Capítulo 7 #3

De hecho, más tarde, cuando Red descendió del bote en la localidad de Perth, decidió que los cambios eran menos de los que había previsto, y también menos notables.

Era cierto que la ciudad había crecido, pero de forma algo desordenada.

Sus casas pequeñas y sin pretensiones, cada una con un gran jardín, se parecían más a las de un pueblo inglés que a la capital de un estado nuevo y próspero.

Las casas eran bastante elegantes, construidas en estilo georgiano; en su mayoría, de dos pisos, con porches de entrada y pórticos.

Las ventanas saledizas y las fachadas de madera se sumaban para causar una impresión agradable.

Con la excepción del paseo de Saint George, una amplia avenida bordeada de lilas, las calles eran estrechas y estaban pavimentadas solo en parte.

Muchas de las viviendas y tiendas más pequeñas tenían techos de paja, con jardines dedicados al cultivo de verduras y frutas, por lo que parecían más prácticos que ornamentales.

Red recordó que, en la época del gobernador Stirling, el ingeniero civil y arquitecto de la colonia había sido Henry Reveley.

De hecho, Stirling, en el recorrido del Parmelia en 1829, lo había recogido en Cabo y le había ofrecido ese puesto.

En Fremantle, Reveley había construido la torre Round House, como cárcel.

En la capital, el palacio de justicia, numerosas oficinas administrativas y la Casa de Gobierno.

Pero ninguno de sus edificios había agradado a los colonos ni a James Stirling, así que el pobre Reveley se había marchado de vuelta a su país diez años después.

El Perth Gazette describía su Casa de Gobierno como «más parecida a un manicomio que a la residencia del representante de Su Majestad».

Red sonrió para sus adentros cuando llegó al final del paseo de Saint George y vio el ofensivo edificio por primera vez.

Había abandonado la colonia antes de que terminaran de construirlo, pero uno de los ayudantes del gobernador había escrito sobre él.

Su descripción era aún menos halagadora que la del editor del Gazette, si es que eso era posible.

Sin embargo, a primera vista, a Red no le pareció desagradable.

Al igual que las casas vecinas, la residencia oficial del gobernador era de estilo georgiano clásico, con un pórtico en la entrada.

Bordeaban tanto la planta baja como la superior hileras de ventanas con vidrios emplomados.

Lo que parecían ser añadidos posteriores, en forma de alas de una sola planta, restaban simetría al diseño original de Reveley.

El espacioso jardín le pareció a Red un poco desordenado, aunque los árboles frutales que crecían allí estaban cargados de flores fragantes.

La vista al otro lado del río era encantadora.

Llamó a la puerta principal con la intención de firmar en el libro de visitas y esperar a que lo citaran, pero, antes de eso, una pequeña mujer de cabello gris, arreglada de manera informal con vestido de algodón a cuadros y pañuelo en la cabeza, salió del jardín para recibirlo.

La acompañaba un niño de unos ocho o nueve años a quien ella le entregó la cesta de verduras que llevaba.

Después de haberse presentado como la esposa del gobernador, le preguntó cortésmente a Red qué lo traía por allí.

—Es usted un oficial de la marina, por supuesto, puedo verlo, pero ¿por casualidad viene usted del barco de la reina que acaba de llegar? Porque, si es así, el capitán Fitzgerald está muy ansioso por verlo.

Red se quitó la gorra oficial e hizo una reverencia, conmovido por la sonrisa amistosa y la falta de formalidad de la mujer.

—Sí, señora —confirmó—. Mi apellido es Broome y estoy al mando del barco de Su Majestad Galah, que en este momento se encuentra fondeado en Gage’s Road.

—Pase, entonces, capitán Broome —lo invitó la esposa del gobernador.

Tocó el hombro del niño, a quien incluyó en su sonrisa—.

Charlie, querido, corre a decirle a papá que el capitán Broome lo está esperando.

Y luego dile a la señora Maclusky que habrá una persona más para el almuerzo.

Se quedará a almorzar con nosotros, ¿verdad, capitán?

—Será un placer, señora, si no le supone demasiada molestia —respondió Red.

—Oh, no, por supuesto que no —le aseguró la señora Fitzgerald—.

Esta es una casa abierta. Y mi marido, como supongo que usted sabrá, estuvo en el servicio.

No recibimos muchas visitas de buques de guerra.

Él lo recibirá con los brazos abiertos. —Señaló una puerta al fondo del vestíbulo, por la que había desaparecido el robusto hijo, todavía aferrado a su cesta de verduras—.

Está en la habitación que llamamos biblioteca, aunque lamento decir que contiene muy pocos libros.

Entre, capitán Broome. Charlie ya le habrá dicho a su padre que usted está aquí.

El gobernador, el capitán Charles Fitzgerald, resultó ser tan amistoso y parlanchín como su esposa.

