Capítulo Dos

Eli se despertaba cada mañana con el tono chirriante de Jesse mientras ella correteaba por su pequeño adosado de dos dormitorios, reuniendo sus cosas para ir a trabajar.

El sonido de su voz siempre lo enfurecía.

Sus quejas no cesaban desde el instante en que se despertaba hasta que se marchaba a su oficina fría y destartalada, en la zona este de la ciudad.

—Te he dejado café en la encimera —dijo con voz ronca—. Más te vale levantar ese culo vago y servirte una taza antes de que se enfríe.

El martilleo que Eli sentía en la cabeza por el whisky que se bebía cada noche desde que perdió el trabajo estaba en pleno apogeo, pero aquel día se sentía distinto.

Por alguna razón, se había despertado sin la tristeza habitual que lo acompañaba desde aquel fatídico día.

Había entregado cuatro de sus mejores años a Feline Construction, creyendo que algún día tendría la suerte de que lo considerasen para el puesto de vicepresidente.

El dueño, Bill Schumacher, había vendido de repente la empresa, pasando por encima de sus quince leales empleados.

Había transcurrido un año desde que la nueva dirección lo entrevistó en el antiguo despacho de Bill y lo consideró insuficiente.

La desacertada afirmación de Eli de que, en menos de un año, ascendería al puesto de vicepresidente de la empresa que había ayudado a construir no había dado resultado.

Lo consideraban ambicioso y temían que pudiera convertirse en una mala influencia para los demás empleados, a quienes se esforzaban desesperadamente por adoctrinar en su nueva forma de pensar.

Eli no podía olvidar la expresión de Jesse aquel día, cuando entró por la puerta con una caja de cartón llena de sus escasas pertenencias.

—Espero que esto no sea lo que me temo —murmuró Jesse, levantándose torpemente del sofá.

El aire de la habitación tenuemente iluminada estaba cargado de expectación mientras se incorporaba, mirando el paquete que Eli llevaba.

Era una caja sencilla y anodina, y Jesse no lograba quitarse de encima la sensación de que contenía más de lo que aparentaba.

—¿Puedes esperar al menos a que me calme? —había suplicado Eli, permaneciendo en el umbral del adosado, un espacio pequeño que se había convertido en un refugio frente al caos del mundo exterior. Pero ahora, incluso aquel santuario le provocaba una sensación nauseabunda en el estómago.

—¿Por qué no eres capaz de conservar un trabajo? —se había burlado Jesse, haciendo pucheros y sacudiendo la cabeza con desdén mientras se removía incómoda en el asiento; en sus ojos había bastante más que un atisbo de decepción.

—¿Quieres saber lo que ha pasado o no? —había preguntado Eli con voz monótona.

—Vale. Cuéntamelo —respondió Jesse, desplazándose al borde del asiento, dispuesta a salir pitando en cualquier momento.

—Nosotros… Porque… —la voz de Eli se había apagado. Estaba agotado, y el acoso de Jesse no había mejorado las cosas. En aquel momento, lo único que quería era salir por la puerta e irse a cualquier lugar que lo mantuviera lo más lejos posible de Jesse.

—Ojalá fueras capaz, aunque fuera una vez, de ver las señales —había continuado Jesse, golpeando con fuerza el dorso de una mano contra la otra, lo que hizo que Eli se sobresaltara pese a ser mucho más grande que ella —.

Has desperdiciado tantas oportunidades. Sé que no es fácil triunfar en tu sector, pero tampoco ayudas cuando siempre te pones a la defensiva en cuanto algo no sale como quieres.

—Jesse, esto no ha sido culpa mía —dijo Eli, mirándola directamente a los ojos.

—¿Y de quién ha sido la culpa, entonces? —murmuró ella, arrancando su bolso de una percha y saliendo por la puerta antes de que Eli pudiera pronunciar otra palabra.

Eli tragó saliva, con los hombros caídos bajo el peso de la aceptación, aunque horrorizado por lo que consideraba la falta de corazón de Jesse.

Permaneció de pie unos minutos, con la caja todavía entre las manos, incapaz de moverse o de abrir la boca para hablar.

Era cierto que en ninguno de los otros empleos que había tenido desde que conoció a Jesse diez años atrás había superado el primer año, pero aquella vez era diferente.

