DANTE

Los gritos me alcanzan antes de cruzar la puerta.

No es el ruido habitual del gimnasio. No es el golpe de las almohadillas ni el impacto de los cuerpos contra la lona. Esto es otra cosa. Más agudo. El tipo de sonido que me recuerda a cuando tenía doce años y veía a mi padre perder los estribos en la entrada de casa.

Dejo la bolsa en los casilleros y sigo el ruido.

El Entrenador tiene a Cruz acorralado contra la jaula, antebrazo en la garganta, y Cruz se está riendo.

Riéndose de verdad. Sangre en el labio, una sonrisa que le parte la cara en dos, como si estuviera viviendo el mejor jueves de su maldita vida.

Dakota está agarrada a la jaula desde fuera, con los nudillos blancos, y Brady tiene un pie dentro como si no supiera si meterse o quedarse mirando.

—Entrenador, retrocede —dice Dakota—. Eli. Eli.

No la oye. Se nota por la tensión de sus hombros. Esa mirada verde profunda se ha perdido en algún lugar oscuro.

Cruz se agacha, esquiva el antebrazo y emerge con una sonrisa aún más ancha.

—¿Eso es todo lo que tienes, viejo?

El Entrenador lanza un golpe. Cruz no está ahí. Cruz nunca está donde esperas cuando quiere jugar, eso es lo que la gente olvida de él. Con todo ese músculo, se mueve como el agua cuando le da la gana.

—¿Qué coño? —digo.

La cabeza de Brady gira de golpe.

—Dante. Gracias a Dios.

—¿Qué coño está pasando?

Las mejillas de Dakota se ponen rojas. No rosas. Rojas. El rojo que te dice todo antes de que nadie abra la boca.

Brady se pasa una mano por la nuca.

—Eh.

—Brady.

—Están... —hace una mueca—. Están peleando por Dakota.

La miro. Ella mira la lona.

Cruz, todavía sonriendo, grita desde la jaula como si estuviera narrando un maldito podcast.

—Me la mamó. Luego me la comí. Ahora el Entrenador está celoso.

El Entrenador lanza otro puñetazo y este casi conecta. Cruz deja que le roce el pómulo, solo para demostrar quién manda.

Algo caliente se enciende bajo mis costillas. No es ira. Peor que ira. Son los celos.

Cruz y yo nos hemos estado liando. Sin etiquetas, sin promesas, pero su boca ha estado sobre la mía en rincones oscuros, contra una columna de piedra en un parque, en la parte trasera de un taxi el martes pasado, y ahora está ahí dentro presumiendo de Dakota con sangre en los dientes y yo ni siquiera estaba en la lista de invitados.

Me lo trago. Lo empujo hacia abajo, detrás del esternón, donde debe quedarse. Cruz no me debe nada.

Pero eso no apaga el calor.

Me subo a la jaula.

—Entrenador. Eh. Entrenador, mírame.

No lo hace. Cambia el peso de pierna y Cruz lo lee y se escurre de nuevo, esta vez posando una palma en el pecho del Entrenador al pasar, ligera como una pluma, burlona.

—Eli —uso su nombre como se usa un cuchillo—. Respira. Ahora mismo. Respira conmigo.

Su pecho se mueve demasiado rápido. La vena de la sien le late como un cable con corriente.

—Cruz, retrocede de una puta vez —espeto—. Ahora.

Cruz retrocede dos pasos, manos en alto en señal de rendición, esa sonrisa todavía colgando de la comisura de la boca.

—Tranquilo. Estoy tranquilo, hermano.

—Eres un peligro —espeto.

—Sí, pero molo.

Me planto frente al Entrenador. Sin tocarlo. Lo bastante cerca para que tenga que verme.

—Eli. Mírame, tío. Estás en el trabajo. Estás en tu trabajo. Respira.

Por fin sus ojos encuentran los míos. Verdes. Húmedos en los bordes. La rabia se agrieta en una línea fina y debajo puedo ver algo que preferiría no mirar. Algo profundamente arraigado, humillado y confundido.

Bajo la voz.

—Lo que sea que haya pasado, no vale tu licencia. No vale tu nombre en la puerta. Respira.

Respira.

Dentro, fuera. Una inhalación irregular y una exhalación más lenta. El antebrazo a su lado se relaja. Los nudillos se abren.

