Capítulo 12 #4

—El trabajo de los convictos es un arma de doble filo —declaró Van Buren—.

No se paga por la mano de obra, es cierto.

Los hombres reciben alojamiento, aunque no salario.

Algunos trabajan bien y otros son unos holgazanes.

Tendrá que elegir bien a sus hombres, Willoughby.

Puesto que Daniels y yo estaremos en Portland Place, la responsabilidad será suya.

Yo me encargaré de comprar los caballos y…

Al recordar de repente a Alice Fairweather, Robert lo interrumpió.

—Mayor Van Buren —exclamó con exagerada contrición—, ¡tengo que ofrecerle mis más sinceras disculpas! La chica que le recomendé como doncella para su esposa…, Fairweather, si no recuerdo mal…

Van Buren lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué le pasa? Mi esposa está contenta con ella, que yo sepa. Trabaja bien y es una costurera experta.

—También es, lamento tener que decírselo, una ladrona empedernida y una mujer de moral dudosa —insistió Robert—.

Estos hechos han llegado a mi conocimiento en los últimos días.

El segundo capitán del Mary Anne me ha advertido de que yo había cometido un grave error al aconsejarle que la contratara.

—Vio que Daniels lo miraba asombrado, con la boca abierta, y le hizo un gesto para que no dijera nada.

Pero Van Buren también parecía sorprendido, así que añadió de inmediato—: Por supuesto, si la muchacha está trabajando de manera satisfactoria con la señora Van Buren, no he dicho nada.

Pero sentí que debía transmitirle las revelaciones del segundo capitán, ya que he sido yo quien, de buena fe, se lo aseguro, señor, se la ha recomendado. De hecho, yo…

En ese momento, Lucy Van Buren entró en la habitación.

Estaba tan hermosa, con un vestido de tafetán verde jade brillante, el cabello oscuro recogido en un alto moño y la más cálida sonrisa en los labios, que, por un instante, Robert se quedó sin aliento.

Su sonrisa iba dirigida a él. Ella le tendió la mano en señal de bienvenida y el simple roce de sus dedos en la palma fue como una quemadura que inflamaba su sangre.

Dios mío, pensó, ninguna mujer que hubiera conocido podía compararse con aquella criatura encantadora y seductora, con esa piel pálida y suave y esos ojos oscuros, brillantes y profundos.

El deseo por ella latía con cada pálpito de su corazón, cegándolo y haciéndole difícil no traicionarse al leer los mensajes de sus ojos.

Sentía que no le era indiferente. El deseo de Lucy estaba allí, tan fuerte y apremiante como el suyo…

Pero, cuando ella le soltó la mano, borró su sonrisa y habló imperturbable.

—¿Ha dicho usted algo de mi doncella, señor Willoughby? ¿Qué le reveló el segundo capitán del Mary Anne sobre la muchacha?

Robert recuperó la compostura. Repitió las acusaciones que había hecho y, esa vez, Henry Daniels las respaldó. Con una sonrisa maliciosa en dirección a su amigo, dijo que creía que Alice Fairweather había sido la favorita del capitán del barco.

Lucy Van Buren se limitó a encogerse de hombros.

—La mayoría de las mujeres que envían aquí son de vida fácil; uno se esfuerza siempre que puede por reformarlas, pero si dice que Fairweather es una ladrona, esa es otra cuestión. Supongo que habrá que enviarla a la Fábrica de Mujeres. ¿Te encargarás de ello, Jos?

—Me voy a Portland Place por la mañana —objetó su marido—, con Henry Daniels. Tenemos grandes planes: una sociedad en perspectiva, cuando él y Willoughby se hagan cargo de sus concesiones de tierras en el río Macquarie, querida. Estamos planeando…

Lucy Van Buren intervino con frialdad:

—El almuerzo está listo. Podremos hablar del asunto mientras comemos, ¿no?

No hace falta que te diga que estoy encantada.

—Puso una mano pequeña y bien cuidada sobre el brazo de Robert y él, al mirarla, volvió a leer el mensaje en sus ojos—.

¿Es necesario que usted también vaya a Portland Place, señor Willoughby?

—preguntó mientras caminaban juntos hacia el comedor.

Robert negó con la cabeza, consciente de que todo su cuerpo estaba tenso y su corazón latía con fuerza. La oyó añadir en un suave susurro:

—Entonces, espero que cene aquí mañana por la noche. No me gusta cenar sola.

—Será un placer, señora Van Buren —logró decir con voz ronca—, un gran placer.

—Y también para mío, señor Willoughby. —Se sentó a la larga mesa de elegantes muebles y, con un gesto, le pidió que ocupara el lugar a su lado.

Van Buren entró tras ellos, todavía con la copa de brandy en la mano y la voz un poco más que pastosa.

Alardeaba de las virtudes de un caballo que tenía a la venta mientras Henry Daniels lo escuchaba resignado.

Al cruzar la mirada con Robert, Daniels hizo sonar las monedas de su bolsillo en señal de advertencia.

—Es un árabe, ya sabes, Daniels, un semental, uno de los que importó el gobernador —insistió Van Buren—. Vale su peso en oro y es mucho mejor que cualquiera de los del señor Macarthur, créalo.

Antes de que Daniels pudiera expresar la esperada negativa, el imprudente Robert dijo:

—Compraremos el animal, señor, siempre que Henry lo inspeccione y lo apruebe, por supuesto.

—Por supuesto.

El holandés sonrió y se arrellanó. Sin que nadie se lo pidiera, un sirviente javanés se apresuró a rellenarle la copa.