Se había entregado por completo y había logrado conservarlo durante cuatro años.

En su opinión, merecía más reconocimiento del que Jesse estaba dispuesta a concederle, pero nunca tuvo ocasión de explicarse.

El dolor causado por sus acciones era palpable, y necesitaba una estrategia para recuperar parte de su poder.

Aplicarle la ley del hielo a Jesse era la única forma que Eli conocía de castigarla.

Desde luego, aquel método le ayudó a ajustar cuentas porque, por encima de todo, Jesse odiaba que la ignorasen.

Con la ley del hielo en marcha, Eli entró en su «jubilación anticipada», como él la llamaba, en paz y libre del control de Jesse, pero aquello solo duró unos días.

Su necesidad de intimidad lo llevó a romper el hielo entre ambos, empeorando aún más su situación.

Jesse lo insultaba a la menor oportunidad.

Incluso le exigía que llevara un registro de sus actividades diarias y le rindiera cuentas al final de cada día para asegurarse de que aprovechaba al máximo el tiempo mientras ella estaba fuera.

La vida se volvió tan insoportable para él que no podía imaginar cómo sobreviviría otro día con ella.

Necesitaba desesperadamente algo que diera la vuelta a su situación, y pronto.

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Eli había empezado a perder la esperanza de conocer a 102 cuando sonó su teléfono móvil, justo cuando estaba a punto de quedarse dormido después de que Jesse se fuera al trabajo en su Honda.

Saltó de la cama para coger el teléfono, donde lo había dejado encima de una pila de ropa durante su juerga nocturna.

—¡Hola! —respondió, con el pecho agitándose de emoción mientras esperaba que hablara quien llamaba.

—Llamo de Tidal Tours. Espero que no lo hayamos pillado en mal momento —dijo, tras una pausa de un segundo, una voz femenina y aguda al otro lado de la línea.

—¿Ha dicho Tidal Tours? —respondió Eli.

—Sí. Soy agente de la empresa. ¿Es un buen momento para hablar?

—¡Por supuesto! Llevo meses esperando su llamada. Por favor, continúe… ¡Siga!

—Primero, tenemos que confirmar algunas cosas. ¿Es usted Eli… Dubrowsky?

—¡Sí! Soy Eli —dijo, incapaz ya de contenerse.

—¿Cuál es su número de concursante? —preguntó ella secamente.

—Eh… 101.

—Todo coincide con la información que tenemos archivada. Una cosa más. ¿Puede confirmar, por favor, el número de concursante de su pareja? Le prometo que será el último paso de verificación antes de decirle por qué lo he llamado esta mañana.

—Eso es fácil. 102 —soltó Eli como un niño de primaria con una cuenta pendiente.

—Gracias. Eso también coincide. Lo llamamos para informarle de que ha sido seleccionado como uno de los ganadores del concurso «Viaje de Ensueño».

De entre las miles de participaciones que hemos recibido, hemos elegido a ocho ganadores del gran premio, y usted es uno de los afortunados.

Ahora necesitaremos algunas cosas de usted para tramitarlo todo por nuestra parte y ponerlo en camino para que disfrute de su premio.

Eli jadeó y sacudió la cabeza. —¿Puede repetir lo que acaba de decir? —suplicó.

—He dicho que usted es uno de los ganadores de nuestro gran premio del concurso «Viaje de Ensueño» —repitió lentamente la persona que llamaba.

Eli se quedó clavado en el sitio, incapaz de hablar, moverse o siquiera espantar la mosca de la fruta que estaba a punto de posarse sobre su nariz.

Permaneció allí con el teléfono en la mano durante varios y largos segundos después de que la persona que llamaba terminara de hablar.

Su vida se había vuelto tan insoportable que no podía creer su suerte.

Había dejado de soñar, así que no podía imaginar que algo tan bueno pudiera sucederle.

—Hola… ¿Sigue ahí? —preguntó la agente, sacando a Eli de su ensimismamiento.

—Lo siento muchísimo. Necesitaba un momento para asimilar esta información —respondió—. Quería asegurarme de haberla oído bien.

—Creo que he sido lo bastante clara —respondió la agente con una risita.

