Capítulo 8 #8

—Solo que yo estaba al mando del Galah, señor, y las decisiones que tomé eran las adecuadas. Además, le recuerdo que el capitán Lucas es un oficial de ingeniería, señor. Nunca ha comandado un velero en la mar.

—Tiene razón en eso —concedió el capitán—. Está claro que, si me viera obligado a ordenar una investigación, tendría que posponerse hasta que el capitán y la señora Lucas estén en Sídney y puedan prestar declaración en persona.

—¿Y el teniente De Lancey, señor? —preguntó Red con rigidez.

—Ah, sí, De Lancey. El joven me ha informado de que desea abandonar la marina.

—Skinner se encogió de hombros—. En vista de eso y de la, eh, animadversión que, eso es obvio, siente hacia usted, lo pondré a media paga, a la espera de que Sus Señorías me confirmen que se puede prescindir de sus servicios.

A menos, claro está, que usted mismo desee presentar cargos contra él en, eh, refutación de sus afirmaciones.

—Señor, mire…

Por un momento, dado que la indignación por la conducta de Francis De Lancey superaba la discreción, Red se sintió tentado de aceptar la oferta del capitán Skinner.

Entonces, se preguntó con seriedad qué conseguiría con ello.

Si llevara al chico ante un consejo de guerra naval, sin duda provocaría una ruptura entre su familia y la del juez De Lancey, que era uno de los amigos más antiguos y queridos de su padre.

Y también estaba Magdalen. Si Red se convirtiera en parte de la ruina y la pérdida de reputación de su joven hermano, ese cortejo se disolvería en amargura incluso antes de haber iniciado.

Y el maldito joven tonto estaba decidido a abandonar la marina, eso era evidente.

Tal vez tenía la loca idea de tomar un barco de vuelta a Perth, tan pronto como quedara libre, para reunirse con Dora Lucas.

Si Francis hiciera eso, las acusaciones, por supuesto, dejarían de tener sentido y…

—¿Y bien, comandante? —lo instó el capitán Skinner con más que un atisbo de impaciencia.

—No deseo presentar cargos contra el teniente De Lancey, señor —dijo Red con énfasis—, por razones personales y familiares.

Si usted decidiera, señor, que es necesaria una investigación oficial y se llamara a las partes implicadas, incluidos el capitán Lucas y su esposa, a declarar para corroborar las quejas que han considerado oportuno presentar sobre mi conducta, me someteré de buen grado.

Mientras tanto, señor, tal vez tenga la amabilidad de reservarse su juicio hasta que haya inspeccionado mi barco y su tripulación.

El robusto capitán de navío arqueó las cejas con sorpresa momentánea. De inmediato, relajó la expresión y se puso en pie.

—Muy bien, comandante Broome, haré lo que me pide. ¿Podríamos acordar mi inspección para mañana al mediodía, digamos? ¿Debo entender que puede prescindir de los servicios del teniente De Lancey?

—Sí, señor —le aseguró Red—. Con su permiso, me gustaría ascender a mi guardiamarina superior, el contramaestre Dixon, al rango de teniente en funciones.

—Tiene mi permiso, comandante. —El capitán Skinner apagó la colilla de su cigarro. Casi como una idea de último momento, preguntó con curiosidad—: ¿Por casualidad es usted pariente del capitán Justin Broome? Me refiero al actual comandante del astillero naval.

—Sí, es mi padre, señor. Y el juez De Lancey es mi tío.

Red se irguió y saludó, consciente de que Skinner había vuelto a levantar las cejas. Pero el capitán no hizo ningún comentario, se inclinó en señal de reconocimiento del saludo y, tras un seco «Hasta mañana, comandante Broome», volvió a sentarse y cogió un cigarro nuevo.

Red se dirigió a paso ligero hacia la ensenada, donde estaba anclado su barco; sin embargo, tras pensarlo un poco, se desvió por un momento hacia la calle Macquarie y, por allí, hacia la puerta principal de la residencia De Lancey, en la esquina de Hunter.

Al elegante criado que acudió a su llamada, le dio su nombre y le preguntó si la señorita Magdalen De Lancey estaba disponible para recibirlo.

—Lo siento, señor —respondió el hombre con sospechosa prontitud—. La señorita Magdalen no está en casa.

Cerró la puerta con firmeza antes de que Red pudiera preguntar por el padre de la chica.

De vuelta a bordo del Galah, por un Tim desconcertado e indignado se enteró de que Francis De Lancey no se había presentado en su puesto.

—¡Ese miserable granuja! —exclamó el primer teniente—. ¿Habrá intentado huir de nuevo, señor?

—Esta vez para siempre, Tim —le dijo Red—. El capitán Skinner lo va a poner a media paga, a la espera de que Sus Señorías lleguen a un acuerdo. Andrew Dixon va a recibir el rango como interino para cubrir la vacante.

No dio más explicaciones; ya habría tiempo para eso, pensó con resignación. Si al comandante de la escuadra de Sídney le pareciera necesario realizar una investigación oficial sobre las acusaciones falsas de Francis De Lancey, contaba con Tim para testificar sobre la total falta de fundamento.

Le dedicó a su primer teniente una sonrisa triste, le palmeó el ancho hombro vestido de azul y le anunció con gravedad:

—El capitán Skinner tiene la intención de someternos a una inspección oficial mañana al mediodía, Tim. Me temo que no nos está dando mucho tiempo, así que empecemos, ¿de acuerdo? Pasa la orden de que todos los oficiales se reúnan en mi camarote de inmediato, por favor.

Tim maldijo entre dientes y luego, como el buen primer teniente que era, añadió mordaz:

—Sí, señor, no se preocupe. Estaremos listos para recibirlo, aunque nos lleve toda la noche.