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El informe identifica concentraciones letales de atropina y escopolamina, ambos alcaloides tropánicos derivados de la Atropa belladonna, en una galleta recuperada de la tienda del señor Biggles la mañana en que se encontró su cuerpo.

El sheriff sostenía ahora el sobre con ambas manos. El sándwich estaba olvidado. Bajo el escritorio, Míster Nixon seguía roncando, ajeno a lo que ocurría, con los labios vibrando en cada exhalación con un sonido como el de un caballo muy pequeño.

—Tiene dos opciones —dijo Susan—. Puede abrir ese sobre, leer el informe y ordenar un examen post mortem para determinar si los hallazgos coinciden con la causa de muerte del señor Biggles.

Es lo que corresponde hacer, y cualquier forense, fiscal de distrito o juez de la Mancomunidad de Virginia le diría lo mismo.

Hizo una pausa. No para causar efecto. Ya había dejado atrás los efectos. Estaba en ese territorio donde las pausas existen porque la siguiente frase necesita su propio aire.

—O puede enviarnos a casa. Puede meter ese sobre en su archivador, o en el cajón de su escritorio, o en la papelera, y puede volver a su sándwich y a su caso cerrado y a su certificado de defunción que dice insuficiencia cardíaca.

Y cuando la verdad salga a la luz, y saldrá, porque ahora hay cuatro personas y un laboratorio estatal acreditado que saben qué mató a Frederick Biggles, usted será el sheriff que tuvo las pruebas sobre su escritorio y eligió ignorarlas.

Esa no es una conversación que quiera tener con la junta del condado.

Ese no es un titular que quiera leer en el Southampton Sun.

Y esa no es una decisión profesional que yo le aconsejaría a nadie.

La habitación quedó en silencio. El tubo fluorescente sobre ellos parpadeó una vez y luego se estabilizó, como si también hubiera decidido que aquel no era el momento.

El sheriff miró a Susan. Miró a Linda. Miró a Mary, que no se había movido y cuyo rostro mantenía la quietud particular de una mujer que había depositado su confianza en la competencia de otra persona y esperaba a que el mundo la alcanzara.

Miró el sobre en sus manos y luego, lentamente, como si el papel mismo estuviera hecho de algo que preferiría no tocar, lo abrió.

Leyó. No le llevó mucho tiempo. Cuando levantó la vista, su rostro tenía la expresión tensa y amarga de alguien que está decidiendo si tragar o escupir, y la respuesta era tragar, y lo sabía, y no tenía por qué gustarle.

Dejó el informe sobre el escritorio. Cogió el teléfono. Sostuvo el auricular un momento sin marcar, mirando la pared del fondo donde el retrato del gobernador sonreía su sonrisa de dos legislaturas atrás, y luego marcó.

—Soy el sheriff Payne, condado de Southampton. Necesito hablar con el médico forense de guardia. —Una pausa—. Sí, espero.

Esperó. El silencio en la habitación era de esos silencios que tienen muebles dentro.

Los ronquidos de Míster Nixon subían y bajaban bajo el escritorio con la regularidad de una marea.

Susan no se sentó. Linda tampoco. Mary había encontrado un lugar junto a la ventana donde la luz de la tarde entraba a través de persianas venecianas polvorientas y la rayaba en oro y sombra, y se quedó allí con las manos cruzadas,

observando al sheriff como habría observado a un hombre al otro lado del mostrador de una librería que estuviera decidiendo algo.

—Sí —dijo el sheriff al teléfono—. Payne, condado de Southampton.

Necesito ordenar un examen post mortem. El fallecido es Frederick Biggles, cincuenta y seis años, declarado muerto.

—Hizo una pausa y miró el informe—. Hace tres días.

Sí. La causa de muerte fue certificada como insuficiencia cardíaca aguda por el médico que lo atendió, el Dr. Adam Mills.

He recibido nuevas pruebas que sugieren una posible sustancia tóxica.

Ordeno el examen de conformidad con el Código de Virginia 32.1-285.

—Otra pausa—. Sí, el cuerpo está en Hutchins.

—Miró a Linda, como para confirmar, y volvió al teléfono—.

Funeraria Hutchins, Ivor. Necesitaré una orden de traslado.

—Escuchó—. Mañana está bien. Sí. Gracias.

Colgó. Colocó el auricular en su soporte con más cuidado del que el gesto requería, y el cuidado no era por el aparato.

Miró a Susan. Su mandíbula se movió una vez, un pequeño movimiento lateral, como si masticara algo que no estaba allí.

Luego miró el informe sobre el escritorio, y el sándwich junto a él, y a las tres mujeres de pie en su despacho, y al perro dormido bajo el escritorio, cuyos ronquidos no se habían interrumpido ni un solo momento durante toda la conversación.

