Capítulo 24

El océano estaba finalmente vacío.

Auris rompió la superficie de la corriente profunda; su enorme hocico nacarado recogió a Ondine y Varkas justo cuando los músculos de ambos cedían por completo ante la salmuera helada.

El dragón no rugió. No se agitó. Se movió con una elegancia lenta y melancólica, y ascendió a través del polvo suspendido de coral pulverizado y hierro que se hundía.

Ondine yacía tendida sobre las escamas de la bestia, con la mejilla apoyada en la carne suave y bioeléctrica. Sentía todo el cuerpo hueco.

El collar de cuero modificado que llevaba en la garganta estaba chamuscado, con el cableado de cobre fundido a la carcasa por el calor de su grito final y apocalíptico.

Tenía las cuerdas vocales destrozadas. Cada bocanada de oxígeno a través del respirador le resultaba como tragar vidrio molido.

Pero el dolor físico quedaba en segundo plano ante el entumecimiento absoluto y aplastante que sentía en el pecho.

Habían ganado. El Aethon-Maw estaba dormido. Lumnis seguía en pie.

Pero Zale estaba muerto.

La certeza se le instaló como un peso de plomo en el estómago. Cerró los ojos e intentó bloquear el recuerdo del joven cadete apretando la mano contra el cristal de la cabina antes de convertirse en una bomba. Se había consumido hasta quedar reducido a cenizas para que ellos pudieran vivir.

Una mano pesada y callosa le acunó la nuca.

Varkas estaba sentado detrás de ella, encorvado, sin rastro de la disciplina rígida de la Hegemonía que solía mantenerle la espalda recta.

Tenía el rostro convertido en una ruina de moretones púrpuras y sangre reseca.

Los tímpanos reventados por fin habían dejado de sangrarle y le habían dejado un reguero oscuro y pegajoso por el cuello.

No podía oír el agua. No podía oír el zumbido del dragón.

Estaba atrapado en el mismo mundo silencioso que ella había habitado toda su vida.

No intentó levantarla. Se limitó a mantener la mano enredada con suavidad en el cabello rubio platino y húmedo de Ondine, ofreciéndole un ancla física y firme en medio del caos.

Por encima de ellos, tres potentes focos amarillos rasgaron la penumbra del agua oscura.

Los sumergibles robados de Lumnis se mantenían suspendidos en un triángulo defensivo cerrado. Cuando Auris se aproximó, la pesada rampa de carga de hierro de la nave principal se abrió con un chirrido, expulsando una nube de aire comprimido hacia el mar.

Ondine espoleó al dragón. Auris se deslizó hacia el interior de la esclusa inundada del submarino.

En cuanto la bestia estuvo dentro, la rampa se selló. Las potentes bombas externas se activaron y drenaron el agua de la cámara con un rugido mecánico y ensordecedor. La gravedad regresó, pesada e implacable.

La puerta blindada interior se abrió con un siseo.

En el umbral aguardaba el enorme Intendente vesperano, cubierto de cicatrices, flanqueado por media docena de mecánicos de la Hegemonía que empuñaban llaves hidráulicas recuperadas y tubos de acero. Habían esperado una emboscada. Habían esperado guardias de Lumnis.

En cambio, vieron a su Capitán maltrecho, sangrando y exhausto, sentado a lomos de un superdepredador, con una cadete de Lumnis en brazos.

Los mecánicos bajaron las armas.

El Intendente entró en la esclusa. No miró primero a Varkas. Miró a Ondine.

Había visto la onda expansiva que ella desató en los corrales inferiores.

La había visto coordinar una vanguardia táctica sin pronunciar una sola palabra.

Y sabía, con el pavor supersticioso de un hombre que había pasado la vida en la oscuridad, que aquella chica pálida y descalza acababa de adentrarse en el abismo y silenciar a un dios.

El enorme vesperano no habló. Dio un paso adelante, se llevó el pesado puño al corazón e inclinó la cabeza.

Fue un acto de reverencia absoluta y aterradora.

Ondine se deslizó de la montura. Las piernas le fallaron en cuanto los pies descalzos tocaron el suelo de acero enrejado. Se habría desplomado, pero Varkas estaba allí: le rodeó la cintura con el brazo bueno y la sujetó antes de que cayera.

—Traigan un botiquín —ordenó Varkas.

La voz le salió como un graznido gutural y desgarrado. Sin el oído para modular el volumen, sonó como un ladrido áspero y mecánico que hizo vibrar los mamparos.

La tripulación entró en acción. Dos mecánicos se adelantaron a toda prisa para ayudar a Varkas a sacar a Ondine de la esclusa y llevarla al interior estrecho y manchado de aceite del submarino de transporte.

Despejaron un banco de trabajo de acero y echaron encima una lona gruesa. Varkas la depositó con cuidado.

—Estoy bien —articuló Ondine, y le apartó las manos. Señaló con un dedo tembloroso el hombro de él. El vendaje de seda de alga que le había atado estaba completamente empapado de sangre fresca tras la pelea con Dredge. Mírate.

Varkas la ignoró. Cogió un rollo de gasa esterilizada y una botella de antiséptico químico agresivo de manos del Intendente.

—Quédate quieta —gruñó.

