LO QUE ESCONDE EL FOSO #6
—¡Se ha metido por el tiro inferior! ¡No llegará lejos! ¡El túnel desemboca en el aljibe viejo!
Aceleré el paso. El sonido de mis propias respiraciones agitadas resonaba en las paredes estrechas del conducto. El olor a amoníaco fue quedando atrás, reemplazado gradualmente por el hedor a alga podrida, salitre y agua estancada.
Tras recorrer unos cincuenta metros en acusado descenso, el túnel desembocó bruscamente en una estancia más amplia. Salí del conducto cayendo de rodillas sobre un suelo de piedra cubierto por diez centímetros de agua helada.
Alcé la linterna.
Se trataba del aljibe subterráneo de la finca: una gran bóveda de cañón apoyada sobre pilares de piedra, construida bajo el nivel de la casa.
El agua del mar penetraba en el recinto a través de una reja de hierro forjado situada en el fondo, por donde el oleaje del Atlántico entraba y salía con un rugido visceral y rítmico.
—Alarcón... por aquí —escuché un susurro débil a mi derecha.
Giré el haz de luz.
Atado a uno de los pilares de piedra por cadenas de pozo, con el agua cubriéndole hasta la cintura y la cara cubierta de hematomas, se encontraba Julián.
El anterior restaurador estaba exhausto, tiritando violentamente bajo el impacto de la hipotermia. La marea estaba subiendo rápidamente; el nivel del agua en el aljibe se elevaba a razón de un par de centímetros por minuto.
—Julián... —corrí hacia él, chapoteando en el agua helada.
—Ha vuelto... la marea nocturna... —dijo él con los labios amoratados—. Cuando la luna alcance el cenit, este aljibe se llena por completo. Es así como limpian las pruebas.
Examiné los eslabones de la cadena que lo sujetaban a la columna. Estaban cerrados por un candado de latón antiguo, corroído por la sal, pero aún sólido.
—No voy a dejarle aquí —dije, abriendo de golpe mi maletín de herramientas, que milagrosamente había logrado conservar durante la huida.
Saqué el escalpelo más grueso, un frasco de ácido clorhídrico concentrado que utilizaba para limpiar incrustaciones calcáreas en piedras monumentales y una pequeña palanqueta de acero.
—El ácido ablandará la corrosión del latón —murmuré con las manos temblando por el frío—. Pero necesitamos tiempo.
En ese momento, desde lo alto de la escalera de piedra que descendía desde la casa hacia la parte superior del aljibe, resonó el impacto metálico del bastón de Adelaida Valterra.
Clac... clac... clac...
La luz de una gran linterna de descarga iluminó el agua del recinto desde el tramo superior de las escaleras.
—La marea siempre se cobra lo que le corresponde a Las Marismas, señor Alarcón —resonó la voz de la matriarca desde la altura—. No necesitan la escopeta. Dejen la puerta del aljibe cerrada por fuera. En dos horas, la física del mar habrá resuelto nuestros problemas de personal.
El sonido de una pesada puerta de hierro al cerrarse de golpe y el giro de una manivela de bloqueo retumbaron en la bóveda subterránea.
Quedamos atrapados en la oscuridad casi total, solo iluminada por el débil reflejo de mi linterna halógena, mientras el agua helada del Atlántico continuaba subiendo centímetro a centímetro alrededor de nuestras piernas.
El agua me cubría ya por encima de las rodillas. Estaba tan helada que el contacto inicial se sintió como miles de agujas clavándose simultáneamente en los muslos, entumeciendo la piel y ralentizando mis movimientos.
El oleaje en el exterior rompía contra la pared del acantilado con una fuerza desmedida. Con cada embestida de la marea, el nivel dentro del aljibe subía en oleadas violentas que hacían oscilar nuestras figuras y levantaban una espuma espesa con tufo a algas en descomposición y salitre.
—Deje... déjelo, Alarcón —balbuceó Julián. Tenía los dientes castañeteando fuertemente y su rostro mostraba esa lividez cenicienta que precede a la pérdida de conocimiento por hipotermia—. No va a romper esa cadena con herramientas de mano... Salve usted...
—Cállese y sostenga la linterna —le ordené en un tono cortante que buscaba inyectarle una chispa de alerta.
Le encajé la pequeña linterna halógena entre el cuello y la mandíbula, obligándolo a mantener el haz de luz enfocado en el candado de latón que lo encadenaba al pilar de piedra.
El mecanismo era antiguo, de finales del siglo XIX, con un ojo de cerradura ancho y una caja de latón con refuerzos de hierro. El agua salada había cubierto la superficie con una pátina verde y costras de óxido, pero el arco de acero continuaba firmemente encajado en el cuerpo del candado.
Saqué del maletín el frasco de ácido clorhídrico concentrado.
Era una solución al treinta por ciento que solía emplear para desincrustar carbonatos en piedra de granito.
En condiciones normales, el ácido reacciona violentamente con las aleaciones de cobre y hierro, pero bajo el agua el proceso se volvía ineficiente porque el compuesto se diluía instantáneamente en la masa líquida del aljibe.
Tenía que aislar el mecanismo para que la reacción química hiciera mella en el metal.
