Capítulo 23

El océano no solo inundó la sala. Se la tragó entera.

Cuando Varkas accionó la rueda de purga primaria hacia abajo, los mamparos externos reforzados de la cámara acústica se desengancharon con violencia. Millones de litros de agua marina helada y altamente presurizada irrumpieron en la sala con la fuerza concusiva de un proyectil de artillería.

Ondine fue arrastrada al instante. El caótico torbellino blanco la envolvió. El aire de sus pulmones se contrajo dolorosamente cuando la presión atmosférica de la cámara se igualó de golpe con la de la fosa profunda exterior.

Giró sin control en una batidora de metal chirriante, luces estroboscópicas cegadoras y conductos eléctricos que chisporroteaban con violencia.

Los enormes cañones acústicos del Goliath entraron en cortocircuito con brillantes arcos dentados de relámpagos azules que crepitaron y se extinguieron en la salmuera helada.

No sabía dónde quedaba arriba. No sabía si se estaba ahogando.

Entonces, una fuerza descomunal e inquebrantable le rodeó la cintura.

Varkas la apretó contra su amplio pecho.

El guantelete con escamas de hierro aferró la tela rasgada de su blusa de seda de alga con una desesperación casi salvaje.

Incluso con las costillas rotas, los tímpanos reventados y la mitad de su sangre derramada en la rejilla de acero, sus instintos de supervivencia de la Hegemonía eran absolutos.

Era un ancla de músculo sólido en un mundo que se desmoronaba.

Pateó.

El acorazado agonizaba. El enorme buque insignia, de más de un kilómetro de eslora, gimió con un chirrido horrible de las profundidades: tungsteno que se doblaba y mamparos que se partían.

Sin motores, el puro peso cinético del continente de hierro lo arrastraba hacia el fondo.

El suelo se inclinó bruscamente. La resaca era un monstruo físico que intentaba succionarlos hacia las profundidades del laberinto de corredores inundados.

Ondine se aferró a los hombros de Varkas y pateó con las aletas en perfecta y desesperada sincronía con él.

Navegaron entre los escombros giratorios. Varkas usó el pesado hombro para desviar un trozo de rejilla de acero que amenazaba con decapitarlos. Se impulsó desde la carcasa de un cañón acústico muerto y los propulsó hacia las fauces retorcidas de la esclusa externa reventada.

El diferencial de presión era brutal e intentaba succionarlos de vuelta al interior, pero Varkas clavó las pesadas botas en los bordes dentados del casco perforado y los lanzó hacia fuera.

Salieron disparados del vientre del acorazado hacia el abismo helado y abierto.

Ondine jadeó y tosió agua salada amarga por el respirador. La ausencia repentina del acero claustrofóbico del Goliath fue un shock físico.

Giraron en el agua oscura, atrapados al instante en la estela masiva y giratoria del buque insignia moribundo.

El Goliath se hundía junto a ellos. El vientre de hierro oxidado, las torretas de defensa puntual arruinadas, el cristal de observación destrozado...

todo se precipitaba hacia la oscuridad aplastante.

El comandante Dredge y su invencible fortaleza de hierro eran engullidos por la fosa.

Una sombra brillante y nacarada atravesó el limo turbio.

Auris descendió en picado por el campo de escombros. El dragón clase Sirena se movía con elegancia frenética y protectora, las alas enormes plegadas mientras se zambullía para atraparlos. La bestia inclinó el amplio lomo y recogió a Ondine y Varkas en el agua sin esfuerzo.

Varkas no la soltó.

Los izó a ambos hasta la silla. El pecho le subía y bajaba, la respiración convertida en un jadeo áspero y húmedo.

Le rodeó las costillas con ambos brazos enormes y enterró el rostro ensangrentado y magullado en el hueco de su cuello.

No le importó el equipo de hierro. No le importó el espaciado táctico.

Simplemente la sostuvo, el cuerpo pesado temblándole con la pura e imposible adrenalina de la supervivencia.

Ondine alzó las manos, las pequeñas manos pálidas cubriendo los dedos gruesos y callosos de él donde se cruzaban sobre su estómago. Reclinó la cabeza contra el hombro de Varkas.

Durante diez segundos agónicos, sin aliento, no hubo guerra. No hubo Hegemonía, ni Lumnis, ni Almirantes ni Comandantes. Solo existía el agua helada, el latido constante del corazón de él contra la columna de ella, y la profunda y embriagadora certeza de que habían ganado.

El alivio fue un fantasma. Se desvaneció en el instante en que apareció.

Un estremecimiento tectónico atravesó el agua con una vibración tan violenta que casi los derribó de la silla.

Los ojos de Ondine se abrieron de golpe. Miró hacia las profundidades.

Mientras el Goliath se precipitaba al abismo, las cadenas del tamaño de una manzana que lo ataban al Leviatán se tensaron. El peso muerto del acorazado de un kilómetro de eslora chocó con violencia contra la carne flotante y descomunal del Aethon-Maw.

Los eslabones de hierro irradiado resplandecieron con un naranja tóxico y furioso. Gimieron, se estiraron y, con un sonido que destrozó los arrecifes de coral en kilómetros a la redonda, las cadenas se partieron.

