Capítulo 16 #4

—No confirmaré estas sentencias de muerte, señor De Lancey, en vista de lo que me ha dicho.

De hecho, le agradezco que haya traído este…

eh… asunto a mi atención, porque… —La sonrisa del general Darling se desvaneció y su expresión se endureció de nuevo—.

Habrá que vigilar a Josef Van Buren y, maldita sea, ¡no puede haber más duelos!

Tengo instrucciones de lord Bathurst de garantizar que haya orden y disciplina en toda la colonia, y pienso cumplirlas al pie de la letra.

No llevo aquí mucho tiempo, como usted sabe, pero ya estoy descubriendo que hay ciertos departamentos administrativos en un estado caótico: la oficina del topógrafo, que carece de personal, y la autoridad portuaria, que no puede presentar las cuentas de los últimos dos años.

Y se pone a convictos como este hombre, Vincent, maldita sea, en puestos de confianza, ¡y abusan!

Siguió hablando con tono cortante, y George, que tenía que echar mano de toda su educación, sentía que algo estaba por venir.

Le quedaba claro que el nuevo gobernador había acudido a Sídney con el propósito de iniciar una reorganización sustancial de la administración pública, una serie de cambios que, sin poderlo evitar, y ya fuera que tuviera éxito o no, lo harían impopular.

Pero de poco serviría intentar ponerlo bajo advertencia.

George sabía que ese hombre había pasado varios años en la Guardia Real, primero como oficial superior y luego como ayudante del subprocurador, y era evidente que tenía mentalidad de oficial de Estado Mayor. Pero…

El general Darling cambió de tema.

—Me ha dicho el mayor Ovens que usted fue oficial de caballería y que sirvió en la campaña peninsular y en Waterloo, ¿no es así?

—Sí, señor —respondió George—. Comencé mi carrera militar como alférez en el Quincuagésimo Segundo Regimiento y la terminé con los Grises de Escocia en Waterloo.

—Y Sir William De Lancey era su hermano, ¿no es así?

—Sí, señor.

—Su muerte fue una gran pérdida —dijo el general con evidente sinceridad—.

Yo comandaba el Quincuagésimo Primero cuando sir John Moore se retiró a A Coruña.

Conocí a su hermano a mi llegada a la Guardia Real.

Era un excelente oficial, con una capacidad organizativa excepcional.

Recuerdo que el duque lo llamó antes de Waterloo para que ocupara el puesto de jefe de Estado Mayor en lugar de ese idiota infernal de Hudson Lowe, ¿no fue así?

—Sí, señor, así fue —confirmó George—. Mi pobre hermano acababa de celebrar su boda cuando llegó el llamado. De hecho, señor, él…

Pero el gobernador Darling ya no lo estaba escuchando.

—Le escribí, ¿sabe? —dijo Darling con amargura que no pudo disimular—.

Le escribí de mi puño y letra al par. Le rogué que me diera un mando en Bélgica, pero no recibí respuesta hasta después de la batalla de Waterloo.

Y entonces, maldita sea, De Lancey, ¡me reprendió!

Me dijo que los oficiales de Estado Mayor rara vez eran aptos para mandar divisiones de combate y que yo no era una excepción.

Me sentí muy humillado, como podrá imaginar.

Sin embargo, ha habido compensaciones: al parecer, los oficiales de Estado Mayor son aptos para ser nombrados gobernadores.

Antes de venir aquí, usted lo sabe, fui gobernador de Mauricio.

—Sí, señor, eso creo. Usted…

Una vez más, el general Darling hizo un brusco cambio de tema.

—Sir William De Lancey era estadounidense de nacimiento, ¿verdad? —preguntó—, lo que significa que usted…

—Soy estadounidense de nacimiento, señor —respondió George sin vacilar—. Nuestra familia era de ascendencia hugonota y éramos lo que ahora se conoce como reales estadounidenses.

—Ya veo. —Los fríos ojos azules reflejaban una sospecha tácita, pero George no respondió.

Llamaron a la puerta y el mayor John Ovens entró en la habitación con paso enérgico. Seguía siendo secretario del gobernador tras la marcha de sir Thomas Brisbane y, con la rápida salida del mayor Goulburn, se rumoreaba que aspiraba a ascender al influyente cargo de secretario de la colonia.

—Señor —le recordó al gobernador—, tiene una cita con el señor William Wentworth y el doctor Waddell, ¿los hago pasar?

Darling asintió con la cabeza, aunque arrugando el ceño.

—Estos tipos del demonio. Creo que pretenden fundar un periódico y… —Un fuerte golpe en la antesala, la habitación de al lado, lo interrumpió—. Maldita sea, ¿qué ha sido eso? ¿Puede ir a ver qué ha pasado, juez?

George ya se había levantado e iba camino a la antesala. Ahí vio al mayor Ovens tumbado en el suelo. Su rubicundo rostro había perdido el color. Wentworth y Waddell ya se estaban inclinando sobre él.

—Me temo que ha sufrido un ataque —exclamó el joven abogado Wentworth.

