Capítulo 11

—Es el teniente Broome, Su Excelencia —anunció John Campbell. El secretario del gobernador, sonriente, se hizo a un lado para que Justin lo precediera.

—¡Justin, mi querido muchacho! —El saludo del gobernador Macquarie fue, como siempre, afable.

— Siéntate. Supongo que vienes a decirme que el Elizabeth Henrietta ya está en condiciones de navegar, pero yo te llevo cierta ventaja.

Lo he visto salir temprano esta mañana. Confieso que también yo esperaba con ansiedad su regreso.

Justin aceptó la silla que le ofrecía.

—Ha superado la prueba con éxito, señor —respondió—. Me gustaría trabajar un poco más en el barco y probarlo en condiciones de tormenta, en cuanto surja la oportunidad. Pero está listo para el servicio, si lo necesita.

—¡Bien! —aprobó Macquarie—. ¿Ha llegado a alguna conclusión con respecto a la causa del vuelco y sus trágicos resultados?

Sí que había llegado a conclusiones muy firmes, pensó Justin, pero, dadas las circunstancias, había decidido no expresarlas.

El pobre Meredith había renunciado a su mando y regresado a Inglaterra en el Emu .

Lo que se había hecho no podía deshacerse.

En cualquier caso, los errores de Meredith se habían debido a su falta de experiencia, al no haber notado los defectos de construcción del balandro. No se lo podía considerar culpable.

—Estoy preparando un informe completo, señor —dijo con cautela—. Hubo varias causas. Entre las más graves están el tamaño del palo mayor, su posición y el peso de los cañones. Todo esto ha sido corregido, señor. Hemos puesto un mástil más corto.

El Gobernador pareció satisfecho con la breve explicación y volvió a expresar su aquiescencia.

—Haz lo que consideres necesario —añadió—.

El mando es tuyo, Justin, como, al principio, yo había decidido que fuera.

Bien sabrás que, a pesar de eso, el capitán Jeffrey insistió en que estaba en su derecho de nombrar a un comandante.

Por mucho que yo sea virrey de Su Majestad y comandante en jefe, no siempre puedo salirme con la mía.

—No, señor —reconoció Justin sin la menor animosidad. Se removió inquieto en su silla, consciente de que la verdadera razón de su visita al gobernador no era tan fácil de explicar. Hacía solo dos días que Rick Tempest le había hablado de sus hallazgos en Pengallon y…

Sin saberlo, el gobernador le dio la oportunidad que estaba buscando.

—Dígame, ¿cómo le va a Richard Tempest? Vaya asunto desafortunado. Aunque los malhechores que lo hirieron ya han sido detenidos, me temo que eso apenas compensa su sufrimiento. El doctor Redfern me ha dicho que el pobre joven tal vez nunca vuelva a caminar.

—Sí, señor, también me ha dicho eso a mí. Los cirujanos no han podido extraerle todos los perdigones cercanos a la médula espinal. Mire, señor, Tempest recibió un disparo a quemarropa. Los hombres que lo atacaron…

—¿Y por qué lo atacaron? ¿Por qué los atacaron? —preguntó con brusquedad el gobernador—. ¿Cree usted que estaban buscando comida?

Esta era su oportunidad y Justin tenía que aprovecharla.

—No, señor, buscaban oro. —En palabras tan sucintas como pudo, relató los detalles del hallazgo de Rick.

— Debe de haber corrido algún susurro. Tempest se ha estado esforzando todo lo posible por mantener el descubrimiento en secreto; de hecho, señor, apenas acaba de contármelo.

Me confió estas pepitas para que se las mostrara.

—Con cuidado, desenvolvió las pepitas y las puso sobre el escritorio para que el gobernador las inspeccionara.

— Es oro aluvial, señor, sin ninguna duda.

Macquarie miró muy atento los relucientes objetos. La consternación quedó reflejada en su rostro delgado y bien delineado. Al final, su reacción fue, ni más ni menos, la que Justin había previsto ante Rick, aunque no estaba preparado para tal intensidad.

—¡Dios del cielo! —exclamó el gobernador con dureza—.

¡Si se corriera la voz, las consecuencias serían desastrosas!

No podríamos controlar a los convictos y se producirían fugas masivas.

Tendríamos a todos los fugados en las montañas, en las nuevas tierras de pastoreo, buscando oro.

Y no solo a los convictos, sino también a los hombres libres, a los colonos emancipados, a los soldados de la guarnición.

—Cogió la pepita más grande y la sopesó en la palma de la mano.

La expresión de su rostro era una mezcla de asombro e ira.

Se controló, sin embargo, y continuó con más calma—: Has hecho bien en llamar mi atención sobre esto, Justin.

¿Esto ya ha sido examinado por un experto, ha sido ensayado?

—Solo algunas de las piezas más pequeñas, señor —respondió Justin—. Tempest se las llevó a un hombre de la Casa de la Moneda, un tal Hensall.

