BRADY

El gimnasio huele a colchonetas de goma y sudor seco a las seis de la mañana, y me encanta. Siempre me ha encantado. Hay algo en estar aquí antes que nadie, antes del ruido y el calor de los cuerpos que llenan el espacio, que lo reduce todo a lo esencial. Solo el trabajo. Solo el esfuerzo.

Excepto que hoy no soy el primero.

La oigo antes de verla. El chasquido seco de los nudillos contra el saco pesado, rítmico e implacable, cada golpe con una precisión que capta mi atención antes siquiera de doblar la esquina del vestuario. Me detengo en la entrada.

Dakota Fisher.

Lleva un top deportivo y pantalones cortos, el pelo rubio recogido, y se mueve alrededor del saco como si conversara con él.

No solo lanza golpes: lo lee, lo rodea, amaga, lo atrae antes de descargar una combinación que hace temblar la cadena que sostiene esa maldita cosa del techo.

Tiene los ojos fijos al frente, la mandíbula tensa, un brillo fino en la piel que capta la luz.

Músculos definidos, hombros fuertes, el tipo de forma física que no se consigue con entrenamiento casual. Ha dedicado años a esto.

Años, y además hay algo más. Como si estuviera quemando demonios que no tienen nada que ver con pelear, sino con heridas profundas que le han dejado cicatrices.

Me quedo ahí más tiempo del que debería.

Joder, Brady. ¿Qué eres, un acosador?

Me obligo a cruzar la puerta, dejo la bolsa en el banco, saco las vendas y me ordeno actuar como un ser humano normal. Todavía no se ha dado cuenta de que estoy aquí.

Eli está cerca de la pared del fondo con un portapapeles, tomando notas. Levanta la vista cuando entro y me saluda con el típico gesto de entrenador. Luego vuelve a clavar los ojos en Dakota.

No disimula nada. No es agresivo ni turbio, pero la forma en que su atención gravita hacia ella es inconfundible. La observa como se observa algo que te inquieta, como si no pudieras dejar de mirar aunque sepas que deberías apartar la vista.

Ahora que la he visto con mis propios ojos, lo entiendo. Que Dios me ayude, lo entiendo.

Ya tengo las vendas puestas cuando Dakota reduce el ritmo en el saco y se gira, y es entonces cuando me ve. Toda su cara cambia: la tensión concentrada de su mandíbula se relaja en una sonrisa que me golpea en algún lugar del pecho antes de que mi cerebro tenga oportunidad de intervenir.

Sonrisa amplia. Cálida. De esas que te golpean el estómago como un balón medicinal en día de abdominales.

No seas idiota.

—Debes de ser Brady.

Se quita una venda y me tiende la mano. Su apretón es firme, de luchadora.

—El mismo.

Se la estrecho.

—Cruz me habló de ti anoche.

Arquea una ceja, con los ojos brillantes.

—Cosas buenas, espero.

—Dijo que le diste trabajo.

Se ríe, y el sonido me revuelve el estómago. Una risa auténtica y melodiosa.

Sonrío antes de poder evitarlo.

—Vale, entonces ¿debería preocuparme?

—Probablemente.

Ladea la cabeza y me evalúa con unos bonitos ojos color avellana, abiertos y no afilados, curiosos en vez de calcularme para el combate. Todavía.

—Tú eres el golpeador.

—Velocidad y juego de pies. ¿Eres luchadora de suelo?

—Soy lo que la pelea necesite que sea.

Eli escribe algo en el portapapeles. Ninguno de los dos le presta atención.

Empezamos a calentar de forma natural, uno al lado del otro en las colchonetas, sin acuerdo previo, solo la sincronización cómoda de dos personas que conocen sus rutinas.

Soy consciente de cada movimiento suyo en mi visión periférica.

El estiramiento de su hombro cuando cruza el brazo por delante del cuerpo.

La exhalación concentrada que hace al volver a colocarse en posición.

La voz de Cruz de anoche todavía me da vueltas en la cabeza.

Eli inclinándola sobre el... Para. Para ya.

Iba achispado cuando Cruz lo dijo en el bar, pero se me quedó tan grabado que no pude quitarme la imagen de la cabeza en todo el camino a casa.

Eli, y Dakota, y Cruz en una cadena de placer.

El pensamiento había evolucionado en la oscuridad de mi habitación cuando busqué a nuestra nueva luchadora.

Se movió en una dirección que no esperaba, que no dirigí, solo lo vi suceder como un pasajero en un coche desbocado.

