Capítulo 20

El océano sobre Lumnis era una trituradora de carne.

Ondine y Auris emergieron del conducto de despliegue hacia un torbellino de agua desplazada, cristal destrozado y luz cegadora y caótica.

La escala pura e incomprensible del campo de batalla la golpeó como un muro físico, ahogando al instante el rencor que la había impulsado a salir del santuario de mando.

Era una sola jinete sobre una sola bestia. Sobre ella, el Goliath era un continente flotante e industrializado.

El buque insignia de la Hegemonía bloqueaba la fosa por completo.

Cadenas descomunales, del tamaño de manzanas enteras, colgaban de su vientre oxidado, emitiendo un resplandor naranja enfermizo e irradiado.

Y atado al extremo de esas cadenas, retorciéndose con una agonía que deformaba violentamente las corrientes durante kilómetros, estaba el Aethon-Maw.

El Leviatán sangraba. Espesas nubes oscuras de fluido bioluminiscente brotaban de las heridas irregulares donde los arpones de hierro del Comandante Dredge habían mordido su carne nacarada.

Cada vez que el dios se retorcía, la fuerza cinética generaba un maremoto localizado que se estrellaba contra las frágiles cúpulas que quedaban de la ciudad, allá abajo.

Ondine aferró las riendas bioeléctricas, con la garganta en carne viva por el collar modificado ceñido a su cuello. Buscó un punto débil. Buscó un camino a través del laberinto de hierro.

No había ninguno.

Las torretas de defensa de punto del acorazado rastreaban cualquier cosa que se moviera en el agua. Una andanada de cargas de profundidad acústicas y proyectiles cinéticos desgarraba el abismo, convirtiendo el océano en una red mortal y entrecruzada de estelas de burbujas cavitantes.

Un proyectil cinético pesado pasó rozando la cabeza de Auris, errando el ojo del dragón por un centímetro. La onda de choque resultante golpeó a Ondine en el pecho.

Perdió el agarre de las riendas.

La arrancaron violentamente de la silla y cayó hacia atrás en el caos helado y turbulento.

No podía orientarse. El agua era un remolino cegador de limo negro y luces rojas de emergencia que parpadeaban desde la ciudad moribunda.

Golpeó algo duro —los restos destrozados de una cúpula civil derrumbada— y su visión se volvió blanco puro.

Se hundió entre los escombros.

La espalda se le estrelló contra una losa irregular de coral-cristal roto, y una segunda pieza de escombros, más pesada, se desplazó con la resaca y le inmovilizó las piernas contra el fondo marino.

El fondo absoluto.

Ondine yacía atrapada en la oscuridad mientras el agua helada le entumecía las extremidades con velocidad aterradora. Jadeó en el rebreather, con los pulmones ardiendo y las costillas doliéndole por el impacto.

La adrenalina que había alimentado su desafío se evaporó de golpe. La ira, el rencor, la determinación furiosa de castigar al Comandante Dredge se desangraron de ella y no dejaron más que un vacío sofocante.

Alzó la vista a través de las ruinas irregulares hacia el vientre del acorazado.

Había sido arrogante. Había pensado que su rabia bastaba para derribar un imperio.

Pero al contemplar al dios colosal y sangrante encadenado al buque insignia de hierro, comprendió la verdad devastadora.

Un solo diapasón, un collar modificado, una cadete rota: no significaban absolutamente nada contra el peso aplastante de la maquinaria de la Hegemonía.

Su misión suicida había sido un fracaso antes siquiera de empezar.

El hielo que rodeaba su corazón no resistió. Se agrietó, y el desgarro profundo y paralizante se precipitó en su interior.

Pensó en Varkas. Pensó en su cuerpo enorme y pesado, apaleado contra la rejilla de acero de la cámara acústica. Pensó en cómo su mano se había presionado contra el cristal mientras articulaba la palabra corre.

Él lo había sabido. Había calculado las probabilidades, visto la imposibilidad de las defensas del acorazado y elegido morir solo para que ella no tuviera que enfrentar esta derrota exacta y aplastante.

Y ella le había escupido su sacrificio a la cara solo para morir unos cientos de metros más allá, en el lodo.

Las lágrimas, calientes y amargas, se derramaron al fin sobre sus pestañas y se mezclaron con el agua salada helada dentro de la máscara.

Estaba completamente sola. Iba a morir en la oscuridad, inmovilizada bajo las ruinas de su hogar, y Varkas ya no estaba. Cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás contra el cristal roto, dispuesta a entregarse al frío.

Thrummm.

La vibración no venía del acorazado. No venía de la ciudad moribunda. Venía del lecho rocoso bajo su columna vertebral.

