Capítulo cuatro

Eli no lograba recordar cuándo había comenzado su resentimiento hacia Jesse.

Habían ido juntos al instituto, pero nunca tuvieron una relación romántica.

Cinco años después de graduarse, volvieron a encontrarse en la boda de un amigo común.

Eli había sido dolorosamente tímido pese a su llamativo atractivo: alto, guapo y musculoso.

Había sido una estrella del equipo de fútbol americano de su instituto, pero sus logros habían quedado por debajo de las expectativas que su familia y sus amigos habían depositado en él.

Eso había erosionado su confianza y se hacía patente en todo lo que hacía: los trabajos que aceptaba, sus amistades y la forma en que hablaba de sí mismo.

Jesse, en cambio, irradiaba seguridad y destacaba en todo lo que se proponía.

Cuando se conocieron, aún se estaba recuperando de la ruptura con su ex y no tenía la estabilidad emocional necesaria para afrontar una nueva relación.

Había aceptado cenar con él por un impulso cuando Eli la llamó varios días después.

Jesse entró en el abarrotado restaurante con un vestido azul de Herve Leger, de largo hasta media pierna.

Unos zapatos de salón rojo granate, de punta afilada y con pequeños lazos en los tobillos, adornaban sus pies.

Eli se quedaba mirando sus labios carnosos y sensuales cada vez que ella hablaba.

Cada vez que se volvía para apartarse de la cara y los hombros las capas de cabello oscuro y sedoso, y sus pechos llenos rebotaban, se le cerraba la garganta.

La nuez se le marcaba mientras tragaba saliva con fuerza.

Cualquiera que los observara podía ver que ella lo tenía maravillado.

Salieron unas cuantas veces más y, con el tiempo, se acostumbraron el uno al otro, organizando una ceremonia de boda en Bora Bora más tarde aquel mismo año.

Eli quería a Jesse, pero nunca estuvo seguro de que ella lo quisiera a él.

Le bastaba con que se riera de la mayoría de sus chistes.

Se sentía satisfecho con su acuerdo y con la cercanía que compartían en aquellos primeros tiempos.

Con el paso de los años, se fueron distanciando y lo achacaron a las presiones de la vida.

En algún momento, los sentimientos de Eli hacia ella pasaron de la admiración a la animosidad.

Detestaba cómo le hablaba, cómo lo miraba por encima del hombro e incluso cómo lo hacía sentir su éxito.

Su empleo como gerente de unos grandes almacenes le brindaba más oportunidades de las que él jamás podría soñar.

También le robaba tiempo a la familia, obligándolo a asumir el papel de cuidador del hogar.

Odiaba ese papel, sobre todo porque Jesse aprovechaba cada ocasión para recordarle que debía arrimar el hombro en casa.

A veces discutían con ferocidad, atrayendo la atención de los vecinos cuando las cosas se ponían demasiado acaloradas.

Por su parte, Jesse se refugiaba en el trabajo para escapar de la hostilidad.

Eli se limitaba a esperar a que cambiara su suerte.

Los dos habían acordado que no querían tener hijos.

A Eli no le gustaban los niños. No quería cargar con esa responsabilidad.

Al ser hijo único, estaba acostumbrado a recibir de sus padres toda la atención que necesitaba.

Jesse era indiferente al respecto y, dado que su relación con Eli era triste y apagada, no quería complicar aún más las cosas metiendo niños de por medio.

Había pensado en dejarlo varias veces a lo largo de sus diez años de matrimonio, pero su ajetreada vida dictaba cuánto tiempo podía dedicar a cualquier cosa que no fuera el trabajo.

Como no se atrevían a confesarse sus sentimientos, vivían sumidos en la miseria.

Pero el premio era la escapatoria de Eli.

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Jesse no aparecía por ninguna parte cuando Eli llegó a casa a las diez de aquella noche.

Eso lo enfureció. Una vez más, él estaría en casa y ella volvería mucho después de que el tráfico hubiera vuelto a la normalidad.

Entraría con ese mismo aire de importancia que llevaba consigo todos los días, con los hombros erguidos como la única persona que aportaba dinero al hogar.

Siempre había querido ponerla en su sitio cuando preguntaba: —¿Hay algo para cenar? — con aquella voz altiva.

Cuando se acomodó frente al televisor para ver su programación de los miércoles, Jesse entró por la puerta con una bolsa de papel marrón bajo el brazo. Eli reconoció comida para llevar del restaurante chino de Washington Street.

—Hola. ¿Tienes hambre? He traído algo para comer —anunció Jesse con voz canturreada, mirando a Eli de soslayo.

—¡No! —respondió Eli con aire indiferente—. Estoy bien.

