Capítulo 8 #3

Luke, pensó con tristeza, se pondría muy contento al enterarse de la noticia.

Jasper Morgan no habría abandonado Australia en semejantes circunstancias.

Si de verdad se había encontrado oro allí, iría a buscarlo, y tal vez…

Contuvo el aliento. Quizás, a pesar del largo retraso, Luke podría seguirle rastro e intentar vengar el asesinato de su hermano.

De repente, sintió miedo. Temía el posible desenlace, aunque tuvo que recordarse a sí misma que ese había sido el propósito de su viaje al otro lado del mundo.

Se había dejado llevar por la ilusión hasta perder de vista el objetivo.

Miró a Claus Van Buren y lo oyó afirmar, con un tono aún teñido de ira dominada:

—Si esto llegara a parecerse en algo a la fiebre del oro de California, sería un desastre para Australia, Emily: codicia, anarquía y una gran afluencia de hombres de todos los rincones del mundo…

¡Dios mío, vengo de San Francisco y he visto el efecto devastador que el oro ha tenido allí!

El puerto era un desierto de barcos abandonados y la ciudad estaba bajo la administración de justicieros.

¡Dios no permita que Sídney sufra un destino similar!

—¿Cómo podría suceder eso, señor? —protestó Robert Yates—.

Sin duda, California apenas estaba colonizada y San Francisco era un simple pueblo de pescadores cuando comenzó la fiebre del oro allí.

¿Cuánto tiempo ha estado colonizada Nueva Gales del Sur?

Más de sesenta años, y tiene un gobierno fuerte: un gobernador, un consejo legislativo y una guarnición de tropas imperiales. Y la Marina Real, señor.

La ira de Claus se desvaneció. Miró al joven neozelandés con cierto pesar y respondió muy moderado:

—No sabes lo que la codicia y la voracidad por el oro pueden hacer, Robert.

—A nosotros no nos afectará —dijo Robert Yates con confianza.

Sonriente, puso la mano sobre el hombro de su madre—.

Nos hemos criado en una familia cristiana y temerosa de Dios.

Para los dos, esto es una aventura, nada más.

Si tenemos suerte y, ¿cómo se dice?, si damos con el filón, volveremos aquí a darles un buen uso a nuestras ganancias.

Compraremos tierras y ganado y nos estableceremos, capitán Van Buren, no tema.

Solo espero que no nos niegue la oportunidad de probar suerte.

El hermano menor se hizo eco de la súplica, así que Claus dijo con resignación:

—Muy bien, si vuestros padres están dispuestos a dejaros ir, no me interpondré en vuestro camino. —Miró a la señora Yates con expresión interrogativa, y Mercy, que estudiaba el rostro de la mujer, descubrió en él una incertidumbre momentánea. Pero entonces inclinó la cabeza.

—No descansarán hasta que se les dé la oportunidad, Claus —respondió.

—Así sea, pues —aceptó Claus.

Se volvió hacia los dos maoríes, que hasta ese momento habían permanecido en educado silencio, bebiendo té con todo el decoro de unos caballeros británicos y con unos modales impecables en la mesa.

Mostraban cierta perplejidad, ya que intentaban seguir el hilo de la conversación y, al parecer, les estaba resultando incomprensible.

Claus se dirigió a ambos por su nombre y en su propia lengua.

Lo que les dijo, fuera lo que fuera, los tranquilizó de inmediato y les sacó una gran sonrisa.

El maorí más joven respondió con cierta extensión y con lo que a Mercy le pareció una burla.

—El jefe Tamihana dice que podría haber oro aquí, en las tierras del jefe Te Tanewha, el hombre al que llaman Hooknose —tradujo Claus—.

Y también en el valle de Wairu. Pero se pregunta para qué sirve el oro, si no para fabricar adornos de mujer.

Cree que sería mejor buscar piedra verde para fabricar armas para los guerreros, según la tradición maorí.

La señora Yates, que, desde luego, había entendido la breve diatriba del jefe, soltó una risa divertida. Enseguida se levantó para despedirse y fingió golpear las cabezas de sus hijos antes de abrazarlos con ternura.

—¿Lo ve, señorita Murphy? —le dijo a Mercy—. No atienden a razones. Pero quizá su hermano…, Luke, ¿no es así?, quizá él esté en la misma situación. Me temo que solo aprenderán con la experiencia.

Ambos chicos se sonrojaron, si bien no parecían convencidos.

Acompañaron a su madre a la plancha de entrada y se quedaron allí, saludándola con la mano, hasta que la pequeña procesión flotante se perdió de vista en el crepúsculo.

Los cánticos de los remeros se desvanecieron en un silencio extraño y conmovedor.

Claus no perdió tiempo en poner en marcha el Dolphin.

El ancla fue izada y se guardó, se desplegaron de inmediato las velas y la afilada proa del clíper empezó a cortar las aguas iridiscentes de la bahía mientras ganaba velocidad hacia la mar abierta.

Luke estaba al timón, con Claus haciendo guardia.