—El granuja que mandé azotar. Bueno, supongo que podremos encontrar el modo de mantenerlo callado. O, mejor aún, haré que se emita un comunicado oficial en el sentido de que se han analizado muestras de roca de la zona de Bathurst y se ha descubierto que carecen de valor. Hay que ocultar la verdad.

Macquarie suspiró hondo y le pidió a Justin que recogiera las pepitas.

—Mantenlas bien escondidas. Entiendes por qué, ¿verdad, Justin?

La prosperidad de esta colonia radica en hacerla autosuficiente por medio de su agricultura, y, una vez que las nuevas tierras se abran a los pastores, también por medio de la carne y la lana.

Si permitimos que la gente derroche las bondades de la naturaleza en una búsqueda desenfrenada de oro, terminará por morir de hambre.

Tal como está poblada hoy, esta colonia podría volverse ingobernable.

Todo lo que tanto nos ha costado alcanzar correría peligro de ser destruido.

No puedo permitir que eso ocurra; ni siquiera correr el menor riesgo de que ocurra.

—Lo entiendo muy bien, señor —le aseguró Justin.

De hecho, eran los mismos argumentos que él había expuesto a Rick, solo que su amigo no los había entendido, y era probable que nunca los entendiera.

Había revelado su hallazgo con extrema reticencia, impulsado por su incapacidad física, pero en la obstinada creencia de que el gobernador Macquarie le concedería una licencia para buscar oro en Pengallon.

—El señor Evans ha hecho un trabajo espléndido en sus exploraciones en el río Macquarie —continuó el gobernador—.

James Meehan y el joven Hamilton Hume están extendiendo nuestras fronteras aún más al sur y al oeste.

Cuando el señor Oxley complete su investigación de las tierras y los ríos más allá de Bathurst, abriré las llanuras de Bathurst a la colonización.

Ese es mi objetivo. Y también tengo la intención de conceder tierras agrícolas en la zona de Illawarra y fundar asentamientos en la bahía Jervis y en el valle de Bargo.

Estos planes son demasiado importantes; esenciales, diría yo, para ponerlos en peligro.

—Hizo una pausa y miró a Justin con gravedad.

— Por eso, Justin, los términos de tu concesión de tierras deben modificarse.

Deben excluir el derecho a los yacimientos minerales durante…

Bueno, ¿cuánto tiempo crees que se necesitará para llevar mis planes a buen puerto?

¿Diez años?, ¿veinte? Yo ya no estaré aquí para verlo, pero tú sí; y, por Dios, tu amigo Tempest también.

Mientras tanto, debéis guardar silencio sobre el oro y contentaros con criar ovejas y ganado en vuestra concesión.

—Sí, señor —reconoció Justin—. Esperaba que esa fuera la decisión de Su Excelencia, así que estoy haciendo arreglos para que mi hermano traiga un pequeño rebaño de ovejas de Ulva. Eso será tan pronto como los edificios estén terminados y yo pueda conseguir los servicios de un pastor de confianza.

El Gobernador asintió con la cabeza.

—Excelente. El señor Cox, como supongo que sabrás, ha establecido un pequeño puesto militar en el río Lachlan, como preludio de la expedición de John Oxley.

Confío en que partirá en marzo o abril. Sería aconsejable apostar un cabo de guardia en tu propiedad o cerca de ella mientras permanezca desocupada.

Si corrieran rumores sobre el oro, el soldado desanimará a los curiosos y a los fugitivos.

Podríamos dar a entender que la guardia es parte de los preparativos de Oxley.

Además, John Campbell urdirá una declaración adecuada para publicar en el Gazette, algo calculado para ahuyentar cualquier rumor.

Creo que es todo lo que podemos hacer por el momento.

Justin. Ten la amabilidad de llamar al señor Campbell, por favor.

El secretario Campbell entró con una amplia sonrisa.

—De hecho, venía a informar a Su Excelencia de que el transporte Lady Elizabeth ha sido avistado frente a los Heads, con el juez Wylde a bordo, señor. El viento es favorable y el capitán ha hecho una señal al piloto para que lo acerque. ¿Desea que yo salga a recibir al señor Wylde, señor?

El rostro delgado y austero del gobernador Macquarie se iluminó.

—Gracias a Dios —dijo, aunque más para sí mismo que para sus dos oyentes—.

Quizás ahora pueda librarme, tanto a mí mismo como a esta colonia, de ese canalla maquinador cuyo único goce es sembrar las semillas de la discordia y la insubordinación.

—Recuperó la compostura y se disculpó entre sonrisas.

— Me he dejado llevar, caballeros, perdonad mi arrebato.

Sal a dar la bienvenida al señor Wylde y a su familia, John.

Explícale, con todo el tacto que puedas reunir, que su residencia oficial sigue ocupada por la viuda de su predecesor y por el exjuez del tribunal supremo, el señor Jeffrey Hart Bent.

Dile que nos estamos esforzando por poner a su disposición, con la mayor celeridad posible, un alojamiento temporal.

Y…, sí, pídele a Su Señoría que nos conceda el placer de acompañarnos en la cena de esta noche.