El Aethon-Maw estaba libre.

Pero no estaba a salvo.

Horas de tortura concusiva implacable, combinadas con la acumulación eléctrica agonizante de su propio PEM sin derivación a tierra, habían enloquecido por completo al dios. La bestia descomunal y bioluminiscente no regresó a su caverna dorada.

Ascendió.

El agua a su alrededor empezó a hervir por el desplazamiento cinético.

El Aethon-Maw giró la cabeza colosal y aterradora hacia las luces cian parpadeantes de las cúpulas restantes de Lumnis.

Las mandíbulas, lo bastante grandes para tragarse un acorazado, se desencajaron.

La bestia dejó escapar un alarido psíquico convertido en arma que ya no era un grito de auxilio.

Era un dios en pleno ataque de pánico.

El Leviatán azotó la cola descomunal. La onda de choque resultante aplanó un grupo de puestos de avanzada civiles abandonados en la pared de la fosa.

Estaba completamente cegado por la rabia.

Iba a arrasar la ciudad entera, no por malicia, sino porque la ciudad se interponía en su agitación frenética y aterrorizada.

Ondine sintió la vibración del terror de la bestia golpearle el pecho.

Se giró en la silla y miró a Varkas por encima del hombro.

El rostro de Varkas era una máscara arruinada de sangre y cardenales, y un goteo constante de sangre aún manaba de los tímpanos reventados.

Estaba completamente sordo. No podía oír el rugido del Leviatán, pero sentía el agua temblar.

Miró al monstruo descomunal y brillante que se volvía hacia Lumnis, y luego la miró a ella.

Las manos de Ondine se alzaron de golpe. ¡La bestia! ¡Está ciega de pánico! ¡Va a aplastar las cúpulas superiores!

Varkas no podía oírla ni leer el Lenguaje de Señas Cimático, rápido y complejo, en la luz tenue. Pero no lo necesitaba. La conocía.

Levantó la mano pesada y ensangrentada y le presionó suavemente el pulgar contra el collar de cuero dentado y modificado que ella llevaba al cuello.

Asintió. Una vez. Una confirmación tajante y absoluta.

Termínalo, articuló con los labios, los ojos ámbar encendidos de total e inquebrantable confianza.

No se apartó de ella. El peligro tóxico de su equipo de hierro había desaparecido; la carga eléctrica del Leviatán se había descargado en el agua cuando las cadenas se rompieron.

La sujetó con más fuerza por la cintura, afianzándola a la montura.

Estaba listo para cabalgar con ella hacia las fauces del apocalipsis.

Ondine volvió a mirar al frente. El hielo que había aprisionado su corazón durante la separación se derritió por completo, y en su lugar estalló una supernova feroz y ardiente de coraje.

Agarró las riendas bioeléctricas. Se pegó al cuello de Auris.

Abajo, transmitió a través de las escamas de la bestia.

Auris no dudó. El dragón plegó las alas y se lanzó en picado.

Se precipitaron directamente hacia el epicentro de la tormenta tectónica.

El agua era una pesadilla caótica y turbulenta de sangre bioluminiscente, hierro destrozado y violentos remolinos.

El Aethon-Maw era tan descomunal que volar hacia su cabeza era como volar hacia la superficie de un planeta errante.

Los ojos brillantes y multipupilares del Leviatán estaban muy abiertos, dilatados por un pánico salvaje. Hileras de dientes translúcidos del tamaño de torres de vigilancia mordían a ciegas el agua oscura.

—¡Acércame más! —gritó Ondine contra el estruendo, sabiendo que Auris podía sentir la orden.

El dragón viró en seco, esquivando una enorme aleta pectoral que se agitaba y desplazaba agua suficiente para volcar un submarino. Descendieron a toda velocidad bordeando la inmensa mandíbula del dios, volando directamente hacia el resplandor cegador y nacarado del señuelo central de la bestia.

El ruido psíquico que irradiaba del Leviatán era insoportable. Golpeaba el cráneo de Ondine, amenazando con cortocircuitarle el cerebro. La visión se le nubló y la estática empezó a invadir los márgenes de su campo visual.

No podía hacerlo desde la montura. El propio campo bioeléctrico del dragón interfería con la conexión directa que necesitaba.

Ondine soltó las riendas.

Se puso de pie sobre el lomo de Auris, luchando contra el violento tirón de la corriente.

Varkas le agarró el tobillo, los ojos ámbar muy abiertos por la alarma. No esperaba que desmontara en medio de un huracán cinético.

Ondine bajó la mirada hacia él. Apoyó el pie descalzo suavemente contra el guantelete de escamas de hierro y le ofreció una sonrisa triste pero decidida. Se golpeó el pecho dos veces. Tengo que tocarlo.

Varkas apretó la mandíbula. No quería dejarla ir. Quería mantenerla pegada a su pecho, donde estaba a salvo. Pero era capitán y reconocía el sacrificio absoluto y necesario de un soldado. Lenta, dolorosamente, le soltó el tobillo.

Ondine no dudó.

Se lanzó de espaldas desde el dragón.

Cayó en el vacío.