Capítulo Dos

OLIVIA

Una sirena estridente irrumpió en mi sueño, me arrancó de mis ensoñaciones y me arrastró a la consciencia; su aullido me taladraba el cráneo antes de que mi mente pudiera procesar lo que significaba.

Me incorporé de golpe en la cama al sentir el olor a humo llenándome los pulmones.

Fuego.

Tanteé en busca de la lámpara de la mesita mientras aspiraba una bocanada de aire.

El aullido del detector de humo rebotaba en las paredes mientras mis dedos encontraban el interruptor.

Clic.

Nada.

No había electricidad.

Salté de la cama y corrí hacia la ventana. Estaba en el segundo piso, pero el salto no me mataría.

Mis dedos resbalaban y tanteaban el pestillo de la ventana; el corazón me martilleaba tan fuerte que lo sentía en los dientes.

Cada intento fallido de abrir la ventana me aceleraba el pulso, hasta que las manos me temblaban tanto que apenas podía agarrar el marco.

El humo se acercaba más y más, y cada respiración superficial se convertía en una batalla por el aire.

Se me cortó la respiración mientras miraba fijamente la puerta de mi habitación; la madera se combaba y crujía por el calor. El sudor me corría por el cuello mientras intentaba imaginar qué horrores esperaban al otro lado.

Una luz naranja parpadeaba bajo el marco de la puerta y proyectaba sombras danzantes en mis paredes.

El hedor a plástico quemado me escocía en la nariz.

Gruesos zarcillos grises se colaban por cada grieta y me llenaban los pulmones con cada respiración superficial.

La alarma de humo había enmudecido. El papel pintado junto a la puerta empezó a formar burbujas y a despegarse.

Incluso a un metro de distancia, el calor me golpeaba el rostro como un horno abierto.

No tenía ni idea de si Emmett, mi hermano mayor, estaba en la casa o seguía fuera.

La mayoría de las noches no volvía a dormir, así que no sería raro que estuviera fuera, pero daba igual.

Si no conseguía salir yo, no podría ayudarlo.

Solo me quedaba confiar en que hubiera escapado y estuviera pidiendo ayuda.

Volví tambaleándome a la ventana y arañé el marco con los dedos mientras tiraba con las fuerzas que me quedaban, pero fue inútil. Estaba atascada.

—Tiene que haber algo con lo que romperla —murmuré, y entorné los ojos en la oscuridad buscando cualquier cosa lo bastante sólida para romper el cristal. Pero el humo había convertido la habitación en un vacío negro.

Los pulmones me gritaban pidiendo aire limpio; cada inhalación era como tragar arena.

La habitación empezó a inclinarse y a balancearse, y manchas oscuras florecían en los bordes de mi visión como tinta derramada.

Las rodillas me cedieron y caí al suelo, donde había esperado desesperadamente encontrar aire más limpio.

Pero incluso allí, el mismo humo espeso me quemaba los pulmones y me cubría la lengua de ceniza.

Mientras el techo sobre mí se difuminaba y oscurecía y las extremidades se me volvían demasiado pesadas para moverlas, la puerta se abrió de golpe con un estruendo que sentí más que oí a través de mi consciencia, que se desvanecía.

Una voz profunda y ronca gritó mi nombre:

—¡Olivia!

—Aquí —tosí e intenté levantarme, pero mi cuerpo no respondía a las órdenes de mi cerebro.

Unos brazos cálidos me rodearon y me arrancaron del suelo de un tirón; le eché los brazos al cuello. Me apretó contra él con fuerza, protegiéndome, y enterré el rostro en su pecho para resguardarlo del calor que venía de más allá de la puerta. En un instante, me sacó de allí.

—Emmett —murmuré, con la voz amortiguada por su pecho.

—Emmett está bien; no está en casa —dijo mientras salíamos. Era Anthony. Anthony había trabajado como chófer para mis padres antes de que murieran y se había quedado con Emmett y conmigo después. Sobre todo me llevaba de aquí para allá, pero lo consideraba un amigo, parte de la familia.

Esperaba que me dejara en el suelo en cuanto estuviéramos a salvo fuera de la casa, pero no se detuvo hasta llegar junto a la puerta del conductor de su Cadillac Escalade blanco.

