Capítulo 21

El océano era un cementerio que caía hacia arriba.

Ondine iba pegada a las escamas nacaradas del cuello de Auris, mientras la corriente helada le azotaba el cabello rubio platino.

Bajo ella, los restos destrozados de la Academia de Guerra Batipelágica se hundían en el limo.

Sobre ella, el océano hervía. El Goliath eclipsaba la fosa entera, un techo descomunal de hierro oxidado que hacía llover artillería cinética sobre la ciudad moribunda.

No volaba sola.

Tres sumergibles de transporte pesado Lumnis flanqueaban al enorme dragón de clase Sirena, pintados en plata y azul de la academia pero pilotados con la agresividad brutal y despiadada de la Hegemonía Vesperana.

El imponente contramaestre ocupaba la posición de cabeza a su izquierda.

Los sumergibles gemelos cubrían su derecha.

Formaban un diamante ascendente perfecto.

Ondine no recurrió a las señas. El agua oscura y los destellos estroboscópicos de emergencia hacían imposible la comunicación visual.

Apoyó la mano desnuda contra las escamas del dragón e inclinó la garganta hacia la carne de la bestia. Activó el collar de cuero modificado, de bordes irregulares, que llevaba ceñido al cuello.

Tum. Tum-tum.

Un zumbido gutural y breve de la garganta se tradujo en un pulso cimático concentrado que sorteó el agua abierta y golpeó los cascos de hierro de los sumergibles flanqueantes.

La tripulación vesperana del interior oyó la vibración pesada y rítmica resonar a través de los mamparos.

Código táctico de la Hegemonía. Formación dispersa. Prepararse para el impacto.

El sumergible del contramaestre viró de inmediato a la izquierda, ampliando la brecha justo cuando un trozo enorme de cristal coralino se precipitaba por el espacio que acababan de ocupar.

Eran impecables.

Era una síntesis aterradora de todo lo que sus respectivas naciones afirmaban que jamás podría existir.

El instinto fluido y orgánico de la magia de Lumnis se entrelazaba a la perfección con la geometría rígida y calculada del hierro de la Hegemonía.

Los vesperanos no cuestionaban sus órdenes; obedecían el ritmo.

Ondine no dudaba de su posicionamiento; confiaba en sus motores.

Pero el Goliath no estaba ciego.

Los descomunales sistemas de sensores mecánicos del acorazado detectaron las firmas térmicas en ascenso. El buque insignia no se molestó en desplegar Caminantes Profundos. Simplemente desató la lluvia de hierro.

El agua oscura sobre ellos se iluminó con los destellos amarillentos y enfermizos de las torretas de defensa puntual, que rastreaban su ascenso.

—¡Fuego entrante! —la voz de Zale no la alcanzó, pero Ondine sintió el desplazamiento frenético del agua cuando la primera andanada de torpedos cinéticos salió disparada desde el vientre del acorazado.

Los torpedos medían casi cuatro metros de largo, propulsados por aire a alta presión que dejaba gruesas estelas blancas de burbujas cavitantes en el agua negra. Bajaban con un chirrido ensordecedor.

Ondine no se inmutó. Emitió un trino agudo y sostenido.

El collar resplandeció en color cian. Un escudo cimático descomunal e invisible onduló hacia el exterior desde la garganta y se proyectó en arco sobre la vanguardia. Los torpedos cinéticos impactaron contra la pared invisible de agua presurizada.

BUM. BUM. BUM.

Las ojivas detonaron antes de tiempo. Las ondas de choque concusivas martillaron el escudo cimático de Ondine, le sacudieron los dientes con violencia y le enviaron una punzada de dolor ardiente por la columna.

El agua se convirtió en una sopa cegadora y turbulenta de espuma blanca y metralla de hierro dentada.

El sumergible del flanco derecho recibió un impacto de refilón. Un trozo de metralla del tamaño de un yunque le arrancó el propulsor hidráulico secundario. El sumergible gimió, giró violentamente fuera de control y amenazó con colisionar con Auris.

Ondine no perdió la concentración. Pulsó una única orden tajante en el agua.

El contramaestre no vaciló. Empujó las palancas de dirección hacia delante y lanzó el enorme sumergible de transporte pesado directamente hacia la trayectoria de la nave que giraba sin control.

Hierro chocó contra hierro. La colisión brutal y calculada estabilizó el sumergible averiado y trabó ambos cascos para mantenerlos en el ascenso.

Ondine espoleó a Auris hacia delante y se sumergió bajo los sumergibles trabados para interceptar una segunda andanada de proyectiles cinéticos con las alas fuertemente blindadas del dragón. La bestia chilló mientras los proyectiles rebotaban inofensivos contra las escamas nacaradas.

Atravesaron el campo de escombros y dejaron las explosiones atrás.

El vientre descomunal y oxidado del Goliath se cernía ante ellos, un acantilado impenetrable de acero remachado.

Los ojos violetas de Ondine recorrieron el casco, desesperada por encontrar la cicatriz que Varkas había dejado.

