Capítulo 9 #4

—Le he pedido a Abigail que la traiga a cenar con nosotros, querida —le hablaba con cariño; y, bajando la voz, añadió—: La guerra ha terminado y debemos olvidarla. Para la mayoría de nosotros, quedará en el olvido, se lo prometo.

Volvió a sentarse al lado de la señora Jeffrey. La señora Macquarie, taza en mano, se hundió con gracia en el sofá.

—Abigail acaba de informarme de que usted va a casarse con su hermano, el teniente Richard Tempest, señorita O’Malley —comentó—, y que él dejará la marina para convertirse en colono.

Es una noticia espléndida y me ha encantado oírla.

¿Cuándo planean casarse? ¿O aún no se ha fijado la fecha de su boda?

—Aún no está decidida, señora Macquarie. Rick… Richard tiene que esperar hasta que lo releven. Su relevo está aquí, pero…

—¿Aquí? —repitió la esposa del gobernador—. ¿En Sídney, quiere decir? ¿Uno de los oficiales del Emu ?

Katie negó con la cabeza.

—No, señora. —Rick le había dicho el nombre del oficial que lo reemplazaría como primer teniente del Kangaroo, pero era todo lo que ella sabía. Reveló el nombre con absoluta inocencia—: Se trata de un joven llamado Justin Broome, creo.

Era consciente de que la señora Jeffrey tenía los ojos clavados en ella. Intuyó que la mujer acababa de interrumpir su conversación con Abigail para aguzar el oído y, con suerte, enterarse de cuál podría ser la reacción de la señora Macquarie.

La esposa del gobernador pareció no darse cuenta del repentino interés de su invitada. Su deleite fue auténtico y evidente.

—¡Así que Sus Señorías del Almirantazgo han cedido por fin!

—exclamó—. Ah, qué contenta estoy, porque nadie en todo el mundo se lo merece más.

Justin Broome es un joven excelente en verdad.

Mi marido lo recomendó para un puesto en la marina desde que llegamos aquí.

De hecho, lo primero que presenciamos fue un acto de valentía suyo, mientras nuestro barco aún estaba anclado más allá de los Heads.

Justin arriesgó su vida para salvar a un marinero que había caído de una percha del Dromedary.

Describió el incidente con lujo de detalles, pero Katie apenas se enteró del relato, ya que toda su atención se había visto atraída y retenida por la consternación de la señora Jeffrey, de rostro por lo general sereno y de mejillas sonrosadas.

—Señora Macquarie —interrumpió casi con brusquedad—, ¿es ese joven un emancipado? ¿Vino aquí como convicto?

—¡Oh, no! —La señora Macquarie puso toda la calidez de su sonrisa en la interrogadora, en un intento de calmar sus temores.

— Justin nació aquí. Sus padres eran emancipados y él es la prueba viviente de la buena estirpe que puede producir esta colonia.

Su padre hizo una distinguida carrera en la marina y su madre fue una de las primeras colonas del valle del Hawkesbury.

Tras la muerte del señor Broome, se casó con uno de los ayudantes de mi marido, el capitán Hawley, que ahora dirige la compañía de veteranos, y…

—Pero que Sus Señorías lo comisionen —dijo la señora Jeffrey—, cuando él es… Quiero decir, cuando él no puede ser considerado para convertirse en oficial, es para mí bastante incomprensible. No tenía ni idea, yo… —Se interrumpió. Su rostro parecía teñido de indignación.

—El capitán Jeffrey debe de saberlo —sugirió la señora Macquarie en voz tranquila—. El Almirantazgo se lo habrá dicho, estoy segura.

—¡No! —La negación de la señora Jeffrey fue enfática.— Sus Señorías no le dijeron nada. Y el señor Tempest tampoco consideró oportuno mencionárselo al capitán. —Se volvió resentida hacia Katie.— ¿Te lo dijo a ti?

—No, que yo recuerde —se vio obligada a admitir Katie—. Pero yo…

Para su alivio, Abigail intervino.

—Ni usted ni el capitán Jeffrey tienen por qué dudar de Justin Broome —afirmó con un tono autoritario aunque sereno—.

Lo conozco a él y a toda su familia desde que llegué a la colonia hace más de ocho años, y mi marido ha disfrutado de su amistad durante mucho más tiempo.

Él le dirá que la madre de Justin no solo fue una de las primeras colonas del valle del Hawkesbury, sino una de las pioneras agrícolas de más éxito.

Se ganó la admiración y el respeto de toda la comunidad.

En cuanto al propio Justin, señora Jeffrey, tiene el título de capitán y sirvió a las órdenes del capitán Flinders en el Investigator.

En el último viaje de Flinders, fue el padre de Broome quien gobernó el navío.

Y mi hermano me ha dicho que el capitán Pasco no solo lo aceptó como guardiamarina en el buque Hindostan de Su Majestad, sino que lo tiene en tan alta estima que, a la sazón, se convirtió en su patrocinador.

Ha sido por su recomendación, así como por la de Su Excelencia, me parece, que esa comisión le ha sido otorgada.

La señora Jeffrey tuvo la delicadeza de parecer avergonzada, pero, a pesar de la enérgica defensa de Abigail, Katie se sintió incómoda, pues preveía que Justin Broome no sería bien recibido cuando se presentara a bordo del buque Kangaroo de Su Majestad.

