Capítulo 7 #4

—Cuando asumí el cargo, en febrero de 1849, Broome, encontré esta colonia en un estado de depresión, estancamiento y desesperanza.

Celebramos una reunión de crisis en la que se decidió, casi por unanimidad, solicitar al secretario de estado, Earl Grey, el establecimiento de un asentamiento penal regular.

Fue autorizado por un consejo de ordenación, pero, hasta la fecha, solo hemos recibido dos barcos con convictos, aunque se nos han prometido más.

El primer transporte, el indianés Scindian, con setenta y cinco convictos a bordo, hizo la travesía en ochenta y ocho días y llegó aquí antes de que recibiéramos la noticia de que estaban en camino.

Por lo tanto, la primera obra pública que emprendieron fue la construcción de una cárcel en la que alojarlos, y aún no está terminada.

Tenemos a un joven ingeniero muy trabajador a cargo de la obra, Harry Wray, de los Ingenieros Reales, pero seguimos careciendo de mano de obra cualificada.

Y nuestra maldita carretera de Fremantle tendrá que esperar hasta que las casas para el personal de la prisión queden terminadas y se añadan un techo y una segunda planta a la propia prisión.

—El capitán Fitzgerald hizo un alto y se plantó frente a Red—.

Perdóneme, capitán Broome, por airear tantas de mis quejas, pero —volvió a sonreír— es un alivio desahogarme ante alguien que me escucha con interés.

—Estuve aquí en 1829 con el gobernador Stirling, señor —le dijo Red—, y serví durante un año en su equipo, así que tengo una idea de los problemas a los que se ha tenido que enfrentar.

—¡Entonces usted es un oyente comprensivo, sin duda!

—El gobernador sonrió aún más—. Eso merece una copa, me parece, antes de que nos llamen para degustar el inevitable cordero asado del almuerzo.

—Se acercó a un armario y sacó una jarra y dos copas.

Después de llenarlas, levantó la suya en un saludo solemne—.

Por la colonia de Australia Occidental, ¡que por fin progrese gracias a los esfuerzos de aquellos hombres que llegan aquí encadenados!

Maldita sea, sir Charles Fitzroy puede decir lo que quiera, pero sin los delincuentes enviados por miles al puerto Jackson, su colonia no estaría donde está hoy.

¡Y tampoco lo estaría Victoria, por mucho que el señor Latrobe clame por la independencia del estado!

¡Y maldito sea el editor del Inquirer, que se ha opuesto a mí en todo momento!

Un suave golpe en la puerta anunció la llegada de la señora Fitzgerald. Ya dentro de la biblioteca sin libros, le dio a su marido un beso afectuoso en la mejilla y le quitó la copa vacía de la mano.

—El almuerzo está servido, cariño —le dijo—.

Y estoy segura de que el pobre capitán Broome ya ha oído suficientes problemas por hoy.

Así que limitemos la conversación del almuerzo a las cosas buenas, ¿de acuerdo?

No mencionaré los daños que las termitas han causado en esta casa ni diré nada de las goteras.

En cambio —cogió a Red por la mano con una sonrisa valiente y alegre—, daremos gracias por las bendiciones recibidas, empezando por los éxitos del señor Barrett-Lennard en su viñedo.

Ah, capitán Broome, mañana daremos una recepción a la que usted y sus oficiales están cordialmente invitados.

Lo condujo a un pequeño comedor, amueblado de forma algo cutre, y le hizo señas a Red para que se sentara.

Fiel a su promesa, mantuvo una conversación optimista durante toda la copiosa y bien preparada comida.

Luego, tras enterarse de que el gobernador tenía intención de visitar el Galah al día siguiente, le rogó con entusiasmo que le permitiera acompañarlo.

—Será un honor, señora Fitzgerald —le aseguró Red—, y quizá su hijo Charlie también quiera inspeccionar mi barco.

—No tiene ni idea de en qué se está metiendo, capitán Broome —le advirtió el gobernador con una sonrisa juvenil—, pero, si Eleanora me promete controlarlo, gracias, entonces. Los tres estaremos encantados de visitarlos mañana por la mañana, tanto a usted como a la tripulación de su barco.

Terminada la comida, Red se despidió. Hizo un alto en el pequeño hospital civil para preguntar por el capitán Lucas. Supo que el enfermo se mantenía estable.

—No sé cuánto tiempo piensa quedarse aquí, capitán Broome —dijo el médico jefe—, pero me temo que su pasajero tendrá una larga convalecencia. Es probable que su salud siga siendo motivo de preocupación durante otras dos o tres semanas.

Red ocultó su alivio ante la noticia. Hizo una breve visita al capitán Lucas y lo encontró muy cómodo, instalado en una habitación de la planta superior con vistas al río Swan.

No se quejó sobre el trato que estaba recibiendo; sin embargo, de Dora Lucas no vio ni rastro.

Red no se preocupó demasiado hasta que, al regresar a bordo del Galah, Tim Broome lo informó con tristeza de que Francis De Lancey seguía ausente.

