Llévame a casa ahora

Capítulo Uno

Un sudor caliente le resbalaba por la cara a Eli.

Tenía las piernas pesadas, hasta las caderas.

Sentía la cabeza como si perteneciera a alguien a quien hubieran arrastrado durante kilómetros una docena de mulas y dejado por muerto.

El aire era frío, pero su cuerpo ardía mientras miraba inconscientemente hacia la oscuridad.

Un olor nauseabundo, una mezcla de metal oxidado y vinagre, flotaba a su alrededor.

Intentó recordar dónde estaba, pero lo que recordaba de los acontecimientos de la noche anterior no encajaba con el estado de indefensión en el que se encontraba.

Aunque el corazón le latía con fuerza en el pecho, para él resultaba extrañamente inexistente.

Era como si su cuerpo, de cintura para arriba, perteneciera a otra persona y todo lo que había conocido se hubiera desvanecido.

Entraba y salía de la consciencia y, justo cuando empezaba a entender lo que lo rodeaba, dos hombres uniformados irrumpieron por la puerta y se dirigieron directamente hacia su cama.

Su primer impulso fue echar a correr, pero los hombres lo redujeron y lo colocaron en una camilla.

Despertó en una sala de hospital abarrotada, con dos ventanitas y un techo manchado.

—¿Dónde estoy? —preguntó, sorprendido por el sonido de su propia voz. Hasta entonces no había podido hablar.

Una mujer murmuró algo en español y le dio unas palmaditas en el hombro para calmarlo.

—Necesito... —empezó a decir, y movió la cabeza frenéticamente de un lado a otro antes de que una mano pesada lo empujara hacia abajo mientras la mujer le clavaba una aguja en el brazo y lo devolvía a una profunda inconsciencia.

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Hacía seis meses que el anciano caballero le había entregado a Eli el folleto del concurso frente al supermercado, mientras él salía a correr de madrugada.

Eli no era de los que caían en engaños, pero aquel hombre había sido demasiado persuasivo.

Había insistido en que Eli volviera a mirar el gran premio para ocho afortunados ganadores, impreso en letras llamativas en el folleto del concurso Dream Voyage.

— Un viaje con todos los gastos pagados a Costa Rica durante un periodo acordado por los promotores del concurso y los ganadores.

La condición: los concursantes reciben un teléfono Q completamente nuevo, reconfigurado con una avanzada aplicación de citas para ayudarlos a encontrar «a su único amor verdadero».

Su entusiasmo había crecido con cada palabra que leía.

Desde que tenía memoria, había imaginado una vida nueva, llena de intriga, aventuras y sin Jesse.

Sin dudarlo, Eli se inscribió en el concurso por internet, esperando contra toda esperanza que el buen hombre de ahí arriba lo considerase merecedor de un milagro.

Dos días después recibió el teléfono que se prometía a todos los participantes y, a partir de entonces, deslizó el dedo a izquierda y derecha, día tras día, hasta que encontró a la Concursante 102.

La número 102 lo tenía todo a su favor. Era guapa, inteligente y triunfadora, y parecía aceptar a Eli tal como era.

El proceso de selección era más estricto de lo que había esperado, ya que las normas no permitían a los concursantes compartir fotos en la aplicación.

Cada participante puntuaba su nivel percibido de atractivo físico en una escala del uno al diez.

También tenían que respaldar su puntuación aportando detalles de los rasgos físicos en los que basaban su valoración.

Entre ellos estaban la altura, el peso, la edad, el tono de piel, el color del pelo y sus medidas corporales.

Puesto que la exactitud era primordial, los resultados eran verificados por los organizadores del concurso.

Los concursantes a los que se descubría falseando las cifras por más de unos pocos puntos eran descalificados de inmediato.

El proceso de citas era lo bastante emocionante como para sacar a Eli del hoyo que había cavado su insulsa relación con Jesse.

Escribía a 102 todos los días mientras Jesse estaba en el trabajo.

Cuando ella estaba en casa, se escondía durante horas en el baño y en el garaje para entregarse a su nueva afición favorita.

Se había encaprichado tanto de 102 que empezó a ver la luz al final del túnel.

En su mente, por fin había encontrado una salida a su desesperada situación.

Al final del periodo de citas de dos meses, Eli recibió un aviso para depositar su teléfono Q en el buzón indicado.

Él y los demás concursantes permanecieron bajo una intensa vigilancia para asegurarse de que nadie incumplía las normas mientras esperaban los resultados del concurso.

Pensar en lo que podía implicar perder —no tener nunca la oportunidad de conocer a 102, junto con la alternativa de pasar el resto de su vida con Jesse— lo sumió en una depresión.

Tampoco ayudaba que las normas del concurso prohibieran a los participantes revelar sus verdaderas identidades entre ellos, lo que le impedía ponerse en contacto con 102.