Con todo y sus considerables logros, seguía siendo lo que la facción excluyente de la colonia llamaba un chico de la moneda, una persona inaceptable en los círculos sociales.

Un tanto egoísta, cuando la señora Macquarie, con mucho tacto, introdujo un cambio de tema, Katie se encontró deseando que nada retrasara la salida de Rick del barco ni su matrimonio.

Diez minutos más tarde, cuando los caballeros abandonaban la mesa detrás del gobernador, Abigail le tocó el brazo para indicarle que había llegado el momento de su partida.

La Casa de Gobierno estaba a poca distancia de la residencia de los Spence, en la calle Pitt.

Regresaron a pie, con el rostro de Timothy Dawson tan brumoso como un trueno.

Olvidado en apariencia de que su invitada estaba presente, habló a su esposa en tono iracundo.

Katie escuchaba, aunque solo conseguía entender un poco de lo que decían.

Pero dedujo que el hombre estaba indignado por el comportamiento del coronel Molle, tanto por cuenta de Katie como por la del gobernador.

Cuando llegaron a la puerta del jardín, soltó el brazo de Abigail y dijo: —Ese tipo del demonio es un monstruo arrogante, Abby, y puedes estar segura de que aún no ha terminado de hacer sus fechorías.

—Se volvió para disculparse con Katie y sonrió.

—¡Debes de estar preguntándote en qué caldero de disputas te ha puesto el destino!

Pero no importa, mi querida niña; mientras Rick y Justin Broome arreglan sus asuntos, Abigail os llevará a ti y a los niños a Upwey durante una o dos semanas.

Allí verás el aspecto real de esta colonia y conocerás a los colonos sobre los que se está construyendo la futura prosperidad.

La mayoría son emancipados o niños de la moneda, pero son buena gente, Katie, créeme.

No todos los convictos hacen el bien aquí, pero los que consiguen el indulto se lo han merecido, y la prueba está a la vista en las granjas y pequeñas explotaciones que han surgido en lo que antes era un desierto.

Abigail te llevará a la antigua granja de la madre de Justin, Long Wrekin, que ahora es mía.

—Se volvió hacia su esposa.— ¿Lo harás, mi amor?

Abigail sonrió.

—Sí, claro que sí, Tim, y con mucho gusto.

Hay veces, lo confieso, en que el ambiente de Sídney me enferma.

Nuestro almuerzo de hoy ha sido uno de esos momentos y…

¡ay, me siento desgarrada por el pobre gobernador y la señora Macquarie!

Es imperdonable que tengan que soportar groserías así en su propia mesa.

—Katie vio que la sonrisa de Abigail se desvanecía en un instante y que sus brillantes ojos azules se llenaban de lágrimas cuando preguntó—: Pero, Tim, ¿podríamos irnos de Sídney sin saber nada del Kelso ? Pensaba…

La boca de Timothy Dawson se tensó.

—Es inútil esperar más, Abby querida. Simeon Lord me ha dicho esta mañana que uno de sus mercantes ha avistado restos de un naufragio en una playa al este de Kupang.

Lord me ha dicho que, por la descripción que el hombre le ha hecho de los restos, eran, casi con seguridad, del Kelso.

No es una prueba definitiva, pero… —Sacudió la cabeza en un gesto de resignación.

— He quedado en hablar con el capitán esta tarde y escuchar la descripción por mí mismo.

No tenía intención de decírtelo hasta haber hablado con él, solo que…

—¿Solo que? —Katie vio que las lágrimas corrían sin pudor por las mejillas de Abigail.— Tim, ¿eso significa…?

Timothy Dawson la abrazó.

—Significa que el Kelso figurará como perdido en las listas oficiales —dijo con pesar—. Así que, ¿por qué no volvéis conmigo a Upwey, tú y las chicas y Katie? Podréis respirar un poco de aire puro para variar y escapar de las malditas rencillas de aquí.

—Sí —respondió Abigail—, eso haremos. —Se secó los ojos con un pañuelo y luego, con voz tranquila y controlada, le preguntó si no había ninguna posibilidad de que los supervivientes hubieran llegado a Kupang.

Timothy negó con la cabeza.

—Esa playa está a doscientas millas de Kupang, Abby. Me temo que es poco probable.

—Ya veo —se las arregló Abigail—. Entonces se han ido. Lucy, pobrecita, y Frances y Jasper. Es… Ay, es desgarrador, Tim, y yo… —Escondió la cara en el hombro de su esposo.

Katie, ansiosa por no importunarla en su dolor, se encaminó hacia la casa.

El pequeño Dickon salió por la puerta principal, emitiendo los extraños sonidos agudos de goce por el regreso de su madre. Hacía botar una pelota con la esperanza de que Abigail se uniera a él en un juego.

Katie le tendió la mano.

—Dickon —dijo, esforzándose por hablar con claridad—, jugaré a la pelota contigo. Tu mamá está… cansada, cariño. ¿Quieres jugar conmigo?

Dickon vaciló y la miró inseguro. Luego hizo botar la pelota para lanzársela, y, después de que Katie la atrapara, fue a cogerle la mano con confianza para llevarla al césped.