Mercy fue a cenar sola en la gran cabina, atendida por el viejo Saleh, que, de una manera extraña, parecía ansioso y poco comunicativo.

—No es bueno que encuentren oro en las montañas Azules —dijo cuando Mercy apartó su plato y negó con la cabeza a la oferta de reponérselo—.

Usted ha visto, al igual que mi amo y yo, el mal que pueden desatar la búsqueda de la fortuna fácil y el enriquecimiento.

Incluso los hombres buenos y sensatos pueden volverse casi locos por la fiebre del oro.

Abandonarán a sus esposas e hijos, sus hogares y sus empleos sin pensarlo dos veces, movidos únicamente por el deseo de riquezas.

No me gustaría ser testigo de que una locura así arraigue en Nueva Gales del Sur, señorita Mercy.

Mercy coincidió en que a ella tampoco le gustaría. Pesarosa, movió la cabeza de un lado al otro.

—¿Cómo se puede evitar, Saleh? —preguntó.

El viejo javanés extendió las manos morenas en un gesto de desesperación.

—Me temo que no hay manera. Estos dos jóvenes, los hijos del doctor Yates, son bastante sensatos, ¿no?

Sin embargo, ahora viajan con nosotros y se pagan el pasaje trabajando, igual que su hermano Luke.

Se apresurarán a ir a los yacimientos de oro tan pronto como este barco atraque en el puerto de Sídney. Y Luke también, no me cabe duda.

—Sí —admitió Mercy—, Luke irá a los yacimientos.

Pero no a buscar oro, pensó. Luke tenía una razón más fuerte y convincente. Se estremeció sin quererlo al recordar cuáles eran sus verdaderos motivos.

Saleh la miró con atención y ella empezó a preguntarse si el sabio y viejo sirviente podía adivinar el propósito de Luke.

Pero era poco probable; de lo que había ocurrido en el recodo Thayer, ni ella ni Luke se lo habían contado a nadie del Dolphin.

Ni siquiera el padre Ignatius se había enterado del deseo de venganza del muchacho.

Eso era asunto de Luke, se había dicho a sí misma, no suyo, y, por lo tanto, no había sido necesario incluirlo en su confesión.

En cualquier caso, el padre Ignatius se encontraba en ese momento en la misión en Nelson o de camino hacia allí. Además, para un sacerdote, los secretos de confesión eran inviolables.

Mercy miró los astutos ojos oscuros de Saleh y esbozó una sonrisa.

—Luke trabajaba en los campos del río Sacramento, Saleh —le recordó—. No le costará encontrar empleo en las minas australianas. Estoy segura de que los hombres con su experiencia serán muy solicitados.

—Sin duda —convino Saleh. Hizo una pausa, sin dejar de escrutar el rostro de la chica y, en apariencia, buscando las palabras adecuadas. Por fin, preguntó en voz baja—: ¿Y usted, señorita Mercy? ¿Qué hará cuando el barco atraque en la cala de Sídney?

Mercy sintió que les subían los colores a las mejillas, desconcertada por la mirada seria del sirviente.

—No lo sé —confesó inquieta—. Bueno, espero encontrar trabajo.

Quizá en una tienda o como sirvienta. No lo había pensado.

No tengo ningún plan. Hay colonos con grandes granjas a las afueras de Sídney, ¿no es así?

Vengo de una familia de granjeros y sé ordeñar, hacer mantequilla y cuidar cabras y aves de corral.

—Mi amo podría darle trabajo —sugirió Saleh—. Tiene una gran propiedad en la ciudad de Sídney. Yo me encargo de su casa cuando no estoy con él en la mar, pero soy un viejo, como puede ver, señorita Mercy, y no puedo desempeñar mis funciones igual que antes. Y… —vaciló— mi amo no tiene esposa.

Mercy lo miró con sorpresa y desconcierto, tratando de comprender lo que el hombre estaba insinuando.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar, aprovechando esa última afirmación, un tanto enfática—. Saleh, ¿por qué el capitán Van Buren nunca se ha casado?

Saleh encogió los hombros.

—Son muchas las razones, señorita Mercy: su nacimiento, su color…

La sociedad de Sídney sigue fraccionada.

La gente distinguida, los oficiales y los funcionarios del gobierno se mezclan con aquellos a quienes consideran inferiores más de lo que solían hacerlo en los primeros tiempos, pero, incluso ahora, los nacidos de convictos o descendientes de convictos siguen llevando un estigma, por muy ricos y exitosos que se hayan vuelto.

Y los de ascendencia mixta, como mi amo, también llevan una mancha, aunque nunca se exprese con palabras.

Mi amo es un hombre orgulloso. No pide favores.

Su Excelencia el gobernador lo recibe; es bienvenido en todas las mejores casas, pero no como marido para la hija de una familia como estas de las que le estoy hablando.

—Ya veo —reconoció Mercy con incertidumbre. El tipo de sociedad que le estaban describiendo superaba su comprensión, y empezó a hablar de ello, pero Saleh no hizo caso a su vacilante interrupción.