Era el canto del Aethon-Maw.

Pero despojada de la ira cegadora y la adrenalina caótica, Ondine sintió la frecuencia de otro modo. Su sistema nervioso hipersensible, libre de las distracciones de la batalla, comenzó a descifrar la vibración agonizante que desgarraba el agua.

No era solo un grito de dolor. Era una acumulación.

Los ojos de Ondine se abrieron de golpe. Su mente, entrenada para leer la mecánica cinética del océano, comenzó a encajar las pistas con una claridad aterradora y brillante.

Recordó la primera vez que había calmado a Auris en la sala húmeda. No solo había golpeado los diapasones; había cruzado los brazos y usado las propias clavículas como amplificador. Había conectado a tierra la magia.

Recordó a Varkas sosteniendo su brújula de Núcleo de Hierro en la repisa de obsidiana, con la aguja girando enloquecida. La bestia genera un campo electromagnético tan masivo que deforma el hierro.

Recordó el pico psíquico agonizante que casi le había freído el cerebro cuando Varkas la rodeó con los brazos en el lomo del dragón. Su abrigo de la Hegemonía, sus alfileres de hierro, su equipo masivo e irradiado de acorazado habían actuado como pararrayos.

El Leviatán no solo estaba gritando. Estaba cargando un PEM.

La bestia colosal estaba generando un pulso electromagnético apocalíptico y localizado para intentar destrozar los arpones de hierro incrustados en su carne.

Pero las cadenas eran demasiado gruesas.

La energía no tenía dónde descargarse. Se acumulaba, se intensificaba, vibraba cada vez más tensa dentro de la biología masiva de la bestia.

Si el Leviatán detonaba ese PEM sin un conducto apropiado conectado a tierra para canalizar la explosión, la onda de choque resultante no solo rompería las cadenas.

Vaporizaría la fosa. Herviría el océano durante kilómetros en todas direcciones.

Lumnis, el Goliath, los bajíos vesperanos: todo quedaría arrasado.

No podía simplemente dejarse caer en el agua y cantarle. La energía ya era demasiado inmensa. Si intentaba vincular su mente con la bestia ahora, el voltaje en bruto le incineraría el sistema nervioso en un microsegundo.

Necesitaba un pararrayos. Necesitaba un ancla suficientemente masiva, pesada e irradiada para absorber el embate de la frecuencia del dios y dirigirla hacia arriba, hacia el acorazado.

Necesitaba a Varkas.

La comprensión la golpeó con la fuerza de un impacto físico.

No era solo el hombre al que amaba. Era la clave. Su fisiología vesperana, su equipo pesado de hierro, el núcleo irradiado de su nave capturada grabado en su brújula: era lo único en el océano capaz de conectar a tierra la ira del Aethon-Maw sin morir.

Si moría en esa cámara acústica, el mundo moría con él.

El dolor aplastante y paralizador que oprimía el pecho de Ondine se desvaneció de golpe.

El fuego regresó, pero no era la llama dentada y temeraria del rencor.

Era una negativa profunda, ardiente, absoluta a dejar que la oscuridad venciera.

No iba a permitir que él muriera solo en un suelo de acero.

Lo arrastraría fuera de ese buque insignia agarrándolo por el collar destrozado si hacía falta.

Ondine apretó los dientes. Apoyó las manos desnudas contra la enorme losa de vidrio de coral que le aprisionaba las piernas.

No intentó levantarla. Presionó la barbilla contra el pecho, apretando el collar de cuero modificado y dentado contra las cuerdas vocales.

Emitió un zumbido agudo y concentrado.

La célula de lumita resplandeció con luz cegadora. El pulso cimático salió disparado desde la garganta, bajó por los brazos y estalló contra el vidrio de coral.

CRAC.

Los escombros estallaron en cien fragmentos inofensivos que flotaban a la deriva.

Ondine liberó las piernas de una patada, ignorando los dolorosos moretones que florecían en las espinillas. Se impulsó desde el fondo marino y emergió de los restos de la cúpula como un fantasma vengativo.

Extendió la mente y dejó que un breve trino empático vibrara desde la garganta.

El agua sobre ella se agitó con fuerza. Auris se lanzó a través de las corrientes caóticas; las escamas perladas del dragón mostraban cicatrices, pero brillaban con lealtad protectora y feroz. La bestia se enroscó a su alrededor y le ofreció el enorme lomo.

Ondine agarró las riendas y se subió a la silla. No miró la ciudad moribunda. Clavó los ojos violetas en el enorme vientre oxidado del Goliath.

Antes de que pudiera dar la orden de ascenso a Auris, una serie de estelas pesadas y turbulentas rasgaron el agua oscura a su izquierda.

