BRADY

El club ya es prácticamente nuestro cuando cruzo la puerta.

Eclipse un martes no suele ser territorio de luchadores, pero Theo reservó el salón trasero para el cumpleaños de Victor y lo abarrotó de licor de primera, suficiente para arruinar a un país pequeño.

Theo no hace nada a medias. Ni con su ropa, ni con su música, ni con su amor por Victor.

El bajo retumba en mi pecho, algo profundo y lento que seguramente Theo mezcló él mismo.

Luces moradas bañan los reservados de cuero.

Localizo a Cruz de inmediato porque Cruz es imposible de ignorar.

Es un metro ochenta y ocho de caos sonriente con el brazo sobre los hombros de Dante como si fuera lo más natural del mundo.

—Ahí está.

Cruz me ve y me hace señas para que me acerque; su sonrisa me hace sentir como si me estuviera metiendo en una broma, o como si yo fuera la broma.

—Pensé que te habías perdido, chico guapo.

—Tráfico —respondo.

—¿Un martes por la noche? —pregunta.

—Cállate, Bennett.

Me deslizo en el reservado junto a Dante, que me pasa una cerveza.

—¿Ya llegó el Entrenador? —pregunto.

Dante señala con su botella hacia el otro extremo del salón.

—Reservado de la esquina. Rumiando.

Sigo su mirada. Eli está encorvado sobre un vaso de algo ámbar, con pinta de preferir estar haciendo literalmente cualquier otra cosa. Marco está sentado frente a él, hablando con ese gesto de mano sobre la mesa que usa cuando intenta hacer entrar en razón a alguien. Buena suerte con eso, Marco.

—¿Y Dakota? —pregunto.

Ambos se quedan en silencio. Cruz da un largo trago a su cerveza.

—Aún no ha llegado —dice Dante.

—Pero va a venir, ¿verdad?

—Dijo que sí.

Cruz se encoge de hombros, pero lo veo repasando la puerta con la mirada por encima de mi hombro. No es nada sutil. Cruz nunca ha sido sutil con nada en su vida.

—Relájate, Williams. Bébete la cerveza.

En lugar de discutir, me bebo la cerveza.

Al otro lado del salón, Victor tiene a Theo pegado a su costado, con un brazo enorme rodeándole la cintura, y Theo se está riendo de algo que Sloane acaba de decir.

Theo echa la cabeza hacia atrás cuando se ríe, y todo ese pelo negro rizado le atrapa la luz.

Lleva una especie de camisa de malla bajo una chaqueta de cuero que probablemente costó más que mi alquiler, y Victor lo mira como si el resto de la sala no existiera.

Al principio me resultaba un poco raro. Ver a Victor con él. No porque sean gays, sino porque Victor antes de Theo era un hombre diferente. Más duro. Con más aristas. Ahora mira a su prometido y se le suaviza toda la cara, y me hace pensar en cosas en las que llevo meses intentando no pensar.

—Brady.

Cruz me está mirando mientras los observo. Se le arrugan los ojos de esa forma suya.

—¿Estás bien?

—Estoy genial.

—Estás mirando fijamente —insiste.

—Estoy observando.

—Ajá.

Dante resopla sobre su cerveza.

Antes de que Cruz pueda indagar más, Jonah se materializa de la nada con Micah a cuestas. Jonah ya lleva un par de copas encima. Se le nota por el rubor que le tiñe las pecas y el brillo en sus ojos verdes.

—Moveos, vagos de mierda.

Jonah se desliza junto a mí, arreando a Micah hacia el reservado como si temiera que el chaval fuera a salir corriendo.

—Llevamos cuarenta y cinco minutos hablando con Sloane, la amiga de Theo, y necesito un luchador que me recuerde que sigo en el sector adecuado.

—Es aterradora —dice Micah con tono inexpresivo—. Se sabe toda la cartelera de peleas del mes que viene. Nombres, pesos, récords, patrocinadores. Creo que nos va a quitar el trabajo a todos.

