Capítulo 25

A la Fractura Abisal le daba igual que hubieran ganado. Permanecía exactamente como había estado durante millones de años: negra como la brea, helada e infinitamente silenciosa.

Los tres sumergibles de Lumnis robados se deslizaban por el vacío en una formación de diamante cerrada e inquebrantable.

Navegaban con los focos externos apagados, completamente a oscuras para evadir cualquier Cazador-Asesino de la Hegemonía que patrullara el perímetro.

Eran fantasmas que acechaban un cementerio de imperios hundidos.

Dentro de la bodega de carga principal del sumergible líder, el aire estaba impregnado del olor a oxígeno reciclado, diésel quemado y el penetrante aroma a ozono que irradiaba el enorme dragón blanco perla enroscado en el centro de la cubierta.

Ondine estaba sentada con las piernas cruzadas sobre las frías planchas de hierro, con la espalda apoyada en el flanco de Auris, que subía y bajaba lentamente.

Se sentía vacía. La adrenalina que la había sostenido durante la brecha, la cámara acústica y la confrontación con Nereida se había evaporado por completo.

En su lugar había un agotamiento pesado que le calaba hasta los huesos.

Llevaba la garganta envuelta en gruesas vendas médicas blancas que cubrían las graves quemaduras eléctricas dejadas por su collar convertido en arma.

No podía hablar. Tragar era una batalla.

Pero por primera vez en su vida, el silencio no se sentía como una jaula.

Un paso pesado y acompasado hizo vibrar la rejilla de acero.

Varkas entró en la tenue luz roja de emergencia de la bodega de carga.

Parecía un hombre al que hubieran arrastrado detrás de un acorazado.

Llevaba las costillas fuertemente vendadas con lona gruesa, lo que le obligaba a respirar de forma superficial y deliberada.

Los cortes de su rostro habían sido cosidos con la brutal eficiencia vesperana, y su cabello oscuro le caía suelto sobre los cansados ojos ámbar.

No llevaba el abrigo de capitán. Llevaba una simple camisa gris oscura de mecánico, con las mangas remangadas, dejando al descubierto sus gruesos antebrazos llenos de cicatrices.

Caminó hacia Auris. El dragón no gruñó ni erizó las espinas. Simplemente emitió un ronroneo bajo y vibrante, en reconocimiento al depredador supremo de hierro que había sangrado por su jinete.

Varkas se dejó caer sobre la rejilla junto a Ondine.

No mantuvo distancia táctica. Se deslizó hasta que su amplio hombro quedó firmemente pegado al de ella, con las largas piernas estiradas frente a él. Dejó caer la cabeza hacia atrás contra las cálidas escamas del dragón y exhaló un largo suspiro entrecortado.

Ondine giró la cabeza y apoyó la mejilla contra su brazo.

No había palabras, y no hacían falta.

El abismo de malentendidos que casi los había destruido en el barranco estaba completamente cerrado.

Se habían visto en su peor momento. Habían roto las reglas de sus respectivos mundos para mantener al otro con vida.

La intimidad silenciosa de estar sentados en la oscuridad, magullados y rotos pero innegablemente vivos, era más potente que cualquier onda cimática que ella hubiera lanzado jamás.

Varkas cambió de posición y su gran mano encontró la de ella en la tenue luz. Sus dedos gruesos y callosos se entrelazaron lentamente con los de ella y apretaron con fuerza.

—El intendente dice que estamos a cincuenta millas de la red de sonar de Lumnis —murmuró Varkas.

Su voz era un susurro áspero y grave, despojado de la atronadora autoridad de la Hegemonía.

Vibraba suavemente contra la piel de ella—.

La flota de bloqueo de Dredge está en plena retirada. Las profundidades son nuestras.

Ondine le apretó suavemente la mano mientras le trazaba los nudillos irregulares del guantelete con escamas de hierro. Golpeó con el dedo índice contra la palma de él y deletreó una palabra lenta y deliberada en código táctico.

Zale.

La mandíbula de Varkas se tensó. El agotamiento en sus ojos ámbar se transformó en una profunda y pesada tristeza. Asintió una vez, lentamente.

—Nos esperan en la esclusa —dijo en voz baja.

Ondine se obligó a levantarse. Le temblaban las piernas, los músculos magullados gritaban en protesta, pero Varkas se levantó con ella y le rodeó la cintura con el brazo bueno para sujetarla. Juntos, salieron de la bodega de carga.

La esclusa principal del pesado transporte estaba abarrotada.

Los cuarenta y dos hombres de la tripulación vesperana se habían apiñado en el estrecho corredor y la sala de preparación.

Eran hombres forjados en las brutales fábricas de la Hegemonía, hombres que se comunicaban con gruñidos, violencia y el rechinar de engranajes.

Pero cuando Ondine y Varkas entraron, un silencio absoluto y perfecto se apoderó de la tripulación.

El enorme intendente, cubierto de cicatrices, estaba junto al grueso cristal de la escotilla exterior.

Sostenía en las manos una gorra oscura de lona.

Era una gorra civil estándar de Lumnis, rescatada del casillero que Zale Marris había usado cuando introdujo de contrabando los núcleos hidráulicos en el submarino. Era lo único que les quedaba del chico.