Allí. A unos treinta metros del colector de escape de babor.

Una enorme rejilla de admisión circular que había reventado hacia fuera con violencia, el metal replegado hacia atrás como los pétalos de una flor muerta.

La brecha, pulsó Ondine hacia los cascos de los sumergibles. Entramos.

El contramaestre aceleró los motores que le quedaban y encabezó la carga hacia el boquete negro en la armadura del acorazado.

Pero el comandante Dredge era un arquitecto de la masacre. No había dejado sin vigilancia una esclusa reventada.

Cuando la vanguardia se acercó a unos cuarenta y cinco metros del casco, el revestimiento de acero oxidado en torno a la válvula de admisión reventada siseó al abrirse. Unos compartimentos ocultos descendieron y revelaron una capa secundaria de defensas automatizadas.

Torretas de arpones rotatorias.

Cuatro cañones descomunales de múltiples bocas giraron con un zumbido mecánico aterrador que vibró a través del agua. No disparaban cargas explosivas; disparaban estacas de más de un metro de tungsteno empobrecido macizo a un ritmo de cien disparos por minuto.

El cono de muerte quedó establecido al instante.

Un muro de metal sólido atravesó el agua.

El sumergible del contramaestre recibió el grueso de la andanada inicial.

El cristal grueso y blindado de la cabina se resquebrajó con violencia, formando una telaraña de grietas.

Las pesadas estacas de tungsteno rasgaron la carcasa exterior de hierro y perforaron los tanques de lastre.

El aire escapaba con violencia hacia el océano; una nube descomunal de burbujas ocultó el sumergible.

Ondine tiró con fuerza de las riendas de Auris hacia la derecha y lanzó al enorme dragón en un tonel para esquivar una ráfaga de estacas que le habrían destrozado las alas.

Estaban atrapados.

Si avanzaban, las torretas automatizadas los harían pedazos. Si retrocedían, los cañones de defensa puntual de arriba les lloverían cargas de profundidad encima. Estaban suspendidos en el abismo helado, atrapados contra el casco del buque insignia enemigo.

Ondine golpeó el collar y liberó una explosión cimática concentrada hacia la torreta más cercana. La onda impactó en el pesado montaje de hierro, pero la torreta simplemente giró sobre los cardanes hidráulicos, absorbió el impacto cinético y siguió disparando.

Su magia no podía destrozar montajes de tungsteno macizo. No sin Varkas allí para marcar el metal y crear una línea de fractura.

Miró con desesperación hacia los sumergibles averiados. El contramaestre forcejeaba con las palancas, pero su sumergible se hundía y sangraba aire y aceite en el agua.

Pero el sumergible del flanco derecho —el que pilotaba Zale Marris— aún se mantenía a flote.

El cadete de Lumnis había desviado energía del soporte vital a los propulsores primarios para mantener la pesada caja de hierro suspendida en la corriente turbulenta.

A través del grueso cristal cuarteado de la cabina, Ondine cruzó la mirada con Zale.

Sangraba profusamente por el corte en la frente, con el mono civil empapado de fluido hidráulico. Las luces rojas de emergencia del submarino bañaban su rostro con un resplandor duro y sangriento. Parecía aterrorizado. Parecía increíblemente joven.

Zale alzó la mano y se limpió la sangre de los ojos. No miró las torretas de arpones. Miró a Ondine.

Alzó la mano y la apoyó contra el interior del cristal de la cabina.

El corazón de Ondine se contrajo. Reconoció la expresión en sus ojos.

Era exactamente la misma mirada que Varkas le había dirigido a través de la ventana de la cámara acústica.

Era la calma aterradora y absoluta de un hombre que había hecho los cálculos y comprendido que la única forma de equilibrar la ecuación era restarse a sí mismo.

No, signó Ondine frenéticamente, con las manos temblándole tanto que apenas podía formar los signos. ¡Zale, no! ¡Retrocede!

Zale le dedicó una sonrisa triste y torcida. Se golpeó el pecho dos veces con el puño.

Bajó la mano hacia la consola central. No tocó los mandos de dirección. Accionó una serie de pesados interruptores manuales.

Estaba anulando los protocolos de seguridad del submarino. Estaba armando manualmente la carga interna de los torpedos cinéticos mientras aún estaban alojados en los tubos.

Estaba convirtiendo su nave en una bomba.

—¡Zale! —gritó Ondine. Su voz atravesó el collar modificado, enviando al agua una ola caótica y frenética de fuerza cimática que no logró nada.

Zale agarró el acelerador del propulsor principal y lo empujó hacia delante con ambas manos.

El submarino lumnis maltrecho no retrocedió. Se lanzó hacia arriba. Los motores aullaron, dejando una enorme estela de humo negro y agua hirviendo. Zale condujo el pesado transporte de hierro directamente hacia el centro del cono de muerte automatizado.

Las torretas rotatorias de arpones detectaron instantáneamente la enorme señal térmica.