Capítulo 24 #2

Los tres submarinos se deslizaron al interior y se acoplaron pesadamente a las plataformas de acero pulido. El agua se evacuó. La presión se equilibró.

Ondine no esperó a que Varkas tomara la iniciativa. Bajó por la rampa de carga en cuanto los hidráulicos sisearon al abrirse.

Auris la siguió; el dragón masivo de clase Sirena se deslizó fuera de la bodega con las espinas encendidas en una luz azul agresiva, de advertencia. Varkas caminaba a su lado derecho, con las costillas rotas fuertemente vendadas y los ojos ámbar recorriendo la sala con intención letal.

Todo el escalafón superior superviviente de la Academia de Guerra Batipelágica los aguardaba.

La almirante de flota Nereida Benthic se encontraba en el centro de la plataforma, con el uniforme rasgado y manchado de agua. La flanqueaban veinte jinetes de élite de la Vanguardia con las espadas-látigo electrificadas desenvainadas.

Entre ellos estaba Nyra Blackwater. Su dragón de Magma no se veía por ninguna parte y la armadura plateada estaba chamuscada, pero la mueca aristocrática seguía intacta.

Nereida miró los masivos submarinos de transporte de la Hegemonía. Miró a los cuarenta y dos hombres vesperanos cubiertos de cicatrices, de pie y armados en las rampas. Y luego miró a Ondine.

—Has traído al enemigo a mi centro de mando, Cadete —dijo Nereida; su voz resonó fríamente en la cavernosa bahía.

Ondine se detuvo a tres metros de la Almirante.

No saludó. No se inclinó.

Levantó las manos con movimientos tan bruscos y violentos que cortaron el aire de forma audible.

«Traje a los hombres que salvaron tu ciudad» —signó Ondine, el rostro convertido en una máscara de furia glacial absoluta—. «El Comandante Dredge está muerto. El Goliath está en el fondo de la fosa. El Aethon-Maw duerme».

Un murmullo de incredulidad recorrió a los guardias de la Vanguardia. Nyra resopló y cambió el peso de pierna.

—Mentiras —escupió Nyra—. Vimos la explosión que destruyó las defensas puntuales externas. Fue una explosión de propulsor hidráulico de Lumnis. Zale Marris lo hizo. Solo te estás atribuyendo el mérito del coraje de un cadete muerto.

La cabeza de Ondine giró bruscamente hacia Nyra.

El aire de la sala se volvió de pronto insoportablemente denso. Auris dejó escapar un gruñido bajo y vibrante que hizo temblar las placas de acero del suelo.

Ondine no usó lenguaje de señas con Nyra. Dio un paso adelante, ignorando el dolor de la garganta chamuscada. Abrió la boca. Su voz fue un graznido roto y áspero, completamente desprovisto de amplificación cimática, pero el odio puro que destilaba cortó la sala como un cuchillo.

—Zale murió porque tu Almirante se negó a luchar —graznó Ondine, con los ojos violetas clavados como brasas en el alma de Nyra—. Se quemó hasta convertirse en cenizas para abrir una puerta que tú eras demasiado cobarde para tocar. No vuelvas a pronunciar su nombre, o dejaré que mi dragón te devore.

Nyra retrocedió un paso, el color huyendo de su rostro.

Nereida se interpuso frente a sus jinetes y alzó una mano para restaurar el orden.

—Suficiente —ordenó la Almirante. Miró a Ondine mientras calculaba el desastre político que se desarrollaba frente a ella. La ciudad estaba salvada, pero la salvadora era una renegada sorda a lomos de una bestia salvaje, respaldada por un ejército de mecánicos vesperanos.

—Salvaste las cúpulas —concedió Nereida con suavidad, intentando recuperar terreno—. El Almirantazgo reconocerá tus acciones. Se te concederá un indulto completo por tu insubordinación. Tu rango de Jinete será restituido.

