontos».

En el momento en que los pronunció en voz alta, le parecieron absurdos.

Se avergonzaba de haberse pronunciado con tanta seguridad sobre el carácter de una mujer que apenas conocía.

Cuánto mayor fue, entonces, su asombro cuando, al ver a Katerina Ivanovna apresurarse hacia él, sintió que podría haberse equivocado por completo.

Su rostro irradiaba bondad sincera, una calidez franca y una sinceridad apasionada.

Del orgullo y la altivez que lo habían impresionado tan fuertemente durante su primer encuentro, solo quedaba una nobleza de espíritu intrépida, junto con una fuerza interior inconfundible y una confianza en sí misma serena y poderosa.

Desde el instante en que la miró —de hecho, desde sus primeras palabras— Aliosha comprendió que la trágica realidad de su situación con el hombre que amaba no era en absoluto un secreto para ella.

Parecía, quizá, saberlo todo, absolutamente todo.

Y sin embargo, pese a ese conocimiento, su expresión estaba llena de luz y de una fe inquebrantable en el futuro.

De pronto, Aliosha se sintió genuinamente culpable en su presencia, de un modo consciente y deliberado.

Se encontró conquistado por ella y atraído hacia ella casi de inmediato.

Al mismo tiempo, percibió por sus modales que se hallaba en un estado de extraordinaria agitación, quizá ajena a su temperamento natural —una agitación tan intensa que rozaba la exaltación—.

—Por eso te he estado esperando con tanta ansiedad —dijo ella—. Eres la única persona que puede decirme toda la verdad ahora. No hay nadie más.

—Vine... —murmuró Aliosha, vacilante—. Yo... él me envió.

—Ah, así que te envió. ¡Lo sabía! ¡Lo sabía!

—exclamó Katerina Ivanovna, con un brillo repentino en los ojos—.

Espera, Alexéi Fiódorovich. Déjame decirte de antemano por qué te he estado esperando con tanta desesperación.

Verás, puede que ya sepa mucho más de lo que imaginas —quizá incluso más de lo que tú mismo sabes—. No son noticias lo que necesito de ti.

—Lo que necesito es algo completamente distinto.

Necesito tu impresión personal, tu juicio sincero después de haberlo visto hoy.

Quiero que me digas con claridad, sin adornos, incluso con brusquedad si hace falta, oh, con toda la brusquedad del mundo, cómo lo ves ahora y qué piensas de su situación después de vuestro encuentro.

Eso puede valerme más que hablar con él directamente, ya que no desea venir a verme.

¿Comprendes lo que te pido? Y ahora, ¿qué mensaje te ha enviado?

Estaba segura de que te enviaría. Habla con sencillez. Dime sus últimas palabras exactas.

—Me pidió que... le diera sus respetos —tartamudeó Aliosha—, y que le dijera que no volverá nunca más. Pero que le envía sus respetos.

—¿Sus respetos? ¿Fueron esas sus palabras exactas?

—Sí.

—¿Pudo haberlo dicho sin pensar? ¿Elegir esa expresión por casualidad?

—No. Me pidió expresamente que usara esas palabras. Me lo repitió tres veces para que no lo olvidara.

El rubor tiñó el rostro de Katerina Ivanovna.