—Anthony, estoy bien —las palabras me salieron solas, aunque los pulmones todavía me ardían con cada respiración—. No necesito el hospit...

—El aeropuerto —la mano de Anthony me encontró la parte baja de la espalda; el gesto familiar se había vuelto extraño por la urgencia. Los dedos le temblaban contra mi columna.

El resplandor naranja del fuego pintaba sombras extrañas en su rostro y resaltaba líneas profundas que nunca le había visto antes.

—¿Aeropuerto? —la palabra me sonó extraña—. Pero el vuelo no es hasta...

—Ahora —una sola sílaba, despojada de su calidez habitual. Abrió la puerta del SUV de un tirón, con tanta fuerza que hizo temblar el marco. Nunca lo había visto tratar su preciado Escalade con tanta brusquedad—. Sube.

Los pies descalzos se me quedaron clavados en el pavimento. En veinte años, nunca me había interrumpido, nunca había usado ese tono, como si le diera más miedo quedarse quieto que aquello de lo que huíamos.

Me deslicé dentro; el asiento de cuero estaba frío contra mis piernas desnudas.

Me giré para ver cómo nuestra casa se encogía en la distancia mientras él arrancaba y el humo se elevaba contra el cielo oscuro.

Anthony tenía los nudillos blancos en el volante y no dejaba de mirar el espejo retrovisor.

—¿Y Emmett? —la palma de la mano me dejó una huella de hollín en la ventanilla. La mente me iba a mil por hora, imaginando cien escenarios, cada uno peor que el anterior—. No podemos dejarlo así...

—Emmett dio la orden.

Tres palabras que reescribieron todo mi mundo. Emmett, que apenas me había dirigido diez frases en el último mes, había planeado esto. El mismo hermano que se había olvidado de mis dos últimos cumpleaños tenía lista una estrategia de evacuación.

Pero ¿por qué?

Los ojos de Anthony se encontraron con los míos en el espejo retrovisor durante una fracción de segundo, lo justo para ver la disculpa en ellos, antes de que la ventanilla de privacidad subiera con un zumbido.

La barrera se selló con un suave clic y me dejó atrapada con mis preguntas y el olor de todo lo que había perdido.

En el vaho de la ventanilla, mis huellas de hollín empezaron a correrse, como las lágrimas que no podía permitirme derramar.

Anthony tomaba cada curva como si nos persiguieran; los neumáticos del SUV chirriaban contra el asfalto.

El hombro se me estrelló contra la puerta cuando giramos bruscamente hacia la autopista, y la casa en llamas se fue encogiendo en el espejo lateral hasta convertirse en otro resplandor naranja más en una ciudad de luces.

Extraño: debería haber sentido algo al ver arder mi hogar, pero solo podía fijarme en cómo los ojos de Anthony volvían una y otra vez al espejo retrovisor, buscando algo más amenazante que las llamas.

Los neumáticos del SUV chirriaron contra el asfalto cuando Anthony tomó otra curva al doble del límite de velocidad. Los semáforos en rojo ya no significaban nada para él: se saltó tres y dejó un coro de bocinas furiosas a nuestro paso.

El parking del aeropuerto nos engulló; los neumáticos chirriaban contra el hormigón mientras Anthony subía la rampa en espiral al doble de la velocidad indicada.

Salí del coche antes de que Anthony pudiera llegar a mi puerta; los pies descalzos se me encontraron con el hormigón frío. La tela rosa y gris de mi camisón me ondeaba alrededor de las rodillas.

Anthony me sujetó por encima del codo y me arrastró hacia los ascensores. —Anthony, no llevo zapatos.

Se detuvo en seco y me giró para que lo mirara de frente.

—Olivia, tus zapatos están calcinados. —Su tono era duro, más duro de lo que había sido nunca conmigo.

Me apretó el brazo con más fuerza—. No te preocupes por los zapatos ni por nada más.

—Hizo una breve pausa—. No salgas de este aeropuerto de ninguna manera que no sea en avión. ¿Me entiendes?

—Sí —gemí. Echó a andar y, en lugar de esperar el ascensor, se dirigió a las escaleras.

—Ya te comprarás zapatos cuando estés a salvo en Florida. Nicholas Pearson estará allí esperándote. Emmett dijo que lo llamaría para explicarle lo que ha pasado.

