Capítulo 2

Desafíos

Las palabras que Mo Reed había dejado caer en el garaje no calaron de inmediato.

Por un instante, solo se oía el zumbido del viejo frigorífico en la esquina, el leve chirrido de Tyler al botar la pelota de baloncesto con demasiada fuerza contra la pared y el sonido lejano de un perro ladrando en algún lugar más allá de Mercer Lane.

Entonces Caleb exhaló lentamente.

—No —dijo.

Mo parpadeó.

"No?"

"No."

Mo lo señaló como si le ofendiera personalmente la idea del rechazo.

“Es el fin de semana de mi cumpleaños.”

—Hoy es tu cumpleaños —corrigió Caleb.

“La misma energía.”

"Que no es."

Ethan se inclinó hacia adelante en su silla.

“Creo que deberíamos establecer límites antes de que la situación empeore.”

Mo le chasqueó los dedos.

“Demasiado tarde. La situación ya está empeorando.”

Liam rió nerviosamente, como si no estuviera seguro de si tenía permiso para participar en la conversación.

Tyler arrojó la pelota de baloncesto al suelo y esta rodó lentamente hacia la puerta del garaje.

Noé aún no había hablado.

Solo eso hizo que Ethan prestara atención.

Noah Briggs no solía quedarse quieto así a menos que algo en su cabeza ya estuviera moviéndose más rápido que la conversación de los demás.

Mo bajó de la silla y comenzó a caminar de un lado a otro como si estuviera dirigiéndose a un jurado.

—De acuerdo —dijo—. Un juego sencillo. Verdad o reto .

Caleb negó con la cabeza inmediatamente.

"No."

Mo no se detuvo.

“No es la versión aburrida. Es la versión mejorada.”

—Hay una versión mejorada? —preguntó Ethan.

Mo lo señaló.

"Exactamente."

Eso no sonaba tranquilizador.

Mo continuó: “Aquí solo hacemos retos. Nada de verdades. La verdad es para cobardes y terapeutas”.

—Los terapeutas son útiles —dijo Noah en voz baja.

Mo lo ignoró por completo.

“Solo retos. La cosa va en aumento. Quien se niegue pierde automáticamente y tiene que cumplir el peor reto al final.”

Tyler frunció el ceño.

“Eso no es un juego. Eso es simplemente intimidación por la fuerza.”

Mo sonrió.

"Sí."

Silencio.

Entonces Caleb se frotó la cara.

“Estás loco.”

“Soy divertida.”

“Ustedes son ambas cosas.”

Ethan se recostó de nuevo.

Debería haberlo apagado correctamente.

Él lo sabía.

Pero había algo en noches como estas —noches de cumpleaños, noches de grupo, noches sin nada que hacer— que hacía que las malas ideas parecieran pasajeras. Como si no pudieran sobrevivir fuera del garaje.

Como si el mundo mismo rechazara cualquier cosa demasiado seria.

Entonces, en vez de eso , Ethan dijo: "Cuál es el primer reto?"

Caleb giró la cabeza lentamente.

“Ethan.”

"Qué?"

“No estás ayudando.”

“Yo no lo empecé.”

“Tú lo permitiste.”

Mo dio una palmada como un juez golpeando un mazo.

“El primer reto es para Liam.”

Liam se enderezó al instante.

"A mí?"

“Sí, tú.”

Liam miró a su alrededor como si esperara que alguien pudiera salvarlo.

Nadie lo hizo.

Mo pensó por un segundo.

Luego sonrió.

“Corre por Mercer Lane, llama a la puerta de los Johnson y grita: ‘¡Feliz cumpleaños a nadie!’”

Tyler soltó una carcajada inmediatamente.

“Eso es estúpido.”

Mo se encogió de hombros.

"Exactamente."

Liam dudó.

“Eso es como… lejos.”

Caleb se inclinó hacia adelante.

“ También innecesario.”

Mo lo señaló.

"Atrevimiento."

Ethan observó a Liam con atención.

La energía nerviosa de Liam siempre aumentaba cuando la atención se centraba en él.

Miró hacia la entrada de vehículos.

Luego les devolvimos la jugada.

Luego se rió una vez.