Eli sacudió violentamente la cabeza y parpadeó dos veces para asegurarse de que no estaba soñando.

Tardó otro momento en recobrar por completo los sentidos.

Entonces miró a su alrededor, por la desordenada habitación, mientras multitud de pensamientos le cruzaban la mente, siendo la concursante 102 el principal de ellos.

—¡Son las mejores noticias que he oído en muchísimo tiempo!

—exclamó, dando saltos en el sitio. Cuando sus pensamientos derivaron hacia Jesse, chilló a pleno pulmón—: ¡Esto le enseñará una lección… !

—¿Perdone? —preguntó la persona que llamaba, alterada.

—Perdón. No pretendía que oyera eso —se disculpó al darse cuenta de que había expresado en voz alta sus pensamientos más profundos y oscuros ante otra persona. Llevaba tanto tiempo esperando una vía de escape. Por fin había llegado su oportunidad—. ¿Qué hacemos ahora?

—Tenemos unos contratos para que los firme esta tarde en nuestra oficina. Tendrá que partir en las próximas tres semanas, pero la fecha exacta de su viaje dependerá por completo de usted.

—¿A qué hora necesitan que esté allí? —preguntó expectante.

—A cualquier hora después del mediodía. Traiga dos documentos de identidad y su pasaporte. Le he enviado nuestra dirección a su correo electrónico.

—Gracias —respondió Eli mientras la llamada terminaba con un clic. Ahora estaba completamente despierto, y el impacto inicial iba desvaneciéndose, sustituido por una alegría inconcebible.

Aún con el pijama puesto, recorrió bailando las habitaciones de la casa, cantando una melodía que recordaba de su infancia.

De vez en cuando se detenía y se pellizcaba para confirmar que todo aquello le estaba ocurriendo de verdad.

Se puso el albornoz y salió del adosado para recoger los periódicos de la mañana, pero volvió corriendo en cuanto una ráfaga de viento de febrero le golpeó la cara.

Aún faltaban un par de horas para el mediodía, así que se sirvió una taza de café e hizo una mueca al pasar junto al sucio fregadero de la cocina.

La encimera estaba llena de platos y restos de la cena de la noche anterior.

Gruñó con asco al pisar un trozo de fruta y estuvo a punto de caer al suelo. —Que me aspen si toco algo de esto —murmuró entre dientes. Estaba a punto de librarse de las tareas domésticas y de todas sus demás responsabilidades, y por primera vez en su vida se sentía verdaderamente liberado.

Tras una ducha rápida, dejó uno de sus buenos trajes extendido sobre el sofá y cogió el teléfono para llamar a Jesse. Al tercer tono, Eli oyó su voz cansada. —Hola, hola. ¿Puedo llamarte luego? Voy de camino a una reunión importante. ¿Has limpiado la cocina después de la cena de anoche?

—¿Pero qué demonios me estás preguntando? —gritó Eli—. ¿Que si he limpiado la cocina? ¿Soy tu criada? Por una vez, ¿puedes intentar limpiarla tú misma? Además, yo también tengo una reunión importante esta tarde.

—¿Qué reunión? ¿Una entrevista de trabajo? —chilló Jesse, ignorando su arrebato.

—No. No para un trabajo estúpido —respondió Eli, mofándose de la emoción en su voz. Le hacía muy feliz decepcionarla, y la resentía aún más por su obsesión monotemática.

—¿Entonces para qué es? —preguntó Jesse después de un breve silencio.

—El tema es demasiado importante para hablarlo por teléfono. Debería esperar a que llegues a casa.

—Venga, pruébame.

—Bueno… Es sobre un concurso en el que participé hace unos seis meses.

—¿Vale? ¿Has ganado? —preguntó Jesse con impaciencia.

—He sido…—

—¡Dios mío! —exclamó Jesse antes de que pudiera terminar la frase—. Lo siento muchísimo, Eli. Casi llego tarde a mi reunión. ¿Podemos hablar de esto cuando llegue a casa? De verdad que tengo que irme ya —suplicó, y colgó el teléfono apresuradamente.

A Eli se le desencajó la mandíbula mientras miraba el teléfono, atónito, murmurando algo entre dientes antes de colgar y vestirse para salir.