Capítulo 19

El océano no pidió permiso. Simplemente tomó.

Cuando el cristal de tungsteno de la esclusa inferior se hizo añicos, no hubo tiempo para gritar.

El sonido de la implosión fue una entidad física, un rugido ensordecedor y candente que vaporizó instantáneamente el aire del área de preparación.

Millones de litros de agua negra, presurizada y helada, se estrellaron contra la sala con la fuerza de una montaña desplomándose.

Ondine no intentó nadar. Nadar contra una cúpula rota era como intentar escapar de una avalancha.

Sintió el violento impacto cinético una fracción de segundo antes de que el agua la golpeara.

Después, quedó completamente envuelta en un torbellino caótico de metralla de acero, cristal pulverizado y salmuera helada.

Rodó sin control mientras el aire escapaba violentamente de sus pulmones y el limo arremolinado le cegaba por completo.

Una forma masiva y bioluminiscente atravesó la devastación.

Auris no luchó contra la inundación. El dragón de clase Sirena pertenecía a las profundidades.

La bestia se lanzó hacia adelante con una gracia fluida y aterradora, atravesando la oleada apocalíptica.

Sus enormes espirales perladas ciñeron con fuerza la cintura de Ondine, protegiendo su frágil cuerpo de los escombros dentados que desgarraban el agua.

La larga cola de Auris salió disparada y atrapó a Zale Marris por el arnés justo cuando el cadete estaba a punto de quedar pulverizado contra un mamparo de acero.

Con ambos jinetes asegurados contra el vientre, el dragón alzó la enorme cabeza. Atrapó la violenta corriente ascendente del agua que subía a raudales por el eje de tránsito vertical principal. Salieron disparados hacia arriba, cabalgando el diferencial de presión catastrófico.

Debajo de ellos, las enormes compuertas de emergencia de los sectores inferiores detectaron la brecha. Con una secuencia de chirridos metálicos agónicos, los pesados mamparos de hierro se cerraron de golpe, sellando para siempre la ciudad inferior anegada.

Auris atravesó la superficie del agua en ascenso e irrumpió en el aire seco y climatizado del santuario de mando superior.

El dragón se estrelló pesadamente sobre la cubierta de acero pulido de la cúpula más alta del Almirantazgo, se deslizó diez metros por la rejilla y derribó bancos de monitores tácticos holográficos.

Ondine rodó fuera de las escamas de la bestia mientras expulsaba a golpes de tos el agua salada que le abrasaba los pulmones.

Yacía de espaldas, con todo el cuerpo temblando y el pecho agitado mientras arrastraba el aire seco y reciclado hacia los pulmones. Junto a ella, Zale vomitaba sobre las placas del suelo, agarrándose las costillas.

El santuario de mando era un caos absoluto.

Los estroboscopios rojos de emergencia bañaban la enorme sala circular con destellos dentados de pánico. Las sirenas aullaban sin cesar. Docenas de oficiales de alto rango de Lumnis corrían en torno a la mesa táctica central, gritando informes contradictorios.

—¡Los sectores inferiores están perdidos! —gritó un oficial por encima del ruido—. ¡Los mamparos aguantan en el nivel cuatro, pero la integridad estructural está al treinta por ciento!

Ondine se obligó a ponerse de rodillas. Miró hacia atrás, al eje de tránsito inundado.

Los cuarenta y dos prisioneros vesperanos emergían del agua agitada, jadeando y temblando. Habían cabalgado la oleada detrás del dragón. Parecían maltratados, aterrorizados y completamente fuera de lugar en el centro nervioso prístino y resplandeciente de su enemigo.

Y trepando por la escalera de emergencia detrás de ellos, con el uniforme empapado y la cara ensangrentada, estaba la almirante Nereida Benthic.

La almirante ignoró a los prisioneros. Pasó tambaleándose junto a Ondine, con los ojos fijos en el enorme techo de cristal panorámico de la cúpula de mando.

Ondine siguió su mirada.

El cielo era un cementerio de cadenas.

Directamente sobre la cúpula de mando, iluminado por las luces de algas moribundas de la ciudad, estaba el vientre del Goliath. Bloqueaba la fosa por completo. Y suspendida debajo, retorciéndose en una agonía que vibraba hasta en el acero de las placas del suelo, estaba la Aethon-Maw.

Los enormes arpones irradiados estaban hundidos en la carne brillante del Leviatán. Dredge obligaba a la bestia a arrastrar su colosal masa sobre las cúpulas exteriores de Lumnis. Cada vez que el Leviatán se retorcía, un escudo cinético se hacía añicos.

Era una ejecución lenta y agonizante de una ciudad entera.

Ondine agarró el cuero dentado del collar modificado. Tenía su arma. Tenía su dragón. Pero al alzar la vista hacia la escala pura e imposible del acorazado y el dios encadenado, la adrenalina la abandonó, dejando solo un pavor frío y hueco.

Una mano le agarró el hombro.

Se giró. Zale estaba de pie junto a ella. Parecía completamente destrozado, el rostro pálido, la cresta azul pegada al cráneo. Tenía los ojos muy abiertos, llenos de una tristeza pesada y terrible.

No miró hacia el monstruo. Miró a Ondine.

