Capítulo 8 #4

—Hace muchos años, cuando mi amo era solo un niño, su padre, el comandante Van Buren, no le permitía reivindicar el parentesco.

Mi amo se vio obligado a trabajar como sirviente, a atender a su padre y a la esposa de este, y ambos lo trataban con crueldad.

—Saleh suspiró y su rostro se ensombreció, como si el recuerdo aún le resultara doloroso, a pesar del paso de los años—.

Hoy, muchos de los habitantes influyentes de Sídney aún recuerdan eso, aunque mi amo es uno de los armadores más ricos de toda Nueva Gales del Sur.

Es respetado y envidiado por muchos, pero…

, ¿cómo decirlo?, no es del todo admitido.

Sin una esposa a su lado, se siente solo, señorita Mercy.

Debería casarse y tener hijos que heredaran lo que ha construido.

A menudo se lo digo, pero no escucha mis palabras.

Mercy no dijo nada. Estaba segura de que las palabras de Saleh tenían un significado oculto, y no era difícil adivinarlo.

—¿Nunca hubo ninguna mujer con la que su amo quisiera casarse? —preguntó, y vio cómo el rostro arrugado del viejo se relajaba en una sonrisa de inesperada calidez.

—Hace mucho tiempo —afirmó—, cuando mi amo era todavía un niño, una joven convicta fue asignada al servicio de mevrouw Van Buren, la esposa de su padre.

Mi amo amaba a esa chica y, a pesar de su tierna edad, le prometió que la tomaría por esposa cuando fuera lo bastante mayor.

La ayudó a escapar de nuestra casa, pero, en el camino, los dos se encontraron con un hombre de Dios llamado Nathan Cox: el reverendo Nathan Cox.

Alice se casó con él y juntos abrieron una escuela en el municipio de Windsor.

Mi amo se convirtió en uno de sus alumnos y permaneció con ellos hasta que cumplió los dieciocho años.

—La sonrisa de Saleh se hizo más grande—.

Ha conservado la imagen de aquella buena joven en su corazón durante el resto de su vida, pero nunca ha encontrado a ninguna que igualara a Alice Cox.

Hasta que… —Se inclinó hacia delante para tomar las dos manos de Mercy entre las suyas—. Hasta que usted subió a este barco.

Alarmada por la repentina intensidad de Saleh, Mercy se echó hacia atrás.

El color volvió a subirle a las mejillas, pues entendía a la perfección lo que el viejo le estaba queriendo decir.

Claus nunca le había insinuado nada, nunca le había dicho una sola palabra sobre sus sentimientos, pero Luke insistía en que el capitán del Dolphin estaba…

, ¿cómo lo había dicho?, mostrando un gran interés por ella.

Saleh dijo en voz baja:

—¡Se parece tanto a Alice Cox que, cuando la vimos por primera vez, mi amo y yo creímos estar en presencia de su espíritu!

Y lo comentamos. —Los dedos morenos se cerraron con fuerza alrededor de los de ella—.

No tema, señorita Mercy, no tiene motivos para temer.

Mi patrón es un buen hombre, un hombre de una bondad excepcional.

Es mucho mayor que usted, es cierto, pero, si él le ofreciera casarse con usted, sería una tontería rechazarlo.

La dejó con eso. Mercy pasó la noche casi en vela, presa de emociones contradictorias y sueños extraños y alarmantes en los que Jasper Morgan ocupaba un lugar destacado.

Al día siguiente, Luke la buscó en cubierta y, tal y como ella había previsto, su ánimo era optimista y entusiasta.

—He estado hablando con Rob y Simon Yates —le dijo—, a medianoche, después de terminar mi guardia.

Si lo que me han dicho es cierto, y ellos han obtenido su información de los periódicos de Sídney, la fiebre del oro ha comenzado en Nueva Gales del Sur.

Morgan estará allí, Mercy, ¡te lo juro! Voy a unirme a los chicos Yates y nos dirigiremos a Bathurst y a los yacimientos de oro tan pronto como desembarquemos.

Encontraré a Morgan dondequiera que esté, aunque sea lo último que haga.

—¿Les has contado tus intenciones a los chicos Yates? —preguntó Mercy.

Cuando Luke negó con la cabeza, ella sintió una repentina frialdad en el corazón.

Él le hablaba con entusiasmo sobre los planes que había hecho con los dos jóvenes de Nueva Zelanda, pero no fue hasta que le preguntó qué sería de ella cuando llegaran a Sídney que el entusiasmo de Luke disminuyó.

Era evidente que Mercy no estaba en sus planes.

Un poco avergonzado, respondió que suponía que el capitán Van Buren se ocuparía de ella.

—Hablaré con él al respecto —se ofreció, pero Mercy, que mantenía a raya la tentación de hacerle reproches, negó con la cabeza.