—Eso es —dejo que mi mano suba, con cuidado, y la apoyo en su hombro. No se estremece. Pequeña victoria—. Eso es, Entrenador.

Detrás de mí, Cruz se sacude los hombros como si acabara de hacer un calentamiento, y no de provocar a un experto en lucha de cuarenta años hasta el punto de querer enterrarlo bajo la jaula.

Dakota todavía está agarrada a la jaula.

—Vale —digo, suave—. Repasémoslo. Despacio.

El Entrenador niega con la cabeza. Una vez.

—No debería estar aquí.

Aprieto la mandíbula.

—No hagas eso.

—Dante...

—No hagas eso, Eli. Lo estamos resolviendo. Quédate —le insto.

Pero ya se está moviendo. Pasa de largo, pasa junto a Cruz, que se aparta sin decir nada por una vez en su maldita vida. Por la puerta. Fuera de la jaula.

Dakota se gira hacia él cuando pasa, boca abierta, pero él no la mira.

Le veo la expresión cuando él le da la espalda. Hay un destello. Dolor, y tan rápido como apareció, lo esconde.

—Entrenador —llamó ella.

Él siguió caminando.

Lo vimos atravesar las puertas dobles. Las vimos oscilar. Detenerse.

Cruz soltó un silbido bajo.

—Vaya.

—No —a Brady se le quebró la voz—. Ni se te ocurra soltar un «vaya» ahora mismo.

—¿Qué? Solo estaba—

Lo fulminé con la mirada.

—Sabías que estaba en carne viva. Lo provocaste a propósito.

Cruz se limpió la sangre del labio con el dorso de la muñeca. La miró. Se encogió de hombros.

—Necesitaba desahogarse en algún lado. Mejor conmigo que con ella.

Me golpeó como una bofetada porque no estaba equivocado, pero no creo que el Entrenador se desquitara con Dakota.

Dakota seguía aferrada a la jaula desde fuera, mirando la puerta como si fuera a seguirlo. No lo hizo. Dejó caer las manos, se giró hacia la jaula, abrió la puerta y entró.

—Bien —dijo. Con voz firme, aunque su rostro no lo estaba—. ¿Qué se suponía que debíamos hacer?

Brady parpadeó.

—El Entrenador tenía un circuito. Pads, derribos, tres en vivo.

—Vale.

—Podemos dejarlo. Reprogramar —sugerí.

—No.

Rotó los hombros. El movimiento fue pequeño, pero cambió algo en el ambiente. La camiseta se le subió un par de centímetros y quedó una franja de piel a la vista sobre los shorts. Vi que Brady lo notó y apartó la mirada demasiado rápido.

—Estoy aquí. Vosotros estáis aquí. Cruz, dirígelo tú.

Cruz borró el resto de la sonrisa. Expresión neutra. Entrenador por un día.

—Pads primero. Cinco minutos cada uno. Brady, tú sujetas para Dakota. Dante, sujeta para mí. Luego cambiamos.

Brady cogió los pads como si le hubieran insultado a su madre.

Cogí los míos y me planté frente a Cruz.

Sus nudillos tocaron el centro de mi pad a modo de comprobación, ya un hábito, y sus ojos buscaron los míos.

«¿Estás bien?», preguntaba sin decirlo.

«¿Estamos bien?».

Me limité a levantar el pad.

Empezó a trabajar.

Cinco minutos es mucho tiempo cuando estás a medio metro de alguien que le ha puesto la boca encima a una mujer a la que llevas tiempo rondando, con la que también te has estado acostando, y a quien no sabes si quieres golpear o besar.

Cruz golpea limpio. Fuerte. El chasquido del cuero resuena en el techo alto y, al cabo de un minuto, los dos dejamos de actuar y nos acomodamos en el ritmo.

Al otro lado de la colchoneta, Brady canta las combinaciones de Dakota.

«Uno, dos, tres. Uno, dos, patada baja».

Ella se mueve como si hubiera nacido sabiendo bailar esto.

El pelo soltándose de la trenza. Sudor en las clavículas.

La voz de Brady se vuelve más ronca con cada ronda. Ni siquiera lo disimula.

Cuando cambiamos, me quito los pads, se los paso a Brady y me acerco a ella sin preguntar.