—Dirige Eclipse —dice Dante—. Dirige a Theo. Theo dirige a Victor. Victor nos dirige a nosotros. Seguro que ya tiene nuestros trabajos.

—Brindo por eso.

Cruz levanta su botella.

Brindamos.

—Entonces.

Jonah apoya la barbilla en la mano.

—¿Dónde está la chica nueva?

—Dijo que vendría —respondo.

—He oído que tumbó a Cruz de culo en el sparring —bromea Jonah.

—Vete a la mierda, Carson.

Cruz le hace una peineta.

—Pero lo hizo, ¿verdad? —pregunta.

—Me pilló con una patada giratoria. Una vez. Le estoy dando margen para que se acomode —responde Cruz.

—Le estás dando margen.

La voz de Dante es plana.

—Eso es lo que vamos a decir.

—Eso es lo que vamos a decir —responde.

Micah se ríe sobre su cerveza. Está más callado de lo habitual esta noche. Se pone así cuando hay mucha gente, pero tiene una ligereza que no le veía desde hace tiempo. Desde que David, el ex que lo tuvo hecho polvo durante meses, lo dejó. Me alegra verlo resurgir.

La puerta se abre y entran Finn y Kai juntos, quitándose los abrigos.

Finn tiene esa sonrisa bocazas de Boston que llena cualquier sala en la que entra, y Kai va dos pasos por detrás, con pinta de preferir estar en cualquier otro sitio y sin embargo incapaz de alejarse más de unos metros de Finn.

Los nuevos. Llevan tres semanas en Oath y ya se sienten como de la familia.

—Mirad a estos cabrones guapos.

Finn se deja caer en el reservado y me roba la cerveza al instante.

—Decidme que hay chupitos. Decidme que Theo tiene chupitos.

—Theo tiene chupitos —digo—. Theo tiene lo que quieras. Devuélveme mi cerveza.

—El que lo pilla se lo queda, tío —afirma.

Kai se desliza junto a Finn y le roza la rodilla con los dedos bajo la mesa. Sutil. Capto la mirada de Cruz, que me dedica una sonrisa casi imperceptible.

—¿Qué tal os trata el nuevo gimnasio? —pregunta Dante.

—Como un puto milagro —la sonrisa de Finn se vuelve más suave—. Sigo esperando a que alguien diga algo. Que haga algún comentario. Tres semanas y nadie ha dicho una mierda.

—Nadie va a decir una mierda —dice Cruz—. Victor les haría tragarse sus propios dientes.

—Ya me he fijado —la voz de Kai es tranquila, cautelosa, pero con un fondo de calidez—. El entrenador Marco me llevó aparte en mi segundo día y me dijo que si alguien me daba problemas, fuera directo a él.

—Hace eso con todo el mundo —dice Micah—. Lo hizo conmigo cuando salí del armario. Me acorraló junto a los sacos de velocidad y básicamente me dijo: «si alguien te da mierda, hermano, yo me encargo». Luego me pasó una barrita energética como si nada.

—Eso cuadra —se ríe Finn.

Al otro lado del salón, Marco sigue intentando bajar a Eli del precipicio en el que está encaramado. Eli no ha tocado su copa en cinco minutos. No deja de mirar hacia la puerta.

No lo hagas, me digo. No pienses en ello.

Mi cerebro no escucha. Pienso en el cuerpo de Dakota pegado al mío mientras practicábamos clinch ayer. En cómo olía su pelo cuando se agachó bajo mi brazo. En cómo me miró, sosteniéndome la mirada un instante de más antes de alejarse.

Pienso en Cruz clavado contra la pared de la jaula con sangre en el labio, riéndose. En la mano de Eli aferrada a su camiseta. En Dakota agarrada a la jaula desde fuera, observándolo todo como si fuera algo que ella hubiera provocado.

Me bebo media cerveza de un trago.

—Tranquilo, campeón —Jonah me da un codazo en el hombro—. Nos queda noche larga.

La puerta se abre de nuevo y entran Remy y Hunter juntos.

Remy asiente una vez hacia nuestro reservado, lo que en él equivale a un saludo efusivo.

