Capítulo 3 #3

Sin esperar órdenes, el timonel empezó a recoger las sogas que había traído.

Ya tenía a bordo una de las cuerdas gruesas de cáñamo a las que las otras estaban atadas.

Las había soltado el grupo que en ese momento no se veía en la orilla.

Justin había creído encontrar hombres aptos a los que habría sido más o menos fácil sacar con las puras cuerdas, pero…

Arrodillado en la cubierta mojada, se quitó el pañuelo y lo utilizó para reforzar las tiras de lino con las que Claus había atado la férula provisional.

Habría que improvisar una especie de silla de contramaestre, pensó, para ahorrarle al herido Abdul mucho más dolor, en caso de que Dios les diera tiempo.

Se puso en pie, fue a la barandilla de sotavento, que ya se estaba hundiendo, y la probó.

El perspicaz timonel adivinó su intención y fue a coger el hacha.

—Yo lo haré, señor —se ofreció—. Parece que usted tendrá que ocuparse del oficial holandés.

La advertencia llegó un instante demasiado tarde. Justin se volvió y vio que Van Buren avanzaba hacia él, maldiciendo furioso. En la penumbra, el rostro carnoso del hombre estaba desencajado y enrojecido por la indignación. Sus ojos oscuros ardían.

—¡Por Dios, Broome! —exclamó—. ¡Wetar es un maldito malayo!, ¡un nativo! Exijo que deje de perder el tiempo con él y me ayude a abandonar este barco. Se hundirá en cualquier momento y no pienso irme con él. Yo…

—¡Atrás! —ordenó Justin con brusquedad—. No se preocupe, que el Flinders aún aguantará un rato. No dejaré que se ahogue, pero el herido va primero.

—¡No! —exclamó Van Buren mientras se lanzaba hacia él—. ¡Yo seré el primero!

Lanzó un rabioso puñetazo a la cara de Justin.

El ataque fue tan inesperado que tomó al joven capitán por sorpresa, lo hizo tropezar, perder el equilibrio y caer con estrépito sobre la cubierta.

Van Buren no dudó; se detuvo solo para comprobar que ambas cuerdas estuvieran bien sujetas y se lanzó por la borda.

Cuando Justin pudo levantarse, aturdido, vio al gran holandés emerger de las olas y a George De Lancey ayudarlo a subir a las rocas.

Justin se quedó mirándolo, tratando de poner su temperamento bajo control. Vio que George le hacía un gesto con la mano para indicar que él y su grupo estaban listos para recibir al siguiente miembro de la tripulación del Flinders . Dio un paso atrás y llamó a Claus para que se acercara.

—Ya puedes irte, muchacho —dijo con brusquedad—. No hay motivo para que te quedes más tiempo. Cuidaremos bien de tu padre, no temas.

—¿Se refiere a Abdul, señor? —preguntó el chico.

Levantó la vista hacia el rostro magullado de Justin; luego bajó la mirada y añadió avergonzado—: Abdul es mi amigo, no mi padre.

Mi padre es el mayor Van Buren. Yo, señor, lamento mucho que él lo haya golpeado.

Estoy seguro de que… en este momento no es dueño de sí mismo.

La pérdida de este barco, ya ve, y su cargamento lo tienen muy angustiado.

—Está bien, muchacho. —Justin le dio una palmada amistosa en el hombro—.

¡Vete! Tu padre y yo resolveremos este asunto más tarde.

—Y por Dios que lo harían, pensó con amargura.

Mientras Claus obedecía y se alejaba, se quedó pensando si lo que el chico acababa de decir era cierto.

Parecía poco probable, pero…—. Timonel —gritó—, el chico ya puede irse.

—Sí, señor —respondió el timonel con disciplina y rigidez—. Vamos, muchacho, solo tienes que agarrarte bien a estas cuerdas. Lo peor que puede pasarte es que te mojes.

Con la ayuda del timonel, Claus agarró las cuerdas que colgaban. Bajó, mano tras mano, con tal agilidad que en pocos minutos ya estaba fuera del alcance de las olas, en brazos del grupo que lo esperaba en la orilla.

El traslado de Abdul Wetar, con el cuerpo bien atado a la barandilla del Flinders , fue más lento y peligroso, pero lo consiguieron. Justin y el timonel del falucho iban detrás de la improvisada camilla. Entre los dos lograron proteger a su ocupante de los peores golpes.

Cuando Justin y George estuvieron reunidos, empapados y temblando de frío, este dijo:

—He enviado a Van Buren a la chalupa. Estaba causando problemas, así que he pensado que lo mejor era deshacernos de él.

—¿Qué tipo de problemas? —preguntó Justin.

George le dedicó una sonrisa sombría.

—Creo que me ha confundido con uno de tus marineros. En cualquier caso, me ha ofrecido una recompensa sustancial si subía a bordo del Flinders para salvar parte de su cargamento. Por lo que he podido deducir, es brandy francés: el botín de su encuentro con esa fragata francesa, supongo.

Justin maldijo.

—Ya me encargaré del mayor Van Buren cuando volvamos a mi barco, George.

No es un tipo agradable. —Hizo un gesto con la mano en dirección a la ensenada donde habían dejado la chalupa—.