—Arriba —digo.

Levanta las manos.

La llevo por los ejercicios. Capta cada señal y no discute ni una vez. El único sonido entre nosotros es la respiración, el impacto y los pequeños gruñidos que suelta cuando carga el peso en un golpe.

Su coleta me roza el antebrazo en un giro y pienso en la boca de Cruz sobre ella.

Cruz comiéndosela.

Ella chupándosela.

La forma plana en que lo dijo, la fanfarronada, como si quisiera plantar bandera.

Subo el pad.

—Otra vez. Más fuerte.

Me da más fuerte.

Para cuando paramos a beber agua, toda la jaula vibra con eso. Lo que sea que sea «eso». Cruz está sentado con la espalda contra la valla, la barba húmeda en los bordes por la botella, observándonos a todos con esa mirada entornada que significa que lo está disfrutando demasiado.

Brady se ha quitado la camiseta. El tatuaje del cuello le baja hasta la clavícula, oscuro contra el rubor de su piel, y los ojos de Dakota lo encuentran y se quedan ahí medio segundo de más. Él la pilla mirando. Le devuelve la mirada. Aparta los ojos.

—Rondas en vivo —dice Cruz—. Tres. Contacto ligero. Dakota, estás conmigo primero.

—No —dice Dakota.

Cruz arquea una ceja.

—Estás cansado, estás sangrando y vas a ir demasiado fuerte porque estás cabreado. Brady primero.

Brady se atraganta con el agua.

—Levántate —le dice ella. Suave. Sin crueldad—. Iré suave contigo.

—Y una mierda.

Sonríe. La primera sonrisa de verdad que le veo desde que llegué. Le transforma la cara en algo de lo que tengo que apartar la mirada.

Se cuadran. Chocan guantes. Se mueven.

Cruz se deja caer en la colchoneta a mi lado, con las piernas cruzadas como un crío en la hora del cuento, y observa.

—Estás enfadado conmigo —murmura.

—No estoy enfadado contigo.

—Estás enfadado conmigo.

—Cruz.

Me da un golpe con el hombro. Sólido. Cálido.

—Háblame.

Mantengo los ojos en Dakota y Brady. Se mueven con fluidez, igual que aquella primera mañana en que Brady hizo sparring con ella, ese ritmo compartido e inesperado.

Brady esquiva un gancho y ella lo sigue con todo el cuerpo, una fracción desfasada, y la forma en que reajusta el peso después...

Joder. Es preciosa cuando pelea. Mentiría si dijera lo contrario.

—Lo provocaste a propósito —digo.

—Sí.

—¿Por qué? —pregunto.

Cruz exhala.

—Porque iba a explotar en silencio. A consumirse por dentro durante seis meses y estallar con alguien que lo mereciera menos. Mejor yo. Mejor en la jaula. Mejor con las manos vendadas.

—¿Sí? Sigue contándote esa historia de mierda. Los dos sabemos que no es así.

—Mm.

Me da otro golpecito con el hombro.

—Quizás. Quizás también estoy celoso de que él llegara primero a su cabeza y quiero que sepa que yo llegué primero a su boca.

—Cruz.

—¿Qué? ¿Querías que mintiera?

Lo miro entonces. Ojos azules, con arruguitas. Corte en el labio. Bastardo engreído.

En la jaula, Dakota conecta una patada baja y Brady maldice en voz baja y sonríe.

La mano de Cruz cae entre nosotros, el dorso de sus dedos rozando el costado de mi rodilla. El roce más leve. Nadie podría verlo desde fuera.

—Dante.

—No —advierto.

—No te pido que no estés enfadado. Enfádate. Pero no te quedes callado conmigo.

Dejo que mi rodilla presione contra su mano. Solo una fracción. Suficiente.

—Asalto —anuncia—. Cambio. Dakota conmigo. Brady con Dante.

Dakota se limpia la cara con la parte interior del codo y camina hacia Cruz. No lo toca. No tiene que hacerlo. Toda la jaula siente la mano de él en la cintura de ella antes de que llegue.

Brady viene hacia mí. Pelo oscuro de punta en la frente, ojos azules demasiado brillantes. Todavía está sonrojado de entrenar con ella y hay una pregunta grabada en su expresión que aún no ha descubierto cómo formular.

