Capítulo 3 #5

Australia ya no era una colonia penal. Los hombres y mujeres que habían sido encadenados y transportados allí eran ya gente libre, gente que trabajaba su propia tierra.

Y, si no tenían los medios para comprar una granja o un rebaño de ovejas o para poner un techo sobre sus cabezas en la ciudad, podían trabajar y cobrar un salario.

Al oír su suspiro, Mercy preguntó con timidez:

—¿No quiere ver Sídney utilizada como esta ciudad, capitán Van Buren?

—No, en absoluto —confesó Claus con sentimiento.

Había una diferencia, por supuesto; Sídney, gracias a la visión de futuro del extinto gobernador Macquarie treinta años antes, ya era toda una ciudad, bien planificada, permanente y ordenada.

Las colonias fundadas en tiempos más recientes en la costa tenían sus propias ciudades y puertos en rápido crecimiento.

Los asentamientos pastorales se extendían hacia el interior, mientras que San Francisco, fundada en 1776 en torno a una misión, según había oído Claus, había sido durante mucho tiempo un puerto marítimo pobre y poco poblado.

Esclavo de su pasado hispano-mexicano, había despertado a una vida de sobresaltos cuando, dos años atrás, el descubrimiento de oro empezó a atraer una gran afluencia de cazadores de fortunas.

El pequeño puerto marítimo y el barrio de chabolas que lo rodeaba no habían tenido tiempo ni respiro para desarrollarse, pues los habitantes originales se habían visto abrumados bajo una avalancha de inmigrantes.

Estos llegaban por miles y se dispersaban a lo ancho del nuevo y hasta entonces apenas poblado estado de California, sin ningún deseo de permanecer allí más tiempo del necesario para hacer fortuna y recuperar sus inversiones.

En el presente, poco más de dos años después de que el constructor de molinos de Sutler’s Mill hiciera aquel trascendental descubrimiento, la población había aumentado hasta cerca de doscientos mil habitantes, según había oído Claus.

Pero no era el tipo de afluencia que él querría ver en Australia.

Con la vista fija el rostro pensativo de la joven que le había pedido su opinión, repitió en tono enfático:

—No, desde luego que no, señorita Murphy. Sería un desastre.

—Esperemos, entonces, que el señor Hargraves se equivoque —dijo ella, y volvió a sumirse en un silencio atento mientras Luke continuaba con la charla.

El chico no dio más información; estaba claro que había dicho todo lo que había querido decir sobre sus motivos para empezar una nueva vida en Australia.

Incluso cuando trataron de presionarlo para que revelara los deseos de su familia, respondió de forma evasiva.

Claus se levantó para indicar que la entrevista había terminado y logró percibir en sus posibles pasajeros un repentino retorno de la ansiedad inicial.

—¿Está dispuesto a llevarnos, señor? —preguntó el chico—. No le daremos problemas, se lo prometo. Y yo trabajaré, señor, estoy acostumbrado al trabajo duro.

Claus le tendió la mano, consciente de que Saleh, que desempeñaba el papel de observador discreto, había inclinado la cabeza en silencio.

—Sí —respondió con brío—, os llevaré en los términos que acordamos, Luke.

Mañana por la tarde enviaré un barco para recoger a mis otros pasajeros y a los nuevos tripulantes.

Entonces podréis subir a bordo los dos. Si logro completar la tripulación, intentaré zarpar de este puerto en cuarenta y ocho horas.

Interrumpió el agradecimiento de Luke sin quitar los ojos del rostro de la joven. Ella brillaba ahora con un repentino resplandor, como avergonzada de la mirada intensa del capitán, y se volvió. Tenía las mejillas sonrojadas.

Saleh los acompañó a cubierta. Al regresar, dijo en voz baja:

—Es una buena joven, señor, buena de verdad.

Pero creo que ha sufrido mucho y sigue herida en lo más profundo de su espíritu.

El chico, sin embargo… —Hizo una pausa y frunció sus blancas cejas—.

El chico no le ha contado toda la verdad, y no creo que lo haga; no, al menos, hasta que hayamos desembarcado en Sídney.

A pesar de todo, creo que puede confiar en él.

—Sí —asintió Claus—, esa era la opinión que me había formado de ellos. —De inmediato cambió de tono y añadió—. Has notado el parecido de la chica, ¿verdad?

—Alice… Sí, amo, sin duda. Es sorprendente: los ojos, los modales, el cabello brillante como el oro. Pero el chico es moreno. No parecen hermanos. —Saleh volvió a hacer una pausa, mucho más larga esta vez, y dijo—: Haría bien en recordar que no es Alice.

—No creo que se me olvide —le aseguró Claus—. Pero yo tenía doce años cuando vi a Alice por primera vez. Ahora tengo casi cuarenta, mi amigo Saleh.

—Y hoy es un hombre muy rico —le advirtió el viejo javanés.

Claus no se interesó por la advertencia y rio.

—Esperemos que Luke Murphy se haya equivocado al suponer que ese hombre… ¿cómo se llama?, ¿Hargraves, no? Bueno, que se haya equivocado al suponer que ese Hargraves descubrirá oro en Nueva Gales del Sur. Me aterra la idea de volver a Sídney y encontrarla llena de cazadores de fortunas.

—Comparto sus temores, capitán —dijo Saleh con solemnidad—. ¡Que Dios no lo permita!