"Bien."

Ethan parpadeó.

“Espera, de verdad vas a ir?”

Liam se puso de pie lentamente.

“Sí. No está tan mal.”

“Es completamente inútil”, dijo Noah.

Liam se encogió de hombros.

“Esa es la cuestión, no?”

Mo levantó ambas manos.

“Lo ves? Mentalidad de crecimiento.”

Caleb murmuró: "Así es como empiezan los documentales".

Liam salió del garaje antes de que nadie pudiera detenerlo.

La puerta se cerró tras él.

Siguió el silencio.

Por un momento, el juego pareció menos divertido sin su primer participante.

Tyler lo rompió primero.

“Se va a acobardar a mitad de camino.”

—No , no lo hará —dijo Mo con seguridad.

Ethan se inclinó ligeramente hacia adelante.

“Estás seguro de eso?”

Mo asintió.

“Liam quiere estar en el grupo. Lo hará.”

Noé habló en voz baja.

“O se dará cuenta de que esto es una tontería y volverá.”

Mo se encogió de hombros.

“Da igual.”

Pasaron los minutos.

La puerta del garaje permaneció abierta.

El aire fresco de la noche entró lentamente.

Ethan echó un vistazo hacia la calle.

Mercer Lane estaba tenuemente iluminada y bordeada de árboles que se mecían ligeramente con el viento.

Allí afuera no se movía nada excepto las sombras.

Entonces-

Liam reapareció al borde del camino de entrada.

Se llevó las manos a la boca.

"¡HECHO!"

Tyler se rió.

“¡Eso fue rápido!”

Liam regresó trotando, un poco sin aliento, sonriendo como si acabara de completar algo importante.

—Tu turno? —preguntó.

Mo señaló a Tyler inmediatamente.

“Tyler Quinn. Es tu turno.”

Tyler puso los ojos en blanco.

“Por supuesto que soy yo.”

Mo sonrió.

"Siempre."

Tyler se puso de pie lentamente.

“Cuál es el reto?”

Mo se tocó la barbilla.

"Mmm."

Ethan se dio cuenta de algo entonces.

El cambio.

La forma en que el juego comenzaba a cobrar impulso por sí solo.

Como la gravedad.

Como si algo los arrastrara hacia adelante sin pedir permiso.

Mo chasqueó los dedos.

“Salta la valla trasera, ve al jardín del vecino y roba un gnomo de jardín.”

Tyler lo miró fijamente.

"…qué?"

—Un gnomo —repitió Mo—. Concretamente. Uno dramático.

“Eso es ilegal.”

Mo se encogió de hombros.

“Lo mismo ocurre con la mitad de las cosas de las que presumes.”

“Eso no es lo mismo.”

“No es así?”

Caleb se puso de pie.

“Tyler, simplemente no lo hagas.”

Mo se giró inmediatamente.

“Ay, Caleb está asustado.”

“Soy responsable.”

“Eres aburrido.”

Tyler miró alternativamente a ambos.

Luego suspiró.

“De acuerdo. Pero si me arrestan, los nombraré a todos en la denuncia.”

Mo aplaudió.

"Justo."

Tyler se fue.

Ethan lo vio marcharse.

Algo en esa noche se sentía un poco... raro.

Todavía no es peligroso.

No es obvio.

Simplemente inclinado.

Como un marco de fotos que no cuelga del todo recto.

Noé habló en voz baja.

“Esto va a empeorar mucho.”

Mo lo señaló.

“Todo se complica. Así es la vida.”

“Eso no es motivo para acelerarlo.”

Mo sonrió.

“Esa es la única razón.”

Caleb volvió a sentarse lentamente.

Ethan lo miró.

“Estás de acuerdo con esto?”

Caleb dudó.

“Sinceramente? Todavía no lo sé.”

Esa no fue una respuesta reconfortante.

Desde afuera se oían risas lejanas.

Tyler regresó diez minutos después con algo escondido bajo su chaqueta.

Lo dejó caer al suelo de forma dramática.

Un gnomo de jardín de cerámica.

Tenía un sombrero rojo.

Y una expresión sospechosamente engreída.

Mo gritó triunfante.