—No ha enviado ninguna noticia, señor —se quejó el joven primer teniente. En un tono más alegre, añadió—: Las reparaciones han terminado y podremos zarpar cuando usted lo desee, señor.

Red asintió con la cabeza en señal de aprobación.

—Bien hecho, Tim. Mi intención es zarpar pasado mañana, una vez recuperados todos nuestros hombres. Mañana, sin embargo, recibiremos la visita oficial del gobernador y su esposa, así que le agradecería que hiciera todo lo posible para preparar la recepción.

—Queda muy poco tiempo, señor —protestó Tim—, y solo tenemos una guardia en tierra, pero haré todo lo posible. El gobernador es capitán de navío, ¿no?

—Sí, y es un hombre benigno, así que no se preocupe. —Red le dio al joven una palmada en el hombro—. Su esposa es encantadora. Mañana por la noche tendrá la oportunidad de conocerlos en un acto social. Estamos invitados a una recepción en la Casa de Gobierno.

A pesar de la poca antelación y los presentimientos de Tim, la visita del virrey fue un éxito rotundo.

El capitán Fitzgerald, con su hijo Charlie saltando ansioso alrededor de sus talones, realizó una larga inspección.

Al terminar, Red recibió una felicitación y, según alcanzó a percibir, el gesto fue a la vez sincero y un poco envidioso.

—Nunca he comandado un symondite —admitió Fitzgerald—. Maldita sea, ¡ojalá hubiera tenido la suerte de hacerlo! Hay que felicitarlo, capitán Broome: es un barco magnífico, con una tripulación de primera clase.

Con amargura, Red pensó que le faltaban un subteniente y cinco marineros de la guardia del puerto, hombres a los que habría que reunir antes de poder zarpar.

Pero aceptó con gratitud el cumplido del gobernador y, tras agasajar a sus invitados con un almuerzo en su recién recuperado camarote de día, ordenó al grupo que se pusiera en solemne fila.

El capitán Fitzgerald, acompañado de su esposa e hijo, fue conducido con la debida ceremonia a su barcaza.

—No se olvide de nuestra fiesta de esta noche, capitán Broome —dijo la señora Fitzgerald mientras Red le besaba la mano—.

Lo esperamos, así como a todos los oficiales que puedan liberarse de sus obligaciones.

Y creo que lo pasarán muy bien. Contamos con un pianista excelente, el señor Hamersley, que toca valses y contradanzas muy animados.

Por desgracia, no hay mucho espacio para bailar, y no lo habrá hasta que hayan terminado de construir nuestro nuevo salón de recepciones.

Pero, cuando vuelva a visitarnos, quizá ya esté terminado y en uso.

Era una valiente esperanza, pensó Red. Apreciaba a esa mujer cordial y amistosa aún más que antes. La señora Fitzgerald tenía mucho con lo que lidiar, pero su espíritu era inquebrantable.

Esa noche, el bote lo llevó río arriba. Lo acompañaban Tim y dos guardiamarinas, además de un pequeño grupo al mando del maestro de armas, a quien había encargado reunir a los desaparecidos, sus hombres de la guardia del puerto.

No había dado instrucciones sobre Francis De Lancey, ya que tenía intención de buscarlo en el hospital cuando empezara la desbandada de los invitados a la Casa de Gobierno, pero Tim estaba enfadado.

Al llegar al embarcadero, Red lo tranquilizó:

—No se preocupe, ¡disfrute, por el amor de Dios! Nuestra salida ya ha sido notificada. El muchacho dejará todo para el último momento, no me cabe duda, pero volverá antes de que zarpemos.

—Ojalá pudiera compartir su optimismo, señor —respondió Tim de forma explosiva—, pero no puedo. Ese tonto está metiendo la pata, y me temo que la dama en cuestión no tiene conciencia.

Su estado de ánimo mejoró, para alivio de Red, cuando los hicieron pasar al salón de la Casa de Gobierno.

Un animado grupo de unos sesenta o setenta miembros de la sociedad de la colonia estaba ahí reunido; entre ellos, un grupo de chicas guapas y sonrientes y el prometido señor Hamersley, que tocaba el piano con considerable habilidad.

Se bailaba sobre una alfombra, en un espacio algo limitado por la acumulación de gente.

Aun así, Tim y los dos guardiamarinas encontraron pareja muy pronto.

Red los dejó hacer lo mejor posible en ese limitado espacio y fue en busca de su anfitriona.

La encontró en la antesala contigua, presidiendo con ansiedad un suntuoso bufé. Recibió de ella un caluroso saludo.

—Me alegro mucho de que haya podido acompañarnos, capitán Broome. Por desgracia, la sopa de tortuga que tenía pensado servir parece haberse estropeado, ¿o es mi imaginación? ¿Sería tan amable de probarla, por favor? —Con la cara regordeta, encantadora, sonrojada y aprensiva, le ofreció una cuchara.

Red hizo lo que le pedía y movió la cabeza de un lado al otro con pesar.

—No podrá servirla, señora, lo siento. Se ha echado a perder.