—¿Seguro? Es chino. ¿Seguro que no te apetece? —repuso Jesse, abatida, mientras dejaba la bolsa sobre la mesa del comedor.

Durante un segundo, Eli se sintió como un imbécil por estar buscando pelea en su cabeza mientras Jesse había salido a recoger comida para los dos, pero aun así sabía que debía prepararse, pues era imposible saber cuándo se agotaría su amabilidad y Jesse volvería a ser la de siempre.

Además, todavía quedaba el asunto de informarla de su viaje sin revelar ninguno de los detalles más jugosos.

El placer que había sentido antes al saber cuánto la afectaría la noticia se fue disipando poco a poco mientras ella parloteaba emocionada por la casa y ponía la mesa para los dos.

Aún tenía que darle la noticia, pero ya no le interesaba hacerle daño.

—¿Vas a comer algo o no? —siguió insistiendo Jesse, arrancándolo de sus cavilaciones.

—Huele bien. Vale, comeré algo —dijo Eli, levantándose para reunirse con Jesse en la mesa—. Siempre hay sitio para comida china.

—¿Puedes coger una cuchara de servir de la cocina? —pidió Jesse distraídamente mientras sacaba de la bolsa unos humeantes cuencos de sopa wonton y arroz frito con pollo y los colocaba sobre la mesa del comedor.

La petición no le sentó bien a Eli, que se dejó caer de inmediato en el sofá, sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

—¡Vaya! —exclamó—. Un leopardo..., o debería decir una leoparda, nunca cambia de verdad sus manchas.

Coge tú misma la cuchara, Jesse. ¿Por qué te produce tanto placer darme órdenes?

¡Por una vez en tu vida, ten un poco de respeto!

Atónita por la reacción de Eli ante lo que ella imaginaba que era una simple petición, Jesse abrió la boca de par en par. —¿Pero qué demonios te pasa? —chilló—. Por cierto, te trataré con respeto cuando empieces a comportarte como el hombre de esta casa.

—Sí, señora —respondió Eli con sarcasmo antes de apagar el televisor y recoger sus cosas para irse—.

Antes de que te des cuenta, me habré quitado de en medio y estaré tan lejos de ti que me será imposible volver a casa aunque haya una emergencia.

Muy pronto, y quiero decir muy pronto, no tendrás que preocuparte de que esté todo el día sentado en tu sofá, comiendo tu comida de mierda.

Mientras Eli la reprendía, Jesse se comportó como si nada le importara: puso los ojos en blanco, masticó despacio la comida y negó con la cabeza a intervalos, hasta que él hizo aquella declaración sobre las emergencias.

Eso tocó una fibra sensible, y se puso en pie de golpe, casi volcando la mesa.

—¿Tiene esto algo que ver con el concurso del que me has hablado antes?

—siseó—. Entonces, ¿has ganado? ¡Felicidades!

—continuó, adelantando el cuello como un caimán mientras aplaudía con burla.

—Puedes quedarte tus felicitaciones —se burló Eli—. No las necesito.

Jesse esperaba que Eli estuviera frustrado después de dos años sin empleo, pero no se había dado cuenta de hasta qué punto el acuerdo al que habían llegado lo había llenado de resentimiento.

Su estallido le había quitado el apetito y le dificultaba permanecer en su presencia, así que recogió en silencio los platos de la mesa y los llevó al fregadero de la cocina.

—En realidad me alegro por ti, Eli —consiguió decir por fin, reuniendo fuerzas, después de volver a la mesa a coger su bebida.

—No pareces tan contenta —replicó él—. Te vas a quedar alucinada cuando veas cuánto van a cambiar las cosas por aquí —dijo, arrugando la nariz.

—Ilústrame —dijo Jesse, batiendo las pestañas, pero él la ignoró y se encaminó furioso hacia el dormitorio.

Eso la enfureció—. ¿Por eso te presentaste al concurso?

¿Para dejarme alucinada? ¿Para alejarte de mí?

No me había dado cuenta de que me había convertido en una presencia tan insoportable en tu vida.

Haz lo que te salga del globo, Eli —gritó Jesse, inventándose una expresión sobre la marcha—.

Me da exactamente igual. Pronto volverás corriendo, buscando un hombro sobre el que llorar —concluyó con sorna.

Muchas noches, Jesse había vuelto a casa para encontrar a Eli revolcándose en la autocompasión.

Su pequeña discusión la había dejado agotada, confusa e incapaz de pensar.

Resignándose a pasar otra noche de soledad, esperó hasta que dejó de oír sus pasos antes de entrar en la cocina para coger un cuenco de helado.

Sentada frente al televisor, con las piernas sobre la mesa de centro, se llevaba a la boca grandes cucharadas de helado mientras veía un episodio de The Bachelorette.