Ondine dio un paso adelante. Los mecánicos vesperanos se apartaron para dejarla pasar y retrocedieron con una precisión respetuosa y sincronizada que ningún instructor de academia habría podido imponer jamás.

Tomó la gorra de manos del intendente.

Caminó hasta el borde de la rejilla de presión de la esclusa. No tenía sus diapasones. No tenía un himnario de Lumnis. Solo apretó la tela de lona contra el pecho, con los ojos violeta ardientes de lágrimas contenidas.

Zale había creído en ella cuando toda la academia la había dado por perdida. La había seguido hacia la oscuridad cuando era un suicidio. Había estrellado su nave contra un muro de hierro para que ella pudiera volar.

Ondine colocó la gorra dentro del pequeño tubo de drones exterior. Cerró la escotilla interior y apoyó la mano contra el acero frío.

Miró a la tripulación vesperana. Levantó las manos y empezó a signar lentamente, consciente de que Varkas traduciría la vibración a través de las placas de cubierta para sus hombres.

Era de Lumnis. Pero murió con hierro en la columna. Murió como un hermano de las profundidades.

Varkas golpeó la pesada bota contra la rejilla y envió la traducción a través del metal.

Los cuarenta y dos hombres no saludaron. No se inclinaron. En perfecto y aterrador unísono, cada mecánico vesperano desenvainó su daga hidráulica rescatada y golpeó el pomo violentamente contra la placa del pecho.

Clang.

Un único golpe resonante de hierro que reconocía al hierro.

El intendente activó la secuencia de purga. La escotilla exterior se abrió con un siseo. La presión aplastante del abismo inundó el tubo y arrastró la gorra de lona hacia la oscuridad helada y eterna de la Fractura.

Las profundidades reclamaron lo suyo.

Ondine retrocedió; la ceremonia había terminado. El peso del dolor no la abandonó, pero se desplazó. Se asentó en los cimientos de sus huesos y se convirtió en parte de la armadura que llevaría en adelante.

Antes de que la tripulación pudiera dispersarse hacia las salas de máquinas, el intendente se plantó en el centro de la esclusa.

Miró a Varkas y luego bajó la vista hacia Ondine.

—Capitán —retumbó el enorme hombre, con una voz como placas tectónicas que rechinan—. Estamos a la deriva. Llevamos harapos de la Hegemonía, pero Dredge está muerto, y el Almirantazgo nos colgará en cuanto nos vea. No tenemos bandera.

Varkas sostuvo la mirada de su primer oficial.

—Rendí mi nave, Kaelen. Rendí mi rango. No me debéis nada. En el primer puerto de aguas someras, sois libres de dispersaros.

El intendente soltó una risa oscura y atronadora. Sin rastro alguno de humor.

—¿Dispersarnos? —Se volvió hacia los cuarenta y dos mecánicos cubiertos de cicatrices.

Todos negaron con la cabeza, los rostros marcados por una lealtad sombría y absoluta—.

Rendiste tu nave para que nuestra sangre siguiera en nuestras venas.

Entraste en una cámara acústica activa para comprar nuestra libertad. Y la chica…

El Intendente clavó su mirada pesada en Ondine.

—La chica rompió las cadenas de un dios —dijo, y su voz descendió a un registro de puro temor supersticioso—. Se plantó frente a un pelotón de fusilamiento por hombres a los que ni conocía, y vaporizó puertas blindadas con un susurro. No nos vamos a dispersar.

El hombre masivo hincó una rodilla en el suelo y bajó la cabeza. Detrás de él, toda la tripulación hizo lo mismo; el golpe sordo de cuarenta y dos hombres al arrodillarse resonó en la pequeña esclusa.

—Somos la tripulación del Leviatán Fantasma —declaró el Intendente—. Usted marca el rumbo, Capitán. Usted canta la canción, Jinete. Nosotros mantenemos los motores en marcha. Hasta que el océano se seque.

Varkas tragó saliva. Miró a Ondine mientras el peso abrumador de aquella lealtad le caía encima. Había pasado la vida intentando proteger a esos hombres, y a cambio, ellos habían elegido convertirse en su vanguardia.

Ondine no sonrió, pero sus ojos ardían con una luz feroz y brillante. Dio un paso adelante y posó la mano en el ancho hombro del Intendente.

Levántate, señaló.

El hombre se puso de pie y metió la mano en su pesada bolsa táctica.

—Cuando asaltamos la cámara acústica del Goliath para sacarla —gruñó el Intendente, con la mirada puesta en Varkas—, no solo nos llevamos al Capitán. También rescatamos un botín del suelo.

Sacó un pesado bulto de lona manchada de grasa, lo desenvolvió y le mostró el contenido a Ondine.

A Ondine se le cortó la respiración en su garganta arruinada.

En sus enormes palmas callosas reposaban dos diapasones.

Pero no eran de la delicada y frágil plata de hueso de leviatán a la que estaba acostumbrada. Eran oscuros, mate e increíblemente pesados. Los habían forjado de forma tosca pero perfecta a partir de los fragmentos dentados de la mandíbula mecánica destruida del Comandante Dredge.