Capítulo 6 #3

—Kate recibió el indulto del gobernador Bligh antes de que naciera Dickon —susurró Abigail, cubriéndose la boca con la mano—, y podría haberse casado hace mucho.

Ha tenido montones de pretendientes dispuestos.

Pero… —Sonrió mientras la alegre y rolliza mujer abandonaba la habitación con Dickon aferrado a su mano.

— Se ha quedado todos estos años por el bien de Dickon, y de verdad, Rick, doy gracias a Dios, porque no sabría qué hacer sin ella.

La enviaron aquí como delincuente convicta, condenada a siete años.

Cuando llegó, ¡la obligaron a cardar lana en esa terrible fábrica femenina de Parramatta!

—Dickon os honra a los dos —dijo Rick con sinceridad—. Se ha convertido en un muchacho espléndido, Abby, y parece tan feliz como largo es el día.

—Es feliz —confirmó Abigail, y se le llenaron los ojos de lágrimas. Giró la cabeza y bajó la voz—: Creo que su padre lo habría querido tanto como yo.

Rick nunca conoció al primer marido de su hermana. Rebuscó en su memoria, pero Abigail nunca le había hablado de él.

La aparición de las dos muchachas Dawson le ahorró la necesidad de comentar algo. Entraron parloteando muy animadas, pero se callaron al verlo. Por lo visto, Kate Lamerton no las había informado de que su madrastra tenía visita.

—¿Recordáis a mi hermano, Richard Tempest? —preguntó Abigail, sonriente—. Acaba de llegar a bordo del barco Kangaroo de Su Majestad . Esta es Julia, Rick, que tiene casi dieciséis años y está en su último año en la escuela. Y Dorothea, a quien todos llamamos Dodie, es tres años más joven.

Eran chicas guapas, se dio cuenta Rick mientras estrechaba la mano de cada una por turno.

Julia, delgada y morena, se recuperó pronto de la sorpresa ante la inesperada presencia del joven y empezó a entablar una conversación cortés con él.

Agitaba sus largas y oscuras pestañas con una coquetería que lo divertía en secreto.

Dorothea, más baja y regordeta que su hermana mayor y con una sonrisa pícara, le llevó la taza de té que su madrastra había servido, le sirvió pastel y apenas habló.

Rick, mientras miraba y escuchaba, se preguntaba qué pensaría su Kate de ellas. Recordó entonces que aún no había abordado el tema del alojamiento de Kate ni, de hecho, había hablado con Abigail de su compromiso.

—Abby, querida —comenzó cuando Julia, por fin, llegó al final de un elogioso relato de la última carrera de Sídney—. Te he dicho que…

—Que querías pedirme un favor —dijo Abigail contrita—.

Queridísimo Rick, con toda la emoción de nuestro reencuentro, he olvidado por completo preguntarte de qué se trata.

Pero creo que puedo adivinarlo: dejas la marina y tu barco y quieres un lugar donde vivir.

Eso es lo que planeas hacer, ¿no? ¿Te quedarás aquí por fin y aceptarás una concesión de tierras?

—Sí, esa es mi intención —confirmó Rick—, pero también tengo la intención de casarme, y…

—¿Casarte? —exclamó Abigail—. ¡Qué maravilla! ¿Con quién, Rick? ¿Una chica que conociste aquí? ¿Alguien que conocemos?

Las dos chicas Dawson lo miraban con los ojos muy abiertos. Rick les sonrió.

—No, no es nadie que conozcáis. Se llama Kate O’Malley y en estos momentos languidece a bordo del Kangaroo. Es estadounidense, la única superviviente del naufragio del barco de su padre en el Atlántico Sur. La rescatamos de un bote abierto. Estaba casi muerta de frío.

Entró en breves detalles y vio que los ojos de Abigail volvían a llenarse de lágrimas. Su hermana estaba pensando en Lucy, él lo sabía, y en Frances y Jasper Spence, así que alargó la mano para coger la suya.

—Te encantará, Abby, estoy seguro, y pensarás que soy el hombre más afortunado del mundo.

—Así será, Rick, estoy segura. Y… le daremos la bienvenida, por supuesto, ¿no? —Abigail se volvió para apelar a las dos chicas. Dorothea asintió entusiasmada, en tanto que Julia, tras vacilar por un momento, dijo con cierta expresión de calidez: —Por supuesto que sí…, aunque sea estadounidense.

—¿Cuándo la traerás? —preguntó Abigail, —¿esta noche o mañana?

—Mañana —decidió Rick—, si te viene bien.

—Esta es una casa grande, Rick. Hay sitio de sobra para alojaros a los dos.

—No puedo abandonar la nave hasta que mi relevo se haga cargo de mis funciones. —La sonrisa de Rick era abierta.— Como mi relevo aún no sabe que Sus Señorías le han concedido una comisión, eso podría llevar algún tiempo. El pobre ya ha esperado bastante su nombramiento, Dios lo sabe.