Su boca. Cómo se vería con los labios envueltos alrededor de mi polla.

Si haría ruido o se quedaría en silencio.

Ahora, a un metro de ella, soy muy consciente de que necesito comportarme como un adulto.

—Muy bien —dice Eli acercándose, con el portapapeles bajo el brazo. Sus ojos verdes van de uno a otro y se detienen en mí—. Brady. Vosotros dos, sparring. Contacto ligero, quiero ver cómo se adapta a un estilo diferente.

—Contacto ligero —repito.

—No te pases de listo —responde Eli.

La boca de Dakota se curva. Ha pillado el intercambio, sabe que Eli lo dice tanto para sí mismo como para mí.

Tomamos posiciones en la colchoneta y chocamos guantes. Entonces ella gira el cuello y me mira por encima de la guardia, y pienso vale, está flirteando, o al menos sabe exactamente lo que hace. Y entonces se mueve primero y tengo que dejar de pensar por completo.

Es rápida. No rápida como Cruz, no impulsada por potencia.

Su velocidad es diferente, inteligente, del tipo que trabaja los ángulos.

No viene directa hacia mí, viene en diagonal, y mi cuerpo reacciona antes de que mi cerebro procese: me deslizo a la derecha y lanzo un jab que ella esquiva rodando sin romper el ritmo.

Mi cross de continuación solo encuentra aire.

—Hm.

Rodea hacia la izquierda.

—¿Eso ha sido una burla? —pregunto.

—Solo observo.

Lanzo una patada a la pierna, la bloquea limpiamente y devuelve un golpe al cuerpo que recibo en el codo pero que aun así me llega hasta las costillas. Buena rotación de cadera. Tiene un físico compacto y peligroso para eso, no es alta pero está construida como un muelle a presión.

—Lideras con el jab para provocar el cruzado —dice, sin el menor rastro de fatiga, lo cual resulta ligeramente ofensivo.

—Eso es secreto profesional.

—Cruz me dijo que haces eso.

—Cómo no.

Nos movemos en círculo. Eli guarda silencio al borde de la lona, observando.

Avanzo con una combinación de tres golpes. Ella se cubre bien pero retrocede, y la persigo porque soy striker y eso es lo que hago. Usa mi agresividad en mi contra: pivota con precisión para sacarme del eje y me conecta limpio en la sien con un gancho de derecha.

Sin fuerza. Apenas un roce. Pero colocado porque sabía que tenía la apertura.

—Bien —dice Eli, con la voz más ronca que le he oído nunca.

Me recompongo, sonriendo a mi pesar. Ella también sonríe, mordiéndose brevemente el labio inferior, y todo mi cuerpo lo registra.

—Vale. —Me recoloco—. Eres mejor de lo que esperaba.

—Tú también eres mejor de lo que esperaba —dice—. No te sobreextiendes. La mayoría de los strikers son descuidados en corto. Aunque es normal con tu tamaño.

—Mi tamaño. —Me miro, luego a ella. No es mucho más baja que yo, quizá siete centímetros, y planta los pies como si fuera de hormigón—. Me estás llamando pequeño.

—Te estoy llamando compacto para ser striker. —Le brillan los ojos con diversión.

—Claro.

Volvemos a empezar. Y en algún momento del cuarto o quinto intercambio, cuando esquiva un gancho y se cuela dentro de mi guardia, tan cerca que oigo cómo toma aire, tan cerca que podría contar las gotas de sudor en su clavícula...

olvido qué se supone que debo hacer con la mano izquierda durante medio segundo.

Ella no lo aprovecha. Pero lo nota. Lo sabe.

Darme cuenta es ligeramente humillante y a la vez emocionante de una forma que no me puedo explicar, así que lo guardo en el mismo cajón que la fantasía de Cruz y el material para las pajas nocturnas y devuelvo la mano a donde debe estar.

Hacemos tres asaltos. Asaltos de verdad.

Lo del contacto ligero se fue al traste en algún momento del segundo asalto, cuando ella cazó una patada al cuerpo que no camuflé bien.

Se lanzó contra mí y tuve que hacer sprawl por instinto.

Acabamos forcejeando de una manera que ya no era sparring, sino dos personas conociéndose a base de pura fuerza y voluntad.

Es fuerte. Sorprendentemente buena en el suelo, lo que significa que no mentía sobre ser adaptable.

Cuando intento controlar el clinch, no entra en pánico ni se revuelve: piensa, trabaja mi agarre, busca los ángulos.