Lo elevado de su voz hizo que acudieran los ayudantes y los sirvientes, junto con el gobernador. Levantaron al hombre inconsciente y lo tumbaron en un diván, pero los esfuerzos combinados de los hombres no lograron reanimarlo. Momentos después, la respiración irregular de Oven cesó por completo.

George buscaba percibir el pulso o los latidos del corazón, pero no sintió nada. Su mirada se encontró con la de Wentworth en muda consternación. Waddell, con voz baja y temblorosa, dijo:

—Me temo mucho, Excelencia, que el pobre caballero ha fallecido.

—Que Dios acoja su valiente alma —respondió el gobernador.

Se notaba muy alterado. Sacudía la cabeza con incredulidad—.

Él… Dios mío, ¡no tenía ni cuarenta años!

Mi predecesor decía de él que ningún funcionario público le había prestado un mejor servicio ni había aportado más beneficios a la colonia.

Y morir tan de repente, en la flor de la vida, es…

¡horrible! Aunque lo conocía desde hacía poco, siento como si hubiera perdido mi mano derecha.

Salió de la habitación con los hombros encorvados, envueltos en su chaqueta escarlata. William Wentworth comentó, aunque más para sí mismo que para los hombres silenciosos que lo rodeaban:

—Hace años, mi padre advirtió al mayor Ovens que tenía el corazón débil.

Aun así, este pobre hombre se fue de exploración con Currie y Oxley y se agotó con el trabajo administrativo del gobierno.

Pero creo que tenía el presentimiento de que su vida estaba a punto de terminar: hace unas cuantas semanas me pidió que redactara su testamento.

—Wentworth sonrió con ironía—. Pedía que lo enterraran junto a la tumba de su amigo, el difunto Ellis Bent.

Qué curioso, ¿no?, que se hicieran amigos.

John Ovens fue hombre de confianza de Macquarie durante todo su mandato, tiempo en el que Bent y su hermano hicieron todo lo posible para arruinar al pobre gobernador.

Sin embargo, ¡pidió que, tras su muerte, lo enterraran junto a él!

Debo confesar que me parece más que extraño.

Nadie comentó nada, pero, más tarde, cuando el cuerpo del mayor Ovens ya había sido levantado y se lo estaban llevando de la Casa de Gobierno, George se puso a caminar al lado de William Wentworth.

Se habían encontrado varias veces en los tribunales, pero, hasta entonces, su relación había sido estrictamente profesional.

Intrigado por los recientes comentarios del joven abogado, George decidió rectificar su omisión anterior y tratar de conocer a Wentworth.

Sabía que el hijo del doctor D’Arcy Wentworth había nacido en la isla Norfolk, donde su padre había ejercido como médico.

Su madre, que había llegado allí como una chica convicta, más tarde se había casado con el buen doctor.

El viejo Wentworth ya estaba jubilado, pero había sido el médico principal de la colonia y magistrado jefe de Sídney, puestos en que se había ganado el respeto y la confianza de toda la comunidad, así como la cálida amistad de los sucesivos gobernadores.

A su hijo mayor se le había concedido una comisión en el ejército; así que, después de que participara en el primer cruce exitoso de las montañas Azules, a William Charles lo habían enviado a Inglaterra a completar su educación y recibir el respaldo de la barra inglesa de abogados.

A su salida de Sídney, había dejado tras de sí un pequeño escándalo en forma de poema difamatorio, publicado de forma anónima, con la intención de defender al difunto gobernador Macquarie de las calumnias de sus enemigos.

Ahora, con unos treinta años, se decía que William había superado su agresividad juvenil, aunque quienes lo conocían bien afirmaban que tan solo había aprendido a controlarla.

Era un hombre de una torpeza curiosa, siempre desaliñado, con un ojo bizco y una mata de pelo castaño rojizo rebelde, pero tenía una mente brillante y una estatura intelectual que pocos en la colonia podían igualar.

Desde su regreso, él y su compañero abogado Waddell habían montado un lucrativo bufete.

Habida cuenta de las concesiones de tierras que ya poseía, George pensaba que debía de ser un hombre más o menos rico, aunque, por su aspecto y la ropa raída que solía llevar, nadie lo habría adivinado.

Caminaban como amigos hacia la calle Macquarie, bajo un cálido sol. Wentworth sonreía burlón mientras admitía que el poema que había presentado para la medalla del rector en Cambridge no había ganado el codiciado premio.

—Lo titulé «Australasia» y era una considerable reedición, muy mejorada, del pipe que compuse sobre el coronel Molle, hombre cuya partida pocos lamentan, juez.

Pero no pasó del segundo lugar, como se dice en el mundo de las carreras.

Sin embargo, señor, antes de marcharme de Londres conseguí publicar dos volúmenes sobre nuestros asentamientos aquí, y mi obra fue bien recibida por el público.

De hecho, llegó a la tercera edición, por lo que me ha dado impulso para mi próxima aventura.

—¿Y cuál es esa? —preguntó George, con la curiosidad aún más despierta.