Nereida señaló a Varkas con un dedo lleno de cicatrices.

—Pero el Capitán de la Hegemonía y su tripulación serán puestos bajo custodia. Entrégalos, Ondine. Has recuperado tu lugar. Ganaste.

La oferta quedó suspendida en el aire.

Era todo por lo que Ondine había sangrado durante los últimos diecinueve años. Un indulto. Un rango. Un lugar entre la élite. Podía volver a caminar por los pasillos relucientes e inmaculados de la academia y nunca más ser tratada como una carga defectuosa.

Ondine miró alrededor de la esclusa de acero inmaculado. Miró las filas arrogantes e intactas de la Vanguardia. Miró a Nereida, una líder que había estado dispuesta a ejecutar hombres encadenados y dejar que su ciudad se ahogara solo por mantener su precioso perímetro.

Se volvió hacia Varkas.

Él la observaba. No dijo una palabra. No hizo ademán de alcanzar la daga. Estaba completamente a su merced. Si ella daba la orden, él se entregaría a los guardias de Lumnis solo para asegurar que ella recuperara su vida.

Ondine dejó escapar una risa corta y rota. Sonó como hierro contra hierro.

Bajó la mano hacia el pesado cinturón táctico ceñido a su cintura. El cinturón que sostenía el equipo de supervivencia reglamentario de la academia, la funda de la hidro-daga y las hebillas plateadas de Lumnis.

Se la desabrochó.

El pesado cuero cayó sobre la cubierta de acero con un estrépito metálico y resonante.

Quédate con tu rango, gesticuló Ondine con movimientos lentos, deliberados y definitivos. Quédate con tu ciudad en ruinas. No quiero formar parte de un imperio que levanta sus muros sobre dioses enterrados y muchachos muertos.

Los ojos de Nereida se abrieron de par en par, con auténtica conmoción. —Estás cometiendo traición. Si subes a ese submarino, serás marcada como enemiga de Lumnis. No tendrás hogar. La Hegemonía te dará caza, y nosotros te daremos caza.

Que lo intenten, gesticuló Ondine.

No esperó respuesta. Le dio la espalda a la Almirante de la Flota. Le dio la espalda a Nyra Blackwater. Le dio la espalda a la Academia de Guerra Batipelágica.

Volvió hacia Varkas.

Extendió el brazo y deslizó su pequeña mano pálida en el enorme guantelete ensangrentado. Los dedos de Varkas se cerraron al instante en torno a los suyos: un agarre aplastante, desesperado, de pura devoción.

Juntos, subieron por la pesada rampa de hierro del transporte vesperano. Auris se deslizó tras ellos, y el enorme dragón se enroscó en la bodega con gesto protector.

El Intendente accionó el mecanismo de apertura hidráulica.

La pesada rampa de hierro gimió al elevarse y se selló con un estruendo final y resonante que separó a Ondine Velella del imperio de Lumnis para siempre.

En la estrecha cabina impregnada de diésel, los cuarenta y dos hombres de la tripulación vesperana miraron a su Capitán, y luego a la pálida muchacha de cabello blanco que acababa de escupirle en la cara a una Almirante por ellos.

—¿Adónde, Capitán? —preguntó el Intendente, con las manos sobre los controles.

Varkas bajó la mirada hacia Ondine.

No tenían mapa. No tenían puerto seguro. Eran fugitivos en un mundo dominado por dos superpotencias que no se detendrían ante nada para verlos muertos.

Ondine sonrió. Una sonrisa feroz y hermosa.

—Llévanos a la oscuridad —rugió Varkas.

Los sumergibles se desacoplaron de la esclusa. Se alejaron de las luces parpadeantes y moribundas de las cúpulas de Lumnis, activaron los propulsores y desaparecieron en el negro absoluto e inexplorado de la Fractura Abisal.

Ya no eran cadetes ni prisioneros. Eran fantasmas de las profundidades, y el océano les pertenecía.