—No será necesario, Luke. Puedo valerme por mí misma. —Se alejó de él mirando bien alto.

Esa noche, con la costa de Nueva Gales del Sur a la vista, como un brochazo borroso en el horizonte, Claus Van Buren le pidió que se convirtiera en su esposa.

Mercy aceptó la tímida propuesta y, por primera ocasión, entre las sombras de la cubierta iluminada por la luna, él la tomó en sus brazos y la besó con tierno anhelo.

—Te amaré y cuidaré de ti mientras viva —le prometió en voz baja—. No te faltará nada, querida Mercy, te doy mi palabra.

Por un momento, ella vio su rostro a través de una neblina de lágrimas, pero pudo contener el llanto y mirarlo con una sonrisa.

—Seré una buena esposa para ti —susurró, y levantó el rostro hacia él.

***

Sentado en el extremo más alejado de la larga y pulida mesa del comedor, Red Broome miró a su alrededor a la familia de la que había estado separado durante casi quince años… De hecho, reflexionó con tristeza, durante toda su vida adulta.

Empezando con su padre, que había salido en el barco piloto a recibir al Galah en los Heads del puerto Jackson, todos se habían esforzado por no reprocharle nada ni hacerlo sentir que era un extraño.

Su hermana Jenny, que se había convertido en una joven verdaderamente encantadora y cariñosa, lo había acogido con especial cariño en un intento de salvar la brecha de los años y de ahorrarle la censura de su padre, y Red le estaba agradecido.

Pero, para su disgusto, Johnny, el hermano con quien durante la infancia había tenido una relación estrecha de amistad y comprensión, se mantenía algo distante.

Era educado en apariencia, pero Red intuía que bajo esa ficción se escondía un resentimiento que Johnny no expresaba con palabras.

Y su padre… Red sintió que se le hacía un nudo en la garganta en cuanto se encontró con la penetrante mirada azul de Justin Broome. No habían hablado de la muerte de su madre, salvo por unos datos básicos que Justin le había proporcionado con voz monótona e inexpresiva.

—Tu carta desde Sheerness le llegó la noche antes de morir —había dicho—, y le causó una inmensa alegría. Saber que ibas a volver significaba mucho para ella, Red. Solo lamento con toda mi alma que no hubiera vivido lo suficiente para volver a verte.

Y él mismo también lo lamentaba en lo más hondo, pensó Red, pero no había sabido nada.

Ninguno de ellos le había escrito para decirle lo enferma que estaba su madre, y ella, la pobre, pensando en ahorrarle ansiedades, no había mencionado sus padecimientos en ninguna de las cartas que él había recibido antes de salir de Inglaterra.

Durante el almuerzo hablaron de la afluencia de buscadores de oro que inundaban el país y de los efectos negativos del descubrimiento de Edward Hargraves.

Las granjas de ovejas estaban empezando a quedarse sin mano de obra, e incluso la propia Sídney estaba pasando apuros en su intento de retener los servicios de los empleados en tiendas, comercios y astilleros.

Era un tema sobre el que, como periodista, Johnny estaba bien informado.

Tanto a él como a su padre los tenía indignados.

Red, que carecía de conocimientos sobre el asunto, se había contentado con escuchar sus opiniones —en el caso de Johnny, expresadas con mucha vehemencia—, pero él mismo había visto en el puerto una gran cantidad de barcos ociosos cuando entró con el Galah.

Lo había asombrado el número de diferentes banderas nacionales que había podido identificar.

Al parecer, llegaban hombres de todo el mundo, muchos de ellos de América, y se había corrido la voz de que en Victoria, entre Melbourne y el puerto Phillip, se había descubierto un yacimiento aún más rico que los cercanos a Bathurst y Goulburn.

—Se irán al puerto Phillip tan pronto como encuentren barcos que los lleven —afirmó Johnny—.

Son volubles; la mayoría de ellos lo son, sobre todo los que han estado en California.

Algunos, por supuesto, los primeros en llegar, han hecho fortuna en los valles de Macquarie y Turon, pero los que no han conseguido nada se marcharán.

La ciudad de Melbourne quedará en la misma situación que nosotros aquí, con la mitad de la población habiendo dejado el empleo para ir a buscar oro.

—¿Y el gobierno no puede hacer nada? —preguntó Red cuando su hermano, por fin, cayó en un sombrío silencio—.

¿Qué pasa con los nuevos inmigrantes, los que vienen con pasajes subvencionados para convertirse en colonos y trabajadores agrícolas?

Se hablaba de ellos en Londres. El objetivo de enviarlos aquí con contratos de aprendizaje era proporcionar mano de obra cualificada para las granjas y las explotaciones ovinas.