La bola de cristal

Había una vez una hechicera que tenía tres hijos que se querían como buenos hermanos; pero la vieja no se fiaba de ellos, y pensaba que le querían robar su poder.

Así que convirtió al mayor en un águila, que se vio obligada a habitar en las montañas rocosas y a la que a menudo se veía surcar el cielo en grandes círculos.

Al segundo lo convirtió en una ballena, que vivía en las profundidades del mar, y de la cual sólo se alcanzaba a ver que a veces lanzaba al aire un gran chorro de agua.

Cada uno de ellos conservaba su forma humana sólo dos horas al día.

El tercer hijo, que temía que ella lo convirtiera en una bestia salvaje y furiosa, quizá un oso o un lobo, se marchó a escondidas.

Había oído que la hija de un rey, hechizada, estaba prisionera en el Castillo del Sol Dorado y aguardaba a ser liberada.

Sin embargo, quienes intentaban liberarla arriesgaban la vida; veintitrés jóvenes habían muerto ya una muerte miserable, y ahora sólo uno más podía hacer el intento, tras el cual no debía venir ninguno.

Y como su corazón no conocía el miedo, se aferró a la idea de buscar el Castillo del Sol Dorado.

Ya llevaba mucho tiempo vagando sin lograr encontrarlo cuando, por azar, llegó a un gran bosque y no supo cómo salir de él.

De pronto vio a lo lejos a dos gigantes, que le hicieron señas con las manos, y cuando llegó hasta ellos le dijeron:

—Estamos peleando por un gorro, para saber a cuál de los dos ha de pertenecer, y como somos igual de fuertes, ninguno puede vencer al otro. Los hombrecillos son más listos que nosotros, así que dejaremos la decisión en tus manos.

—¿Cómo pueden pelear por un gorro viejo? —dijo el joven.

—¡No sabes qué propiedades tiene! Es un gorro de los deseos; quien se lo pone puede desear estar en cualquier lugar que quiera, y en un instante estará allí.

—Denme el gorro —dijo el joven—. Iré a apartarme un poco, y cuando los llame, ustedes echan una carrera, y el gorro será para el que llegue primero hasta mí.

Se lo puso y se alejó, y pensó en la hija del rey, olvidó a los gigantes y siguió caminando sin parar.

Al fin suspiró desde lo más hondo de su corazón y exclamó: «¡Ay, si estuviera ya en el Castillo del Sol Dorado!

». Y apenas hubieron salido esas palabras de sus labios, se encontró de pie en lo alto de una montaña, ante la puerta del castillo.

Entró y recorrió todas las estancias, hasta que en la última encontró a la hija del rey. Pero cuánto se horrorizó al verla. Tenía el rostro de color gris ceniza y lleno de arrugas, los ojos legañosos y el cabello rojo.

—¿Eres tú la hija del rey, cuya hermosura alaba el mundo entero? —exclamó él.

—Ay —respondió ella—, esta no es mi forma; los ojos humanos sólo pueden verme en este estado de fealdad, pero para que sepas cómo soy, mírame en el espejo: él no se deja engañar, te mostrará mi imagen tal como es en verdad.

Le puso el espejo en la mano, y él vio en él la figura de la doncella más hermosa de la tierra, y vio también cómo las lágrimas le rodaban por las mejillas de pena. Entonces dijo él:

—¿Cómo puedes ser liberada? No temo ningún peligro.

Ella dijo:

—Quien consiga la bola de cristal y la sostenga ante el hechicero, destruirá con ella su poder, y yo recobraré mi verdadera forma. Ay —añadió—, tantos han ido ya al encuentro de la muerte por esto, y tú eres tan joven; me apena que hayas de afrontar tan grave peligro.

—Nada podrá impedirme hacerlo —dijo él—, pero dime qué debo hacer.

—Lo sabrás todo —dijo la hija del rey—. Cuando bajes de la montaña sobre la que se alza el castillo, un toro salvaje estará abajo, junto a un manantial, y tendrás que luchar con él; y si tienes la suerte de matarlo, de su cuerpo saltará un ave de fuego, que lleva en su interior un huevo ardiente, y en el huevo yace la bola de cristal como una yema.

El ave, sin embargo, no dejará caer el huevo hasta verse forzada a ello, y si cae al suelo, se inflamará y quemará todo cuanto haya cerca, y fundirá hasta el mismo hielo, y con él la bola de cristal, y entonces todo tu esfuerzo habrá sido en vano.

El joven bajó hasta el manantial, donde el toro le resoplaba y bramaba.

Tras una larga lucha, le hundió la espada en el cuerpo, y el animal cayó.

Al instante se alzó de él un ave de fuego, y estaba a punto de volar lejos, pero el hermano del joven, el águila, que pasaba entre las nubes, se lanzó en picada, la persiguió hacia el mar y la golpeó con el pico hasta que, en su extremo apuro, el ave dejó caer el huevo.

El huevo, sin embargo, no cayó al mar, sino sobre la cabaña de un pescador que se alzaba en la orilla, y la cabaña empezó enseguida a humear y estuvo a punto de estallar en llamas.

Entonces se levantaron en el mar olas altas como una casa, que se derramaron sobre la cabaña y sofocaron el fuego.

El otro hermano, la ballena, había llegado nadando hasta allí y había empujado el agua hacia lo alto.

Cuando el fuego quedó apagado, el joven buscó el huevo y felizmente lo encontró; aún no se había fundido, pero la cáscara se había roto al enfriarse tan de repente con el agua, y pudo sacar la bola de cristal intacta.

Cuando el joven fue ante el hechicero y la sostuvo delante de él, este dijo:

—Mi poder está destruido, y desde ahora eres tú el rey del Castillo del Sol Dorado. Con ella podrás asimismo devolver a tus hermanos su forma humana.

Entonces el joven se apresuró a ir junto a la hija del rey, y cuando entró en la estancia, allí estaba ella, de pie, en todo el esplendor de su hermosura; y llenos de alegría intercambiaron sus anillos.