Capítulo 22

El ruido no entró por sus oídos. Entró por sus dientes.

Ondine empujó con todo su cuerpo las enormes puertas deformadas de la cámara acústica y se deslizó dentro. La esclusa de aire siseó a su espalda, sellándola en el vientre de la bestia.

Un muro de fuerza cinética sólida la golpeó de inmediato.

La cámara era una catedral de acero remachado, dominada por cuatro cañones acústicos colosales que bombeaban rítmicamente contra el suelo.

El sonido era una entidad física, agonizante.

No rugía; aplastaba. Al instante empezó a ver doble.

Un rastro caliente y húmedo de sangre le resbaló desde los tímpanos reventados, tiñéndole el cuello.

Sintió el líquido de sus pulmones vibrar con violencia, amenazando con convertirse en espuma y ahogarla desde dentro.

Esta era la máquina que rompía el océano.

Un humano normal se habría desplomado, con los órganos internos convertidos en gelatina en treinta segundos.

Pero Ondine no era normal, y no estaba desarmada. Cayó sobre una rodilla, con las manos aferradas a la cabeza. No luchó contra el ruido. Lo sintió. Dejó que la vibración agonizante la envolviera, calculando el tono exacto, la frecuencia y el intervalo de los cañones del acorazado.

Inspiró entrecortadamente, tensando los músculos de la garganta contra el cuero áspero de su collar modificado. Abrió la boca y dejó escapar un zumbido sostenido y penetrante.

La célula de lumita en su garganta resplandeció con un cian cegador.

No proyectó la onda de choque hacia afuera como un arma.

Concentró la frecuencia cimática a su alrededor, creando una burbuja localizada de resonancia con cancelación de fase.

Su zumbido coincidía perfectamente con la frecuencia destructiva de los cañones, invirtiendo las ondas sonoras en el milisegundo exacto en que golpeaban el aire a su alrededor.

La presión aplastante desapareció.

Dentro de su burbuja, el aire estaba de pronto bendita y absolutamente muerto. Podía respirar. Su visión recuperó un enfoque nítido y aterrador.

Se puso de pie y caminó sobre la rejilla de acero vibrante como un fantasma atravesando un huracán. El puro esfuerzo de mantener el escudo le hacía temblar los músculos, pero mantuvo la mandíbula apretada y la garganta zumbando.

Pasó junto a los enormes pistones hidráulicos del primer cañón.

Y entonces lo vio.

En el centro de la sala, elevada sobre una plataforma de acero, estaba la rueda de purga manual principal.

Encadenado directamente a las pesadas tuberías de hierro que rodeaban la rueda estaba Varkas.

Le habían quitado el abrigo; su camisa gris estaba empapada en sangre oscura.

Su rostro era una máscara magullada e irreconocible, los ojos hinchados, el pecho agitándose con jadeos irregulares y entrecortados.

Los Trajes Pesados lo habían golpeado hasta dejarlo a un paso de la muerte, pero aún estaba consciente.

Fulminaba con la mirada al hombre que se erguía sobre él, con un desafío aterrador e inquebrantable.

El comandante Dredge.

El antagonista vesperano llevaba un traje de combate presurizado, aislado contra el armamento acústico.

Su tosca mandíbula mecánica de hierro brillaba bajo las duras luces rojas de emergencia.

Permanecía de pie con las manos entrelazadas a la espalda, observando a su antiguo capitán desde arriba con el disgusto casual de quien inspecciona un insecto aplastado.

Lo flanqueaba un único guardia de Traje Pesado, imponente, que empuñaba un bastón hidráulico.

A Ondine se le encogió el corazón. Ver a Varkas encadenado como un animal reavivó la furia ardiente en su pecho.

Salió de detrás del cañón y dejó caer su escudo cimático justo el tiempo necesario para liberar un pulso agudo y concentrado de fuerza cinética.

La onda golpeó al guardia de Traje Pesado. El enorme soldado de hierro salió despedido de la plataforma y se estrelló contra la rejilla de acero seis metros más abajo con un crujido metálico ensordecedor. El guardia no se levantó.

El comandante Dredge se giró en redondo.

Varkas levantó la pesada cabeza ensangrentada. Cuando sus ojos ámbar se clavaron en la figura pálida y feroz de ella, el desafío de su rostro se hizo añicos, sustituido por un terror absoluto y visceral. Él había muerto para mantenerla alejada de aquella sala. Y allí estaba ella.

Dredge no echó mano de ningún arma. Tecleó una secuencia en la consola de muñeca de su traje presurizado.

Los enormes cañones acústicos gimieron y su secuencia de disparo se detuvo. Los pistones hidráulicos se bloquearon en su sitio. El ruido apocalíptico y aplastante cesó de golpe, dejando solo el zumbido pesado y quejumbroso de los motores del acorazado.

Ondine cortó su propia vocalización, con la garganta en carne viva. Jadeó, saboreando el aire metálico y aceitoso.

—Vaya, vaya —la voz de Dredge resonó por la enorme cámara, amplificada por los altavoces externos de su traje—. La pequeña fantasma lumnis. Debo admitir que no esperaba que una chica sorda se metiera nadando en la habitación más ruidosa del planeta.