Ondine giró en redondo y la mano le voló hacia el collar modificado.

Tres siluetas enormes y fuertemente blindadas atravesaron el campo de escombros flotantes de las cúpulas destrozadas. No eran Cazadores-Asesinos de la Hegemonía. No eran dragones de Lumnis.

Eran sumergibles de transporte pesado de Lumnis, pintados en plata y azul de la Academia de Guerra, pero maniobrando con los movimientos bruscos y agresivos de pilotos vesperanos.

El sumergible líder se mantuvo suspendido a diez metros de Auris. El vidrio grueso de la cabina estaba iluminado por las tenues luces rojas de emergencia del interior.

De pie al timón estaba el enorme contramaestre vesperano, cubierto de cicatrices. Detrás de él, apiñados en la cabina estrecha, estaban los hombres de la tripulación de Varkas. No habían huido a las aguas poco profundas. No habían abandonado la fosa.

Apretado contra el vidrio lateral de la cabina, sangrando por la frente pero con una sonrisa de loco, estaba Zale Marris.

Zale levantó la mano, se golpeó el pecho dos veces con el puño y señaló directamente hacia arriba, al acorazado.

Habían vuelto.

El discurso de Ondine en el santuario de mando no había caído en oídos sordos.

Ante la elección entre regresar a una Hegemonía que los trataba como carne de cañón o luchar por el capitán que había entregado su nave para salvarlos, la tripulación vesperana había elegido la lealtad férrea.

Habían robado los sumergibles, armado las bahías de torpedos y seguido a la cadete sorda de Lumnis hasta el mismísimo infierno.

Ondine contempló las máquinas de hierro suspendidas en el agua. Ya no era una jinete solitaria en una misión suicida. Tenía un ejército.

Pero no tenían forma de coordinarse. Las cargas de profundidad acústicas del Goliath bloqueaban las frecuencias de radio estándar, y los vesperanos no podían leer su Lenguaje de Señas Cimático a través del grueso vidrio de los sumergibles.

Ondine no dudó. Instó a Auris a avanzar y acercó al dragón a escasos metros del grueso casco del sumergible líder.

Apoyó la mano desnuda contra el revestimiento de hierro del sumergible.

Acercó la garganta a la muñeca y emitió una serie de pulsos agudos y rítmicos. El collar modificado amplificó las vibraciones y las envió a través del casco de hierro del submarino, donde resonaron con fuerza dentro de la cabina presurizada.

Tum. Tum-tum. Tum.

Dentro del sumergible, los ojos del contramaestre vesperano se abrieron de par en par.

Reconoció el ritmo pesado y calculado de inmediato.

No era magia. Era código táctico estándar de la Hegemonía, golpeado contra los mamparos para comunicarse durante la navegación silenciosa.

Varkas se lo había enseñado en el Mercado Ahogado.

Formación de diamante, golpeó Ondine en el casco, con la garganta dolorida pero la concentración absoluta. Yo soy la lanza. Proteged los flancos. Atravesamos el vientre.

El contramaestre asintió con un gesto seco y definitivo a través del vidrio. Agarró las pesadas palancas de dirección mecánicas del sumergible.

Los dos sumergibles flanqueadores ocuparon sus posiciones, formando un triángulo apretado y protector alrededor del enorme dragón blanco perlado.

La improbable vanguardia había quedado formada.

Eran una síntesis aterradora de todo lo que la Academia de Guerra Batipelágica y la Hegemonía Vesperana afirmaban que jamás podría mezclarse.

Magia de Lumnis y hierro vesperano. Una jinete sorda y una tripulación de mecánicos.

Unidos por la determinación absoluta e inquebrantable de salvar a un solo hombre.

Ondine llevó a Auris al centro de la formación. Ya no sentía el mordisco helado del océano. Ya no sentía el peso aplastante de las profundidades.

Miró hacia el cielo oxidado del acorazado. Varkas estaba allá arriba, atrapado en una habitación diseñada para licuarle los huesos, luchando contra el arquitecto de su dolor. Creía que estaba muriendo solo. Creía que había logrado alejarla.

Estaba tremendamente equivocado.

Ondine se inclinó sobre el cuello del dragón.

Ahora, pulsó en el agua.

Los tres sumergibles de Lumnis activaron los propulsores hidráulicos primarios. Auris rugió y las espinas cian resplandecieron con bioelectricidad cegadora.

Juntos, la flota se disparó hacia arriba y desgarró el agua caótica y llena de escombros. Cabalgaron la estela violenta de las cadenas agitadas del Leviatán y ascendieron de las ruinas de la ciudad como una lanza dirigida directamente al corazón negro del Goliath.