No delegó la tarea. A pesar de tener las costillas rotas y las fuerzas menguando, le limpió los cortes de los brazos, le retiró la sangre seca de debajo de la nariz y le desabrochó con cuidado el cuero chamuscado y fundido del collar modificado que llevaba en la garganta. Arrojó el arma rota a la cubierta.

Cuando se aseguró de que ella no se estaba desangrando, se desplomó por fin contra el mamparo y se dejó resbalar hasta quedar sentado en las placas del suelo.

El Intendente se arrodilló a su lado y le arrancó la camiseta gris arruinada del torso para inspeccionar los daños.

Los vesperanos trabajaron con eficiencia brutal y sin sentimentalismos.

Le inmovilizaron las costillas rotas con un vendaje de lona gruesa, apretando tanto que Varkas apretó la mandíbula en una mueca de pura agonía.

Ondine permanecía sentada en el banco de trabajo, observándolos.

La cabina olía a diésel, sudor y cobre. Era un espacio feo y mecánico, completamente desprovisto del resplandor turquesa de las cúpulas de Lumnis. Pero mientras observaba a aquellos hombres curtidos y cubiertos de cicatrices atender a su capitán, comprendió algo profundo.

Allí no había castas. No había Almirantes que evaluaran su valía. Solo estaba la tripulación.

—Capitán —gruñó el Intendente mientras ataba el vendaje. Alzó la vista con el rostro sombrío—. ¿El Goliath?

—Hundido —respondió Varkas con voz inexpresiva, los ojos ámbar completamente apagados—. Dredge se hundió con él. El bloqueo está roto.

Un silencio pesado e incrédulo cayó sobre la cabina. Los cuarenta y dos hombres intercambiaron miradas. Habían vivido aterrorizados por el Comandante Dredge. Aquel hombre era una institución de crueldad. Y ahora descansaba en el fondo de la fosa.

—¿Y el chico de Lumnis? —preguntó el Intendente en voz baja, con la mirada puesta en la esclusa—. ¿El del tercer submarino?

Ondine cerró los ojos. Apartó la cabeza, aferrándose al borde del banco de trabajo de acero con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

Varkas la miró, con un dolor en el pecho tan intenso que amenazaba con aplastarlo. Volvió la vista hacia su primer oficial.

—Abrió la puerta —dijo Varkas, y la voz se le quebró en un susurro ronco—. No logró atravesarla.

El Intendente asintió lentamente. Alzó la mano y se quitó del cuello una pesada placa de identificación de hierro oxidado.

Se acercó al banco de trabajo y la depositó con suavidad junto a la mano de Ondine.

Una ofrenda silenciosa por un soldado caído, sin importar la bandera bajo la que hubiera servido.

—Fijen rumbo —ordenó Varkas, forzándose a ponerse en pie. Cada movimiento era una batalla contra su propio cuerpo destrozado—. Llévennos de vuelta a las cúpulas superiores. Esta noche no nos esconderemos en la oscuridad.

Los motores del pesado transporte cobraron vida con un gemido.

El viaje de regreso a la superficie fue un ascenso agonizante y silencioso. Ondine se quedó junto al grueso cristal de la ventanilla, apoyándose pesadamente contra el costado ileso de Varkas. El brazo de él seguía envuelto con firmeza alrededor de su cintura, sin intención de soltarla.

Cuando atravesaron las capas térmicas superiores, las ruinas de Lumnis aparecieron ante ellos.

Era un cementerio de luz.

Las cúpulas cinéticas más externas estaban completamente destrozadas; los bordes dentados del cristal de coral emitían un brillo tenue en la oscuridad.

Sectores enteros de la ciudad baja habían sido arrancados por las cadenas azotantes del Leviatán, reducidos a polvo pulverizado y escombros flotantes.

Las granjas de algas de un cian brillante, antes inmaculadas, que normalmente iluminaban la fosa estaban a oscuras, sofocadas por el limo de las profundidades marinas.

Pero las cúpulas de mando superiores seguían en pie.

Un denso perímetro de dragones de la Vanguardia de Lumnis y sumergibles armados había formado un anillo defensivo alrededor de la arquitectura superviviente. Estaban maltrechos, sangrando y exhaustos, pero mantenían la línea.

Cuando los tres sumergibles pilotados por vesperanos se aproximaron, la flota de Lumnis apuntó sus armas hacia ellos.

—Nos están fijando —advirtió el Intendente, con las manos crispadas sobre los controles—. Los torpedos acústicos se están armando.

—Mantengan el rumbo —ordenó Varkas—. Transmitan los códigos de autorización de emergencia. Díganles que abran la esclusa principal.

—¡Nos harán pedazos, Capitán!

—No lo harán —articuló Ondine sin voz, apartándose del cristal. Miró a Varkas. Sus ojos violetas eran duros, sin rastro de la frágil cadete que había deseado desesperadamente pertenecer a la academia. Porque saben que tengo a Auris.

El Intendente transmitió los códigos.

Durante un minuto aterrador y tenso, los sumergibles quedaron en la mira de una docena de cañones de Lumnis.

Entonces, lentamente, el iris masivo y reforzado de la esclusa de mando principal comenzó a abrirse con un chirrido.