—Necesitaré declaraciones de las tres —dijo—. Sobre la galleta. El laboratorio. La cadena de custodia de la muestra. Todo.

—Por supuesto —dijo Susan.

—Y necesitaré saber quién tuvo acceso a esa tienda en las veinticuatro horas anteriores a que encontraran al señor Biggles.

—Ese —dijo Susan— sería un excelente punto de partida.

El sheriff la miró durante un largo momento. Luego cogió el sándwich, lo examinó como si de algún modo se hubiera convertido en otro sándwich durante los diez minutos anteriores, y lo dejó de nuevo sobre la servilleta sin morderlo.

Bajo el escritorio, Míster Nixon suspiró en sueños, movió una oreja de un lado a otro y siguió roncando.

El aire de fuera era más cálido de lo que debería haber sido para octubre, o quizás solo lo parecía después del frío fluorescente del despacho del sheriff.

Linda se detuvo en el pórtico entre las dos pequeñas columnas y tomó un respiro más profundo de lo que había pretendido.

La excavadora de enfrente estaba parada, su operario se había marchado, y el montón de arcilla roja reposaba bajo la luz de la tarde con el aspecto de algo desenterrado que debería haber permanecido bajo tierra.

Un mirlo se posó en la pala y observó el aparcamiento con desinterés profesional.

Mary y Susan ya caminaban hacia la autocaravana.

Míster Nixon iba detrás de Susan a su propio ritmo, con las orejas bamboleándose y el hocico pegado al asfalto.

Se detuvo en una alcantarilla para llevar a cabo una inspección que, al parecer, no podía posponerse.

Linda las vio alejarse. Luego sacó el teléfono.

Fue pasando nombres a los que ya no llamaba y nombres que ya no la llamaban, hasta encontrar el que buscaba.

No era Gary. Gary era la galleta, el laboratorio y las entradas.

Esto era el otro lado del edificio, el lado de las mesas de acero, las luces cenitales y el olor que nunca terminaba de irse de la ropa por mucho que la lavaras. Marcó el número y esperó.

Dos tonos.

—OCME de Norfolk, servicios forenses.

—Soy Linda Dunn —dijo—. Trabajé allí, en el Departamento de Patología, diecinueve años.

Llamo por un caso que les va a llegar del condado de Southampton.

El sheriff Thomas Payne ha ordenado un examen post mortem de un tal Frederick Biggles, de cincuenta y seis años, que está actualmente en la Funeraria Hutchins de Ivor.

La muerte se certificó como insuficiencia cardíaca aguda hace tres días.

Una pausa al otro lado. No muy larga. Alguien que abría una ventana en el ordenador o cogía un bolígrafo.

—Adelante.

—El diagnóstico del médico que lo atendió puede ser incorrecto.

Tengo resultados toxicológicos independientes de su propio laboratorio que confirman una concentración letal de alcaloides tropánicos en una muestra de alimento de la escena del fallecimiento.

—Linda hizo una pausa, no para dar énfasis, sino porque la precisión lo requería—.

Cuando llegue el cuerpo, les recomendaría un análisis dirigido de atropina en lugar de un panel toxicológico completo.

Saben lo que buscan. Les ahorrará tiempo.

La voz al otro lado guardó silencio un momento. Luego:

—Si sabemos qué buscar, eso acelera mucho las cosas. Marcaré el ingreso.

—Gracias.

—¿Linda?

—¿Sí?

—Me alegra volver a oír tu nombre.

Linda colgó. Guardó el teléfono en el bolsillo y se quedó allí un momento, de pie sobre el asfalto nuevo, con las manos a los costados, sin mirar nada en particular.

Al mirlo del cubo de la excavadora se le había unido un segundo.

Estaban posados uno junto al otro con la serena quietud de dos colegas que lo han visto todo y no esperan nada.

Caminó hacia la autocaravana. Jay tenía el portátil abierto, pero las observaba a través del parabrisas con la expresión de quien ha leído el resultado de una conversación a veinte metros de distancia, a través del cristal, sin oír una sola palabra.

Mary ya había subido. Susan sostenía la puerta abierta para Míster Nixon, que salvaba el escalón con la deliberación de alguien que aborda una embarcación en aguas inciertas.

Linda se detuvo en la puerta.

—Mañana —dijo— lo tendremos negro sobre blanco.

Subió, cerró la puerta tras de sí y se sentó. Nadie le pidió que se explicara. Nadie lo necesitaba. Mary le puso la mano en el antebrazo un momento, su forma de decir algo cuando había decidido que la mano lo decía mejor, y Linda no apartó el brazo.

Susan arrancó el motor.