Tenía unos cincuenta y tantos años y, según sabía Red, había servido en la Marina Real durante treinta antes de ser nombrado gobernador de Gambia, y luego, hacía casi tres años, de Australia Occidental.

Era dueño de una risa cordial y un gran sentido del humor, pero Red podía intuir que esa actitud jovial encubría una mente astuta y una considerable habilidad.

El hombre escuchó con mucha atención el informe de Red, hizo minuciosas preguntas sobre la travesía y luego, mirándolo con ojos inquisitivos, dijo:

—Tengo entendido que el viejo Benjy Lucas viajaba con usted y que ha tenido que enviarlo a tierra, a nuestro hospital, con cierta urgencia. ¿Su enfermedad es grave?

Red, muy serio, inclinó la cabeza.

—Lo era, señor, sí, mientras navegábamos.

Pero creo que lo peor ya había pasado cuando llegamos aquí.

Tengo la esperanza de que se recupere con la atención médica especializada que nosotros no pudimos proporcionarle.

Esta mañana, señor, la esposa del capitán Lucas ha venido a tierra para estar con él.

Creo que el teniente Martin ha hecho los arreglos necesarios para que se aloje en el hospital.

—Dudó—. ¿Conoce al capitán Lucas, señor?

—Por supuesto —afirmó el gobernador. Su rostro redondo y bronceado se torció en una pequeña mueca irónica—.

¡Era el ingeniero del Snake, el infernal barco de ruedas de paleta en el que Sus Señorías consideraron oportuno enviarme a Gambia!

Con toda franqueza, capitán Broome, no puedo decir que nuestra relación fuera muy cordial.

Al igual que usted, soy un hombre de veleros.

Pero ¿me ha dicho usted que está casado?

—Sí, señor, lo está. Eh… —Red volvió a dudar, pues no sabía hasta qué punto era prudente revelar pormenores del matrimonio del capitán Lucas. Al fin, sin expresión alguna, dijo—: La esposa es mucho más joven que el capitán, señor.

—¡Viejo zorro! Nunca lo habría imaginado.

Pero… —Fitzgerald suspiró—. Debo ir a visitarlo.

Tenía intención de hacerlo hoy, solo que el maldito papeleo me ha entretenido.

Y mi esposa también debería visitar a la señora Lucas.

¿Dice usted que el joven médico Martin ha dispuesto que la alojen en el hospital?

—Sí, señor. Por deseo expreso del capitán, creo.

—Bueno, así ella podrá visitarlo —concluyó el gobernador—. Y hablando de visitas, Broome, le agradecería mucho que me diera la oportunidad de conocer su barco. Es una corbeta symondite, ¿no?

—Sí, señor. Dieciocho cañones y una tripulación de ciento sesenta hombres. —Red entró en detalles y luego añadió—: La visita de Su Excelencia será muy bienvenida.

—Bien. —El gobernador Fitzgerald estaba radiante—.

Será mañana por la mañana, entonces, si le parece bien.

Me dará la oportunidad de ejercitar a la tripulación de mi barcaza.

Es ridículo, ¿no?, que, después de todos estos años, nuestra comunicación con el puerto de Fremantle siga siendo por el río, en barcas de remos.

¡Igual que en la época del almirante Stirling!

Dios sabe que no soy un amante de los buques de vapor, pero un pequeño barco de ruedas de paleta sería muy conveniente aquí.

Una y otra vez he solicitado a la Oficina Colonial de Su Majestad fondos para comprar uno, pero —su sonrisa se desvaneció— ellos opinan que una carretera costaría menos.

El problema es que no tengo mano de obra para construirla.

—Pero su colonia ha solicitado que se traigan convictos aquí, ¿no es así, señor? —preguntó Red un tanto sorprendido.

Fitzgerald asintió.

—Un paso atrás, a ojos de sir Charles Fitzroy y los ricos ocupantes ilegales de Nueva Gales del Sur, lo reconozco.

Pero es necesario, Broome; vital para nosotros, inclusive.

Desde el principio, esta colonia se ha visto paralizada por falta de mano de obra.

La población de Australia Occidental es de solo unos cinco mil habitantes en un área casi tan grande como Rusia, y está disminuyendo, maldita sea, no aumentando.

El error inicial, que desde entonces se ha agravado, es el tipo de colonos a los que se ha permitido venir aquí.

Tenían que ser libres y poseer medios, y quienes vinieran con intenciones de comprar tierras y cultivarlas debían traer consigo trabajadores contratados.

La mayoría lo hicieron, pero, con el precio oficial fijado en una libra esterlina por acre y los altos salarios, cosa que no se puede evitar, los trabajadores no tardaron en desertar y adquirir granjas para ellos mismos.

Con un profundo suspiro, el gobernador se puso de pie y comenzó a deambular por la habitación. Citó precios, las pérdidas sufridas por el comercio de sándalo y la desastrosa caída del precio de la lana, que, a seis peniques la libra, apenas alcanzaba para pagar el salario de un pastor.