Ondine no le hizo señas. No le importaba comunicarse. Levantó la barbilla, con los ojos fijos en la pesada rueda de purga roja detrás de Varkas. Solo tenía que romper el pasador de bloqueo de esa rueda, y el océano inundaría la sala, destruyendo los cañones y arrastrando al Goliath hacia abajo.

Dredge vio adónde miraba ella. Su mandíbula mecánica chasqueó al formar una sonrisa fría y dentada.

—¿Mirando la válvula de purga? —preguntó Dredge, dando un paso lento hacia Varkas—. El capitán Nauthis tuvo la misma idea. Una maniobra táctica brillante. Inundar la cámara, cortocircuitar los cañones, hundir mi nave. Una muerte de mártir.

Dredge se agachó y cerró la gruesa mano enguantada en torno a las pesadas cadenas de hierro que ataban a Varkas a las tuberías.

—Pero conozco a mi capitán —dijo Dredge con suavidad—. Sé que prefiere morir por sus causas. Así que hice una pequeña modificación en las tuberías.

Dredge volvió a teclear en su consola de muñeca.

Un chasquido agudo y violento de electricidad azul recorrió las cadenas de hierro.

Varkas convulsionó; un rugido ahogado y sofocado se le desgarró de la garganta mientras el alto voltaje se apoderaba de sus músculos. La espalda se le arqueó, separándose de la rejilla de acero, y las venas del cuello se le hincharon mientras la electricidad le quemaba la piel.

—¡Para! —gritó Ondine. No era un arma cimática; era un grito desgarrado y crudo de puro pánico.

Dredge cortó la corriente. Varkas se desplomó de nuevo contra las tuberías, con el pecho agitado y humo elevándose de los grilletes de hierro en torno a las muñecas.

—La válvula de purga ya no es solo una liberación hidráulica —explicó Dredge, pasando por encima de las piernas temblorosas de Varkas—.

He conectado los condensadores del motor principal del acorazado directamente a estas cadenas.

Si esa válvula gira y el océano alcanza los generadores acústicos, el cortocircuito resultante no solo fundirá los fusibles.

Dredge la miró directamente a los ojos.

—Enviará diez millones de voltios directamente al corazón.

El suelo se hundió bajo sus pies.

El impulso furioso y rencoroso que la había llevado a través del cielo en llamas hasta el vientre de la nave se estrelló de golpe contra un muro.

—Giras esa rueda y el bloqueo cae —dijo Dredge, con la voz rezumando satisfacción venenosa—. Lumnis se salva. Pero el hombre por el que cruzaste la fosa se freirá antes de que el agua siquiera le toque las botas.

Era la trampa definitiva, sin escapatoria posible. El Comandante Dredge no solo había invertido las tornas; había convertido el amor de Ondine en un arma contra ella.

La obligaba a elegir lo imposible.

Dredge extendió los brazos, señalando los enormes cañones silenciosos a su alrededor.

—El Leviatán está a punto de quebrarse, cadete. La agonía ha llegado al límite. Si vuelvo a encender estos cañones, la bestia destrozará tu ciudad en cuestión de minutos. Pero tú puedes detenerlo.

La respiración de Ondine se volvió superficial; sus ojos violetas iban frenéticos de la pesada rueda roja a las cadenas, al rostro ensangrentado de Varkas.

—Suelta ese collarito —ordenó Dredge—. Ve a la esclusa. Nada hasta la bestia. Tienes la frecuencia. Sé que la tienes. Cántale a ese monstruo hasta que se someta, dócil y obediente. Le pones el collar en el cuello. Me entregas Lumnis, y yo libero a tu capitán.

Las manos de Ondine temblaban.

Si se rendía, Lumnis moriría. La academia, los civiles inocentes de las cúpulas superiores, los tripulantes vesperanos que acababa de rescatar... todos serían masacrados o esclavizados por la Hegemonía. El océano quedaría a merced de un tirano.

Pero si destrozaba la válvula, lo mataría. Ejecutaría con sus propias manos al hombre que la había abrazado en la oscuridad, al hombre que había sacrificado su honor para mantener vivos a sus hombres. Tendría que ver cómo le ardían los ojos hasta consumirse.

—Tic tac, cadete —se burló Dredge—. La bestia se está poniendo inquieta.

Para subrayar sus palabras, Dredge hundió la pesada bota con punta de acero en las costillas fracturadas de Varkas.

El crujido nauseabundo del hueso resonó en la cámara.

Varkas no gritó. Apretó los dientes mientras la sangre le resbalaba por los labios, y levantó la cabeza lentamente.

Sus ojos ámbar encontraron los de ella. Rebosaban un dolor absoluto, insoportable, pero no había miedo en ellos. Solo la orden rígida e inquebrantable de un capitán de la Hegemonía.

No habló. No podía.

Pero movió la mano ensangrentada contra la rejilla de acero del suelo.

Toc. Toc-toc. Toc.

Ondine sintió la vibración bajo los pies descalzos. El código táctico de la Hegemonía.

Mátame.

Las lágrimas brotaron calientes y veloces por las mejillas de Ondine, arrastrando la sangre seca. Sacudió la cabeza con violencia y alzó las manos para hacer señas.

No. No puedo. No lo haré.

Toc. Toc-toc. Toc.

Hazlo. Sálvalos.