Abigail inhaló fuerte.

—¿No te referirás a Justin Broome? ¿El Almirantazgo le ha concedido una comisión?

—Sí, y muy merecida. Él…

Julia interrumpió con aspereza:

—Pero Justin Broome es un chico de la moneda: ¡sus padres eran convictos!

—Emancipados, Julia —corrigió Abigail—. Y muy respetados los dos. Su padre sirvió con distinción en la guerra con Francia, ya lo sabes, y con el capitán Flinders.

—Y Justin se casó con la criada de la señora Macquarie —replicó Julia con desdén—.

¡Sin duda, el gobernador lo nombrará magistrado ahora y tú nos dirás que tendremos que guardarle respeto cuando nos crucemos con él por la calle!

—Le tendió la mano a Dorothea.— ¡Vamos, Dodie, salgamos al jardín antes de que nuestra madrastra me eche la bronca por excluyente!

Dorothea estuvo a punto de objetar, pero Abigail les hizo un gesto para que se marcharan.

Cuando la puerta se cerró, dijo con ironía: —Me temo que ha sido un grave error enviarlas a la academia de la señora Jones, que abrió hace poco en la calle Castlereagh.

Las están enseñando a ser antiliberales, y Julia se ha convertido en un ejemplo típico de lo que ahora llamamos la camarilla excluyente.

Y yo que las saqué de la escuela del Cuadragésimo Sexto para hijos de oficiales ¡porque era eso lo que me temía, ni más ni menos!

No es fácil hacer de madrastra de niñas de su edad, Rick, y me temo que no lo estoy haciendo bien.

Alex se está portando mejor, pero él asiste a la escuela del señor Fulton en Windsor.

Supongo que recordarás que el reverendo Fulton es un profesor excelente y un hombre muy bueno.

Y dice que hará progresar a Dickon si consigo enseñarle a leer.

Abigail le sirvió una segunda taza de té y sorbió la suya entre cavilaciones.

—¿Te has decidido a ser granjero, Rick?

—Sí —afirmó el joven—, siempre que Kate esté de acuerdo. Si no lo estuviera, yo podría seguir el ejemplo de Justin y comprar un pequeño bergantín para trabajar para otros. Él se ganaba la vida con eso, así que no hay razón para que yo no pueda hacerlo, ¿no crees?

—¿Se da cuenta tu Kate del tipo de vida que llevará si te estableces en la tierra?

—Abigail continuó—. Este año hemos tenido una grave sequía.

Tim casi se ha vuelto loco de preocupación.

Su cría de caballos ha prosperado, gracias al cielo, pero ha perdido ovejas y ganado en Upwey.

Y en la antigua granja de Jenny Hawley, Long Wrekin, la cosecha de trigo ha sido un fracaso estrepitoso, y la parición, un desastre.

Pobre Tim, ¡trabaja tan duro! En una temporada terrible, el punto positivo ha sido el éxito del viñedo que él comenzó en la propiedad del abuelo Spence, en Portland.

Rick enarcó las cejas.

—¿Le ha dado por hacer vino?

Abigail sonrió.

—Sí, así es. Hannibal Macarthur compró el viñedo de Schaffer en Subiaco Creek, en el río Parramatta, después de haberse casado con la hija del gobernador King.

Y lo ha ampliado con excelentes resultados.

Eso le dio la idea a Tim. El abuelo Spence estaba dispuesto a invertir dinero en la empresa, y ahora está dando frutos.

Tim está muy orgulloso de los resultados.

Emplea a cuarenta hombres y ha construido una nave de prensado, bodegas y un gran taller.

Se podría decir que es autosuficiente. Hay cosas peores que seguir su ejemplo, Rick.

Él se encogió de hombros.

—No me veo como un…, ¿cómo los llaman?, vitivinicultor, Abby. Quiero tierras en los nuevos campos, más allá de Bathurst. Me gustaría probar suerte como ganadero.

—El gobernador aún no ha abierto las nuevas tierras a los colonos —señaló Abigail—. Vaya, dice que lo hará, pero… Aquellos terrenos estarán muy aislados, si planeas tener una esposa joven allí. Y tendrías que construir edificios antes de poder llevártela contigo.

—Sí, lo sé. Pero Kate estará a la altura. Es… ¡Abby, es una chica muy valiente!, llena de agallas yanquis, además de ser encantadora a la vista. Estoy seguro de que aprobarás mi elección cuando la conozcas.

La expresión de Abigail se suavizó.

—Estás muy enamorado de ella, ¿verdad?

—Sí —respondió Rick con sencillez—. Adoro el suelo que pisa.

Al decirlo, sintió una cálida refulgencia. Dios del cielo. Recordó cuán torpe había sido al proponerle matrimonio y cuánto tiempo le había llevado atreverse a hacerlo. ¡Y era, de verdad, el hombre más afortunado de la tierra, puesto que Kate O’Malley había consentido en casarse con él!