Hunter levanta una mano. Se dirigen a la barra, donde Remy se queda de pie con la espalda perfectamente recta y pide una copa.

Hunter es nuevo aquí, solo lleva unas semanas en el gimnasio.

Remy es de los fundadores; lleva aquí desde antes del cambio de nombre, al parecer incluso antes que Cruz.

—¿Cómo le va a Hunter? —pregunto.

—Ha dormido tres noches seguidas. Dice que es la mejor racha que ha tenido en meses.

—Eso es mucho —respondo.

Jonah asiente.

—Sí que lo es.

Dejamos que eso cale un momento. Lo que tiene este grupo es que todo son pequeños detalles.

Quién durmió. Quién comió. Quién lo está pasando mal.

Quién no. Nos fijamos los unos en los otros de formas que en mi antiguo gimnasio jamás pasaban.

Vengo de un sitio donde el entrenador principal no sabía mi segundo nombre después de dos años.

Aquí, Marco sabe cómo me gusta el café, y Cruz sabe cuándo estoy fingiendo que estoy bien, y Eli sabe…

Eli sabe demasiado.

El bar se llena de ruido. Van llegando más luchadores.

Dos del equipo femenino se unen a nosotros: Lisa, con sus nudillos tatuados y su risa cortante, y Reese, que podría partirme por la mitad.

Reese se desliza junto a Cruz y enseguida empieza a meterse con él por su última sesión de sparring.

Cruz se lo toma como se lo toma todo: sonriendo, afable, con la mano en la cerveza.

Theo aparece en nuestro reservado como una aparición, con una bandeja de chupitos en equilibrio que claramente debería haber dejado que trajera un camarero.

—Brady, cariño —me besa en la coronilla mientras deja la bandeja—. Estás arrebatador esta noche. ¿Estamos bien?

—Estamos genial, Theo —respondo.

—Tienes el ceño fruncido —bromea.

—Estoy pensando.

—Peligroso —me guiña un ojo—. No lo hagas mucho rato. Los chupitos invita la casa. Victor dice, y cito textualmente: «si mis luchadores no están borrachos a medianoche les voy a recortar a todos sus jodidos sueldos». Encantador, ¿verdad?

—Ya lo creo —dice Cruz, y Theo se ríe.

Nos tomamos los chupitos. Sea lo que sea, me abrasa la garganta como gasolina de avión y sabe a canela. Jonah quiere otro enseguida. Micah rechaza educadamente. Cruz se lo bebe como si fuera agua y deja caer el vaso vacío sobre la mesa.

—Bien —se levanta—. Voy a rescatar al entrenador de Marco antes de que Marco lo convenza de jubilarse antes de tiempo. Vigiladme la cerveza.

Se abre paso entre la multitud hacia el rincón de Eli.

Lo observo alejarse. Le pone una mano enorme en el hombro a Eli y dice algo que hace reír a Marco y que arranca una mueca a Eli a su pesar.

Es un don lo que tiene Cruz. Sacar a la gente de su caparazón, incluso al hombre que ayer intentó estamparlo contra la jaula.

Levanta a Eli del reservado como si no pesara nada, y Eli se deja, y van a medio camino de vuelta hacia nosotros cuando la puerta se abre una vez más.

Dakota.

Lleva vaqueros y una camiseta de tirantes negra, con el pelo suelto cayéndole por los hombros. Todavía hay algo receloso en cómo recorre la sala con la mirada antes de entrar. Me fijo porque me fijo en cada puta cosa de ella.

Cruz la ve antes que Eli. No reacciona, pero mantiene la mano donde está, en la espalda de Eli, guiándolo. Eli la ve medio segundo después y se queda muy, muy quieto.

Dakota nos localiza. Su mirada pasa por Cruz, por Eli, por Dante. Se posa en mí la última y ahí se queda.

—Ahí estás —digo cuando llega al reservado—. Pensé que te habías rajado.

—Me perdí —se desliza frente a mí. Justo al lado de Jonah, que se aparta para hacerle sitio con soltura.

—Dakota, este es Jonah. Micah. Finn, Kai. Reese, Lisa. Todos, Dakota.