“¡ME ENCANTA ESTE JUEGO!”

Noé lo miró fijamente.

“Así es como empiezan las películas de terror.”

Ethan añadió en voz baja: "Nosotros somos la película de terror".

Mo ignoró ambos.

"¡Próximo!"

Caleb señaló.

"No."

Mo se giró.

“Privilegio de cumpleaños.”

“No funciona así.”

“Esta noche sí.”

Ethan exhaló.

“Caleb, elige algo fácil.”

Caleb frunció el ceño.

Luego se encogió de hombros.

"Bien."

Miró a su alrededor.

“Ethan. Es tu turno.”

Ethan parpadeó.

“Por qué yo?”

“Porque estás ahí sentado actuando como un árbitro.”

“Literalmente, solo estoy observando el caos.”

"Exactamente."

Mo se inclinó hacia adelante inmediatamente.

“Ethan Vale. Veamos de qué estás hecho.”

Ethan gimió.

“Así es como voy a morir, no?”

Mo sonrió.

"Tal vez."

Silencio de nuevo.

Entonces Caleb dijo: "Retalo".

Los ojos de Mo se iluminaron.

“ Oh, yo tengo uno.”

Ethan entrecerró los ojos.

“Esa frase nunca es buena.”

Mo señaló hacia la puerta del garaje.

“Entra en la casa. Apaga todas las luces de la cocina. Luego abre el refrigerador y quédate ahí parado durante diez segundos sin cerrarlo.”

Tyler se echó a reír inmediatamente.

"Eso es todo?"

Mo asintió.

"Sí."

Ethan frunció el ceño.

“Eso es… extrañamente específico.”

Mo se encogió de hombros.

“El compromiso importa.”

Caleb añadió: "Es inofensivo".

Noé no habló.

Ethan se puso de pie lentamente.

"Bien."

Entró en la casa.

El ruido del garaje se desvaneció tras él.

En el interior, la casa de Caleb estaba tenuemente iluminada: luces amarillas cálidas, un pasillo silencioso, un leve olor a pizza y detergente para la ropa.

Normal.

Consolador.

Ethan se dirigió a la cocina.

El frigorífico zumbaba suavemente.

Extendió la mano hacia el interruptor y apagó la luz del techo.

La oscuridad engulló los mostradores.

Luego abrió el refrigerador.

El aire frío salió a borbotones.

Se quedó allí de pie.

Diez segundos.

Uno.

Dos.

Tres.

El silencio tenía una carga más pesada de lo que debería.

Cuatro.

Cinco.

Se movió ligeramente.

Seis.

Entonces-

Un leve crujido.

Desde algún lugar más profundo de la casa.

No el garaje.

No afuera.

Adentro.

Estático.

Ethan frunció el ceño.

Siete.

Miró por encima del hombro.

El pasillo estaba vacío.

Ocho.

El sonido volvió a oírse.

Como si se encendiera una radio en un lugar donde no debería haber ninguna.

Nueve.

Cerró la nevera.

—Vale —murmuró para sí mismo—, eso fue raro.

Volvió a encender la luz de la cocina.

Y por una fracción de segundo...

tan solo una fracción de segundo—

Creía oír una voz entre la estática.

No está claro.

No está completamente formado.

Pero lo suficiente como para que se le encogiera el estómago.

Algo como:

"No vayas allí."

Ethan se quedó quieto.

Luego lo sacudí.

—Mo se me está metiendo en la cabeza —susurró.

Regresó caminando hacia el garaje.

Reír.

Intentando restablecer la sensación.

Pero cuando cruzó el umbral...

Noé lo miraba fijamente.

No de forma casual.

Normalmente no.

Como si estuviera tratando de decidir si decir algo de lo que luego se arrepintiera.

Ethan frunció el ceño.

"Qué?"

Noé vaciló.

Entonces dijo en voz baja:

“No oíste eso, verdad?”

Ethan dejó de caminar.

“…escuchar qué?”

Mo se giró bruscamente.

“De qué están hablando?”

Noé no respondió.

Porque en ese momento...

El viento afuera cambió de dirección.

Y en algún lugar muy lejos en Mercer Lane...

El motor del coche arrancó.