Volved al bote y cuidad del herido. Timonel, adelante, por favor, y vaya a la chalupa. Ahí habrá más espacio para este hombre.

—Sí, señor —respondió el marinero; pero, de pronto, soltó un juramento airado—. La lancha se aleja, señor, ¡mire! Ese maldito oficial holandés… perdone, señor. El tipo ha cogido uno de los remos y se dirigen hacia el barco.

Justin vio que tenía razón. Había dejado a dos hombres al mando de la chalupa.

Remaban tres y el bote se dirigía hacia donde estaba anclado el Elizabeth .

El barco ya se podía ver bien en la penumbra que se aclaraba.

Tuvo que hacer un esfuerzo para controlar su indignación…

¡Que el diablo se llevara a ese Van Buren, cerdo egoísta y arrogante!

Con los labios apretados, repitió al timonel que llamara a la chalupa y rechazó el intento de George de disculparse.

—No podías saber lo que iba a hacer ese maldito.

Sin duda, tiene prisa por ponerse ropa seca y escapar de este viento infernal.

Y yo también, con toda franqueza, así que pongámonos en marcha, ¿de acuerdo?

No te preocupes, George, se lo añadiré a la cuenta, que ya se está acumulando.

¡Tendrá que responder ante mí por el Flinders, maldita sea!

Pero el Flinders seguía allí un poco menos de una hora después, en la punta, cuando el falucho se emparejó por fin al costado negro del Elizabeth. Era como si el valiente barquito se resistiera a morir, incluso en la situación extrema en que lo habían puesto, pensó Justin con tristeza.

Dio las gracias a sus hombres y dejó al marinero malayo herido al cuidado de Harding y Bowles.

Luego fue a la popa, solo, a contemplar el final del Flinders , consciente de que ya no tardaría mucho en llegar.

Y, cuando el fin llegó, no estaba preparado para verlo ocurrir con tal rapidez.

En un momento, el barco estaba allí, con los muñones de los mástiles desafiando el agua coronada de espuma que lo empujaba sin piedad contra las rocas; al siguiente, se había deslizado en silencio a su tumba marina hasta desaparecer.

El agua para la que había nacido se cerró sobre el barco y enterró todo rastro suyo en las frías y grises profundidades.

Justin sintió que el llanto le cerraba la garganta. Se aferró a la barandilla, dividido entre la angustia y una amarga ira. Se sentía tentado de descargar toda su cólera sobre Van Buren, el responsable de la pérdida.

Desde atrás, una voz joven, aguda y vacilante dijo su nombre.

Justin se volvió para encontrar al niño Claus a pocos metros de distancia.

Todavía con los pantalones de lona empapados y la camisa sucia, el niño, que había afirmado ser hijo de Van Buren, parecía más pequeño y joven que antes.

Doce años, tal vez, pensó Justin, o, como mucho, catorce; solo unos años mayor que su propio hijo Red.

El pobre diablo estaba flaco como un palo.

Justin lo observó con el ceño fruncido. Las manchas de su camisa eran marcas de fuego y, a menos que se equivocara, el niño tenía graves quemaduras en las manos y en la parte superior de los brazos.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó—. ¿Cómo te has hecho esas quemaduras, muchacho?

Claus retrocedió con aire confundido.

—Ha sido uno de los cohetes, señor —explicó al fin—. Estalló, ya ve, explotó; pero las quemaduras no son nada, no me duelen.

—Da igual —le dijo Justin con firmeza—. Será mejor que dejes que el cocinero te ponga un poco de ungüento antes de que te empiecen a doler.

Y ponte ropa seca. —Notó que ya habían izado a bordo tanto el falucho como la chalupa y que al herido Abdul ya se lo habían llevado bajo cubierta.

Llamó al guardiamarina—. Lleve a este muchacho a la cocina, señor Cole, y dígale al cocinero que haga lo que pueda por él.

Tiene quemaduras bastante graves. Dele gachas calientes y ropa limpia, y luego busque una hamaca para que descanse, ¿entendido?

—Sí, señor —respondió Cole. Hizo ademán de coger a Claus del brazo, pero el muchacho se apartó.

—Bajaré, capitán Broome, como usted desea —prometió Claus—; pero antes quería decirle que lamento mucho la pérdida de su Flinders. Mi padre también estará muy afligido.

—Sí —respondió Justin con sequedad—, estoy seguro.

Sin duda, Van Buren estará aún más afligido por la pérdida de su maldito brandy francés, pero…

—La expresión seria del rostro delgado y moreno de Claus despertó de repente la compasión de Justin—.

Gracias —dijo con una sonrisa, después de cambiar de tono—.

Le agradezco su conmiseración, maestro Van Buren.

—¡Oh, por favor, señor, no me llame así! —suplicó Claus alarmado—. Me conocen por el nombre de mi madre, señor, que es…, era Karimon. Yo…

—Entonces, maestro Karimon —dijo Justin con amabilidad—, acepte mi gratitud y vaya con el señor Cole. Él le mostrará adónde debe dirigirse.

Los dos chicos se marcharon y Justin, consciente de que necesitaba ropa seca, se dirigió a donde Rufus Harding supervisaba la sujeción del bote.