Agarré uno de mis guantes de nitrilo del maletín. Corté la punta del dedo medio del guante con el bisturí para crear una manga elástica, deslicé la funda de goma sobre el cuerpo del candado y la ajusté fuertemente a la base del arco de acero para sellar la entrada de agua de mar.
Luego, abrí el frasco de ácido e introduje la punta de la pipeta directamente dentro de la hendidura del ojo de la cerradura, debajo de la membrana de goma.
Inyecté el ácido concentrado.
Al instante, una humareda blanca con tufo a cloro abrasador brotó de la funda de nitrilo, acompañada por un burbujeo sordo. El ácido comenzó a devorar los pasadores internos de latón y la primavera de trinquete del mecanismo.
—El agua... sube más rápido —gimió Julián. La luz de la linterna temblaba descontrolada sobre el pilar.
El mar ya nos llegaba al pecho. Cada embestida de la ola nos empujaba violentamente contra la mampostería de la columna. El impacto de la sal sobre los cortes de mis manos ardía como fuego vivo.
Saqué la palanqueta corta de acero de mi juego de herramientas. Introduje la uña de extracción entre el arco del candado y el cuerpo de latón, golpeando la empuñadura con la parte plana de un martillo de restaurador de medio kilo.
¡Clac! ¡Clac!
El sonido de los golpes resonaba bajo las bóvedas del aljibe con el eco sordo de una campana de bronce.
—¡Un golpe más! —grité para hacerme oír por encima del rugido del mar.
Apoyé el hombro contra el pilar, palanqueé hacia abajo con todo el peso de mi cuerpo y descargué un martillazo desesperado contra la arista de acero.
El latón debilitado por el ácido cedió. El arco de la cerradura se saltó con un chasquido metálico seco y los eslabones de la cadena cayeron al agua con un denso chapoteo.
Julián colapsó hacia adelante. Lo agarré por las axilas justo antes de que su rostro se hundiera en el agua salada. Pesaba poco, desgastado por días de cautiverio y desnutrición, pero la hipotermia lo convertía en una masa inerte difícil de maniobrar.
El aljibe estaba inundado casi en tres cuartas partes.
La distancia entre la superficie del agua y el arranque de las bóvedas de piedra era de apenas un metro.
La puerta de hierro superior continuaba atrancada desde el pasillo de la casa; no teníamos tiempo ni capacidad para forzar una mole de forja de doscientos kilos abriéndonos paso hacia arriba.
Nuestra única opción era el mar.
Cargué a Julián sobre mi hombro derecho y avancé a zancadas lentas y pesadas hacia el fondo del aljibe, donde la gran reja de hierro forjado conectaba el tanque subterráneo con el barranco y la parte baja del acantilado.
El agua rompía ahí con una fuerza aterradora. Las olas entraban por los barrotes, llenando la estancia de espuma blanca y succionando con violencia hacia el exterior al retirarse.
Alcé la linterna hacia la estructura de la reja.
No estaba encastrada en la piedra con mortero moderno.
Se trataba de un enrejado victoriano montado sobre marcos de roble tratado para resistir la marea.
Pero los años de embate marino habían podrido las vigas de madera perimetrales.
En la base inferior de la reja, donde la roca tocaba el lecho de grava, dos de los barrotes principales se habían desprendido de su anclaje de madera.
Había una abertura circular de unos sesenta centímetros de diámetro bajo la superficie del agua.
—Julián... escúcheme —le dije, pegando mi boca a su oreja mientras el agua nos cubría hasta los hombros—. Tenemos que bucear por debajo de la reja. Son tres metros de paso hasta salir al marco exterior del acantilado. ¿Me oye?
Julián abrió levemente los ojos, asintiendo con una mueca de terror atávico.
—No... no sé bucear en mar abierto...
—No hay elección. Tome aire. Agárrese a la parte trasera de mi abrigo y no me suelte por nada del mundo.
Esperé a que una ola entrara con fuerza, elevándonos por encima del nivel de la reja.
En el momento exacto en que la corriente comenzó a invertir su curso —la poderosa succión de resaca que empuja el agua del aljibe hacia el Atlántico—, inhalé una profunda bocanada de aire, agarré a Julián del brazo con el puño izquierdo y nos sumergí a ambos en la oscuridad helada del agua salada.
La resaca nos arrastró hacia el fondo como un torbellino implacable.
Mis manos buscaron a ciegas los cantos de roca en el lecho del aljibe.
Sentí los barrotes de hierro oxidado raspándome la espalda y el abrigo.
Nos colamos a través de la abertura rota en la base de la reja.
Las algas y las incrustaciones de escaramujos me desgarraron las palmas de las manos, pero mantuve la presa firme sobre la ropa de Julián.
El canal submarino era un tubo estrecho cavado por la erosión en la acantilado.
Durante tres o cuatro segundos que se sintieron eternos, estuvimos atrapados en una masa de agua turbulenta, rodeados por el estruendo amortiguado de las rocas rodando sobre el fondo.
Los pulmones empezaron a arder de dolor por la falta de oxígeno y el frío me atenazaba las extremidades con espasmos musculares.
De pronto, la succión de la ola nos proyectó violentamente hacia el exterior.