La apartó del centro caótico de la sala, arrastrándola detrás de un banco de torres de servidores chisporroteantes y cortocircuitadas. El ruido de los oficiales en pánico se atenuó ligeramente.

—Din —exhaló Zale con el pecho agitado—. Antes de que se fuera. Cuando estábamos en el barranco.

Ondine se quedó paralizada. La mención de Varkas le atravesó el pecho como una punzada aguda y lacerante. Levantó las manos, pero le temblaban demasiado para formar los signos.

Zale rebuscó en el bolsillo húmedo y sellado del mono civil. Sacó una pequeña esfera brillante. Era una célula cimática de lumita, una pieza de tecnología Lumnis rara y costosa, utilizada para grabar frecuencias acústicas de alta fidelidad.

—Me dijo que no te lo diera a menos que sucediera lo peor —dijo Zale con la voz quebrada—. Me dijo que te lo diera cuando los muros se rompieran.

Ondine miró fijamente la perla brillante en la mano de Zale.

¿Qué es? —signó con movimientos pequeños, aterrorizados.

—Es un mensaje —dijo Zale—. Lo grabó mientras estabas de espaldas. Sabía que no iba a volver, Din. Lo sabía antes incluso de pedir los núcleos hidráulicos.

Zale presionó la runa de activación en la parte superior de la esfera y la colocó suavemente en la mano temblorosa de Ondine.

La célula de lumita no emitió sonido alguno. Como estaba diseñada para reproducción cimática, en el momento en que tocó la piel desnuda, envió una vibración concentrada y física que le recorrió el brazo hasta el pecho.

Era su voz.

El retumbo pesado, grave e inconfundible de Varkas Nauthis floreció en sus huesos.

Ondine.

La vibración de su nombre la golpeó tan fuerte que las rodillas le cedieron. Se deslizó por el costado de la torre de servidores, se encogió abrazándose las rodillas y apretó la esfera brillante contra el corazón.

Si sientes esto, resonó la vibración baja y profunda, significa que el bloqueo resistió. Significa que Dredge destruyó la ciudad, y yo estoy muerto.

Una sola lágrima caliente le surcó la mejilla entre el agua salada helada.

Te mentí en el barranco, continuó la vibración, el ritmo pesado de su voz cargado de un agotamiento devastador y crudo. No eres una carga. Eres lo más fuerte y aterrador que he visto en este océano oscuro. Pero tú eres luz, Ondine. Y yo soy hierro.

La vibración se detuvo. Podía sentir su respiración pesada y entrecortada grabada en la piedra.

Cuando la bestia se descontroló y te sostuve...

mi equipo canalizó la frecuencia. Mi cercanía te estaba matando.

Soy un ancla, y si hubiera seguido atado a ti, te habría arrastrado hasta el fondo de la fosa conmigo.

Tenía que alejarte. Tenía que hacer que me odiaras, para que no me siguieras a la cámara acústica.

Ondine cerró los ojos con fuerza mientras un sollozo silencioso y agónico le desgarraba la garganta. Él no la había rechazado. Había sacrificado aquello hermoso y frágil que existía entre ellos para mantener su corazón latiendo.

Soy un Capitán Vesperano, vibró la confesión suavemente, íntimamente contra sus costillas. Me criaron para creer en las máquinas y el metal. No creía en la magia hasta que pusiste tu mano en mi pecho en la oscuridad. Te amo, Cadete. Y porque te amo, te doy una orden directa.

El tono de la vibración cambió. La vulnerabilidad desapareció, reemplazada por el mando rígido e implacable de un oficial que dictaba su mandato final.

Coge tu dragón. Coge a Zale. Vuela hacia el océano abierto y no mires atrás. No intentes luchar contra Dredge. No intentes salvar esta ciudad rota. Sálvate. Corre, Ondine. Déjame morir sabiendo que viviste. Adiós.

La vibración se desvaneció en un suave crepitar estático, y luego la esfera de lumita se apagó por completo.

Ondine permaneció sentada en el suelo, con la piedra fría y muerta entre las manos.

El silencio que siguió fue lo más pesado que había sentido en su vida. Era una ruptura emocional absoluta. Él había extendido la mano desde más allá de la tumba, le había entregado su corazón, y luego le había ordenado explícitamente que lo abandonara.

El estallido emocional final la sacudió como una onda expansiva.

No se manifestó como tristeza. Se manifestó como una furia cegadora, incandescente.

Se puso de pie. Le temblaban las manos, pero sus ojos violetas estaban abiertos de par en par y ardían con una luz aterradora, desquiciada.

¿Cómo se atrevía? ¿Cómo se atrevía a tomar la decisión por ella?

Le había arrebatado su capacidad de decidir.

Había decidido que su propia vida merecía ser sacrificada, pero que la de ella no merecía el riesgo.

Había elegido la certeza fría y matemática de una misión suicida en solitario por encima de la aterradora y hermosa vulnerabilidad de luchar a su lado.

Había elegido el miedo. Tenía tanto miedo de hacerle daño que había garantizado su supervivencia a costa del alma de ella.

Ondine levantó el brazo y arrojó violentamente la esfera de lumita muerta contra el mamparo de acero.

CRAC.