—La famosa Dakota —la sonrisa de Jonah es perversa—. No he oído absolutamente nada de ti, lo que significa que estos imbéciles están obsesionados.

—Cristo, Carson —Dante se pasa una mano por la cara.

—¿Qué? Estoy siendo amable —se defiende Jonah.

—Estás siendo tú —replica Dante.

—Es lo mismo.

Dakota se ríe. Es una risa auténtica, que le brota por sorpresa, y se me oprime el pecho. No la había oído reírse así. Ni una sola vez. Ni en dos semanas de entrenamiento, ni en ninguno de los momentos en que hemos estado lo bastante cerca como para contar respiraciones.

Cruz llega detrás de ella con Eli a remolque. Eli no se sienta. Se queda de pie al final del reservado con su bebida en la mano, mirando a Dakota como si intentara memorizarla y fingir que no lo está haciendo.

—Me alegro de que hayas venido —dice Eli.

—No me lo perdería, Entrenador —responde ella con las mejillas sonrojadas.

—Eli.

—Eli —lo saborea, mirándolo desde debajo de las pestañas—. Siéntate. Me estás poniendo nerviosa.

Se sienta frente a ella. Junto a Cruz, que sonríe como si la Navidad hubiera llegado antes de tiempo.

Marco llega un momento después y me da una palmada en el hombro.

—Williams. Te toca. Victor quiere al equipo del discurso.

—¿Qué equipo del discurso?

—El que acabo de inventar. Vamos.

Gruño pero dejo que me saque del reservado. Mientras me levanto, capto la mirada de Dakota una vez más. Hay un destello de algo en sus ojos: diversión, reconocimiento, quizá una pregunta que no estoy preparado para responder.

Al otro lado del salón, Victor está subiéndose a uno de los sofás de cuero con su cerveza en alto, Theo pegado a su cadera y sonriéndole como un hombre que no puede creer su suerte. Todo el gimnasio. Cada luchador, cada entrenador, cada bocazas y cada callado se vuelve hacia él.

—Miserables bastardos —la voz de Victor se impone—. Venid aquí. Voy a hacer lo mío.

—¡Va a hacer lo suyo! —ruge Cruz desde el reservado, y toda la sala se ríe.

Todos nos levantamos. Todos nos movemos hacia él. Incluso Eli, incluso Remy, incluso Kai, que parece cohibido. Nos apiñamos alrededor del sofá como niños en una asamblea.

Victor nos mira. A todos nosotros. El gimnasio que construyó. Los luchadores que conservó. Los nuevos que reunió después del desastre. Su rostro hace eso que hace cuando la dureza desaparece y solo queda él. Solo el hombre.

—Esto es familia —dice. Sencillo. Sereno—. Todos vosotros. Esto es lo que construimos. Theo y yo y cada uno de vosotros. Así que. Bebed. Comed. No destrocéis el puto club de Theo —sonríe—. Feliz cumpleaños para mí. Os quiero, imbéciles.

Cruz inicia el aplauso. El resto lo seguimos. Theo ríe y tira de Victor para besarlo y alguien silba, y Victor nos hace una peineta sin romper el beso y todo el salón estalla.

Me encuentro de pie junto a Dakota en el tumulto. Su hombro presiona contra mi brazo. No se aparta.

—¿Siempre es así? —pregunta.

—Sí —digo—. Más o menos.

Se queda callada un segundo. Luego, en voz baja:

—Nunca he tenido esto.

No sé qué decirle. Así que hago lo único que se me ocurre. Le rozo el hombro con el mío, con suavidad, y lo dejo ahí.

—Ahora sí —digo.

No responde, pero tampoco se aparta.

Al otro lado de la sala, Eli nos está observando. Cruz está observando a Eli observándonos. Dante está observando a Cruz. Y Theo, resplandeciente e imposible, nos está observando a todos con la expresión de un hombre que ve una historia antes de que nadie más haya abierto siquiera el maldito libro.

Le doy un largo trago a mi cerveza.

Va a ser una noche larga.