—Suave —digo—. Solo manos. Estoy harto de que os rompáis entre vosotros hoy.

Suelta una risa.

Choca los guantes.

Nos movemos.

Brady es más rápido que yo. Siempre lo ha sido. Pero yo tengo alcance y paciencia, y él sigue mirando por encima de mi hombro cada vez que Cruz se mueve detrás de mí en la otra mitad del tapiz. Lo golpeo dos veces por eso. La tercera vez simplemente me detengo.

—Quédate conmigo, Williams.

—Lo siento.

—Si quieres mirarlos, míralos después del asalto.

Asiente.

—Lo siento. Lo siento. Vamos.

Vamos.

Detrás de mí oigo el rumor grave de la voz de Cruz. Y debajo, la respiración rápida de Dakota, el golpe de su espinilla contra la guardia de él, el pequeño joder que suelta cuando él le entra.

Terminamos tres asaltos. Todos estamos empapados.

Dakota se quita los guantes y se sienta en el escalón inferior con las piernas extendidas frente a ella y la cabeza echada hacia atrás, el cuello expuesto, la coleta balanceándose ligeramente entre los omóplatos.

Cruz está apoyado contra la jaula al otro lado, toalla alrededor del cuello, mirándola como si quisiera clavarle los dientes en la clavícula.

Brady está en el suelo entre nosotros, rodillas arriba, codos apoyados en ellas, mirándolos a los dos como si no pudiera decidir de cuál enamorarse primero.

Me siento junto a él. Lo suficientemente cerca para que nuestros hombros choquen.

No se aleja.

—¿Estás bien? —dice Dakota, con los ojos todavía cerrados. La cabeza todavía echada hacia atrás.

Tardo un segundo en darme cuenta de que me habla a mí.

—Sí —digo.

—Mm.

Gira la cabeza hacia un lado. Me mira desde debajo de las pestañas.

—Estuviste callado hoy.

—Estaba pensando.

—¿En qué?

Dejo que el silencio se asiente.

Cruz, desde la pared de la jaula, interviene perezosamente:

—En mí, probablemente.

Brady resopla.

La boca de Dakota se tuerce.

—Tiene razón, Dante. Todos estábamos pensando en él.

Miro hacia el techo. Los fluorescentes zumban. En algún lugar abajo una puerta se cierra de golpe y pienso por un segundo que podría ser el Entrenador volviendo, pero no lo es. Es solo el edificio.

—Os veis bien juntos —dice Dakota. En voz baja. Casi para sí misma.

Brady se queda muy quieto a mi lado.

Cruz, igual de bajo:

—¿Sí?

—Sí.

Nadie dice nada durante un largo momento. Los ventiladores giran sobre nuestras cabezas. Mi pulso está haciendo algo que no tiene nada que ver con el asalto que acabo de terminar.

La rodilla de Brady se mueve y choca con la mía. No se disculpa.

—Deberíamos limpiarnos —digo.

—Sí —dice Dakota.

Nadie se mueve.

Cruz finalmente se aparta de la pared de la jaula y camina hacia Dakota y le ofrece la mano. Ella la toma. Él la levanta y ella termina demasiado cerca de él por una fracción, cadera casi rozando el muslo de él, y no retrocede.

—Misma hora mañana —dice Cruz, mirando a Brady y a mí.

—Misma hora mañana —repite Brady.

Dakota asiente, ojos en la boca de Cruz, luego en la de Brady. Luego en la mía.

Sostiene mi mirada un momento más que a los demás.

Luego se desliza por la puerta y se dirige a las duchas.

—Para que conste, Cruz, eres un capullo —declara sin rodeos—. Y eso no es un cumplido.

Lo lanza por encima del hombro sin perder el paso, dejándonos a los tres en la jaula intentando con todas nuestras fuerzas no mirarnos entre nosotros y fracasando.

—Joder —dice Brady al fin, con la vista en el techo.

Cruz se ríe.

—Sí, hermano. Joder.

Me levanto. Me crujen las rodillas. Recojo los pads que están por el suelo, los apilo e intento recordar cómo era mi vida antes de que una luchadora rubia apareciera con ganas de guerra.

No puedo recordarlo, y no creo que quiera.