—¿Nick? —Fruncí el ceño, confundida. No había visto a Nick en casi nueve años; fue el verano en que todo se derrumbó, el que aún me atormentaba en sueños. Nunca culpé a Nick por huir; yo misma había deseado poder hacer lo mismo muchas veces, pero entonces solo tenía doce años.

—Sí, Nick. Asegúrate de subir a ese avión, Olivia.

Me clavé las uñas en las palmas, dejando marcas de media luna, y las luces fluorescentes del aeropuerto parecían latir con más intensidad a cada respiración entrecortada. El murmullo de la multitud se convirtió en un zumbido blanco que me presionaba los oídos.

Las puertas del aeropuerto se abrieron con un siseo que sonó como un jadeo.

La mano de Anthony en mi codo me guió entre un borrón de viajeros madrugadores: trajes de negocios y maletas con ruedas que formaban una marea abriéndose a nuestro paso para cerrarse de nuevo tras nosotros.

Las miradas de los desconocidos se me clavaban en la piel.

Más que sentarme, me desplomé en una silla de plástico del aeropuerto.

Todo giraba en fragmentos: la mochila roja de un niño, el chirrido de ruedas sobre las baldosas, una voz anunciando la puerta 23.

Las manos me temblaban tanto que tuve que sentarme sobre ellas, y cada respiración se me atascaba como tela enganchada en un clavo.

El tiempo se estiraba y se rompía como una goma elástica.

Anthony se arrodilló hasta quedar con el rostro a la altura del mío.

—Lo siento, Olivia. —Los fluorescentes despiadados del aeropuerto le tallaban sombras profundas bajo los ojos y lo envejecían décadas en cuestión de segundos.

¿Cuándo se le había puesto el pelo tan canoso?

¿Cuándo esas arrugas de preocupación se habían vuelto permanentes?

El hombre que prácticamente me había criado se desvanecía ante mis ojos, sustituido por alguien que cargaba con secretos que no pensaba revelar—.

Ojalá pudiera decirte algo. Explicarte todo esto, pero yo tampoco sé qué está pasando.

No te preocupes, y llama a Emmett en cuanto estés a salvo en Florida.

—Se levantó y se marchó, perdiéndose entre la multitud.

Los últimos años habían sido de todo menos normales, pero esto superaba con creces todo lo anterior. No tenía ni idea de qué estaba pasando, pero no podía quitarme de la cabeza que Emmett estaba metido en un lío.

El rostro de Emmett me vino a la mente: no el del hermano que me había criado tras la muerte de nuestros padres, sino el del extraño en que se había convertido. El fantasma que aparecía por casa cada dos o tres meses y no dejaba más que un rastro de ropa recién lavada y despedidas entre dientes.

El mes pasado me había soltado una carta de admisión de la Universidad del Sur de Florida sobre el escritorio. —No puedes quedarte aquí para siempre —había dicho, mientras se daba ya la vuelta.

Recorrí el aeropuerto con la mirada en busca de algo sospechoso, pero no sabía qué estaba buscando.

A pesar de lo temprano que era, los pasillos estaban atestados de viajeros que iban y venían de un lado a otro en busca de su destino.

Quizá estaba exagerando. Puede que Emmett simplemente no quisiera que tuviera que lidiar con las secuelas del incendio.

Todavía me temblaba el cuerpo por toda la adrenalina que me recorría las venas. Bajé la vista hacia mis pies descalzos.

Encogí los dedos de los pies contra las frías baldosas del aeropuerto, intentando hacerme más pequeña. Con las manos retorcía el dobladillo del camisón y tiraba de él para taparme las rodillas.

Un grupo de adolescentes se había congregado cerca de la puerta de embarque, con sus maletas de marca en la mano.

Sus susurros llegaban hasta donde yo estaba: «¿Habrá venido sonámbula o qué?

», seguidos de risas mal disimuladas. Me abracé con fuerza, deseando que el asiento de plástico me tragara entera.

Se me abrieron los ojos de par en par al comprender que no tenía nada. No solo no tenía ropa, sino que tampoco tenía bolso, ni cartera, ni documentación, ni billetes de avión.

¿Qué demonios hago? No tenía móvil para llamar a nadie, y me aterrorizaba la idea de salir del aeropuerto.