Consigo posición dominante dos veces, pero me cuesta más esfuerzo del que había previsto.

—¿Dónde entrenabas antes? —pregunto durante la pausa para hidratarnos entre asaltos.

Apoya los antebrazos en las rodillas, con las vendas de las muñecas deshilachadas en los extremos.

—Florida. Gimnasio independiente, buenos entrenadores, gestión terrible.

Lo dice como si recitara un dato, con tono neutro, pero hay algo detrás que no es tan neutro. No quiere que indague, así que no lo hago.

—Ellos se lo pierden.

Levanta la vista, y esta vez la mirada es diferente. Menos compañera de sparring, más pillada con la guardia baja. Agradecida, casi, por lo simple del gesto.

—Sí.

Eli se agacha junto a nosotros, los codos en las rodillas, y los tres acabamos formando un triángulo de proximidad a ras de suelo.

Huele a sudor fresco y a lo que sea que se ponga en el pelo, y mira la venda de Dakota que se está soltando con una expresión que conozco bien: la he visto cien veces en la cara de un hombre. La desea.

La mirada de Eli se demora demasiado en el rostro de ella cuando Dakota le devuelve la mirada, y la mandíbula le hace esa cosa sutil, tensarse y relajarse, y veo cómo todo sucede en menos de dos segundos.

Está completamente pillado.

Dakota le sostiene la mirada un instante, lo justo para que sea deliberado, y luego vuelve a su botella de agua con una compostura que me parece genuinamente impresionante.

Eli carraspea.

—Tercer asalto. —Se pone de pie, otra vez en modo Entrenador, el rostro impasible—. Brady, quiero que la dejes marcar el ritmo. No la persigas.

—Claro.

Tercer asalto, ella marca el ritmo.

Es diferente cuando ella lidera. Es paciente de una manera que me pone impaciente, que probablemente es la idea.

Me atrae con fintas, lee mis cambios de peso, me hace creer que estoy tomando decisiones cuando en realidad lleva cuatro movimientos de ventaja desde que empezamos.

Conecto más de lo que esperaba porque no es invencible —su defensa tiene huecos en el lado derecho que compensa con juego de pies en vez de con bloqueos—, pero ella conecta más de lo que me gustaría admitir.

Cuando el Entrenador para el combate, ella rota los hombros y sacude las manos para aflojarlas, sin apenas jadear.

—Vas a ser un problema —le digo.

Sonríe, abierta y sin reservas, y me provoca lo mismo en el pecho que la primera vez. Quizá peor.

—¿Buen problema o mal problema?

Recojo mi botella de agua y finjo pensarlo en serio.

—Pregúntame en un mes.

Se ríe de nuevo, Eli toma notas en su portapapeles, y el gimnasio empieza a llenarse: el golpe lejano de la puerta principal, voces, la música de alguien filtrándose por la pared del vestuario.

Encaja aquí. Es el pensamiento al que sigo volviendo, dándole vueltas, examinándolo desde todos los ángulos. Encaja aquí, y no es solo por cómo pelea. Encaja en la química particular de este lugar.

Encaja en la frecuencia específica de nosotros.

Un pensamiento que no estoy ni remotamente preparado para procesar tan temprano un miércoles por la mañana, con las costillas doloridas y la voz de Cruz todavía resonando en mi cabeza.

Recojo mi bolsa, apuro el agua que me queda, le digo algo normal a Dakota sobre vernos en la sesión de la tarde. Asiente y retoma su enfriamiento como si llevara años haciendo esta rutina aquí en vez de horas.

Eli la observa.

Yo lo miro mientras la mira.

Luego salgo a la mañana gris y me quedo en el aparcamiento durante treinta segundos enteros, sin hacer nada más que respirar aire frío y reconocer, en silencio, sin nadie que me escuche, que estoy metido en un lío enorme.

Lo peor ni siquiera es la atracción. Eso es simple; sé qué hacer con ella.

Lo peor es que cuando me la imagino en el estúpido escenario hipotético de Cruz —ella, y Eli, y el calor de esa escena— me incluyo. Sus labios suaves y carnosos rodeando mi polla dura.

Y no está mal. Solo se siente como el comienzo de algo en lo que no tengo brújula que me guíe.

Subo al coche y conduzco a casa, y no puedo dejar de pensar en formar parte de una orgía con Dakota en el centro, Cruz follándose a Eli mientras Eli se la folla.