Capítulo 18

La puerta de acero tenía siete centímetros y medio de grosor, forjada para resistir la fuerza aplastante de la presión abisal. Era pesada, imposible de mover, y estaba cerrada desde fuera.

Ondine no levantó las manos. Permaneció descalza sobre la rejilla fría de su celda, con los hombros erguidos y la barbilla en alto.

Se concentró en el cuero grueso y dentado del collar modificado que llevaba ceñido al cuello.

Cerró los ojos e inspiró lenta y profundamente hasta que los pulmones le ardieron por el oxígeno estéril y seco de la cúpula civil.

Entreabrió los labios y dejó escapar un zumbido bajo y gutural desde lo más hondo del pecho.

La celda de energía de lumita adosada a su garganta resplandeció con una luz cian cegadora y tóxica. El tosco cableado de cobre chisporroteó.

La vibración no se disipó en el aire. La polaridad invertida del collar capturó el temblor físico de sus cuerdas vocales, lo amplificó mil veces y lo proyectó hacia delante como una muralla letal de fuerza cinética pura.

El aire de la estancia se retorció con violencia.

BUM.

El impacto sonó como un cañón de acorazado disparando en un espacio cerrado.

La puerta de acero de siete centímetros y medio se combó hacia fuera mientras los pesados cerrojos internos chirriaban en protesta.

Un microsegundo después, las bisagras se arrancaron del marco de cuajo.

La enorme losa de acero salió despedida hacia el pasillo y se estrelló contra la pared del fondo con un chirrido metálico ensordecedor.

Ondine atravesó el umbral humeante.

La garganta le ardía con un dolor candente y crudo, con sabor a cobre y ozono, pero lo ignoró. Sintió las vibraciones pesadas y frenéticas de botas que golpeaban las placas de cubierta.

Dos guardias de Lumnis doblaron la esquina a la carrera, con los rifles de aire comprimido en alto. Derraparon hasta detenerse y se quedaron mirando atónitos la puerta reventada y a la cadete pálida de cabello blanco que permanecía erguida entre los escombros.

—¡Suéltalo! —gritó el guardia principal, con la voz amortiguada por la máscara.

Ondine no vaciló. No hizo ninguna seña de advertencia. Simplemente abrió la boca y dejó escapar un jadeo corto y agudo.

El collar resplandeció. Un pulso concentrado de energía cimática desgarró el pasillo y golpeó a los guardias con la fuerza de un maremoto.

Los rifles se les destrozaron en las manos cuando los cilindros de aire comprimido reventaron con un fuerte estallido.

Los hombres salieron despedidos hacia atrás, con las armaduras chisporroteando mientras se estrellaban contra los mamparos de hierro y se desplomaban al suelo, inconscientes.

Ondine ni siquiera aminoró el paso. Pasó por encima de sus cuerpos gimientes, con los pies descalzos silenciosos sobre la rejilla.

Ya no estaba navegando por el mundo. Lo estaba destrozando.

Descendió a los niveles inferiores de la ciudad. Evitó los ascensores y tomó los conductos de mantenimiento inundados. Se movía con un propósito frío y aterrador. Cada vez que una compuerta cerrada o un mamparo reforzado se interponía en su camino, tarareaba, y el acero se rendía ante su voz.

El aire se volvió pesado y húmedo, con olor a algas podridas y pánico animal. Había llegado a los corrales de aislamiento.

El agua llegaba hasta la cintura y estaba helada. Ondine vadeó el fango mientras sus ojos recorrían las enormes jaulas con barrotes de hierro que bordeaban la sala cavernosa. La mayoría estaban vacías, salvo por las formas aterrorizadas y agitadas de depredadores abisales capturados.

Al fondo del pasillo, anclado a la roca madre por cadenas gruesas como troncos, estaba Auris.

La visión del dragón le contrajo el pecho a Ondine con una furia ardiente y asesina.

La majestuosa bestia clase Sirena estaba fuertemente sedada, con las escamas nacaradas opacas y grises.

Pesados grilletes de hierro le rodeaban el cuello esbelto y las alas, y la clavaban brutalmente al suelo de piedra.

Ondine vadeó hasta la bestia y apoyó las manos contra su enorme hocico.

Cerró los ojos y dejó que una vibración suave y rítmica ronroneara desde su garganta. El collar amplificó la frecuencia tranquilizadora y envió una ola de resonancia empática y cálida directamente al sistema nervioso del dragón.

Los ojos violetas de Auris se abrieron con un parpadeo. La neblina lenta y sedada en la mirada de la bestia desapareció al instante, sustituida por un reconocimiento agudo y ardiente. El dragón dejó escapar un gemido bajo y retumbante mientras apoyaba la pesada cabeza contra las palmas de Ondine.

Ondine retrocedió. Miró las enormes cerraduras de hierro que aseguraban las cadenas al suelo.

No intentó forzarlas. Dirigió la garganta hacia los pesados mecanismos de hierro y dejó escapar un trino vocal sostenido y agudo.

La frecuencia cimática perforó el hierro e hipercavitó el agua atrapada dentro de los tambores. Las cerraduras comenzaron a sacudirse con violencia. Con una serie de chasquidos agudos y explosivos, los pesados mecanismos de hierro simplemente se destrozaron desde el interior.

Las cadenas cayeron.

Auris se irguió y sacudió su cuerpo masivo. Las escamas del dragón resplandecieron en un blanco perla brillante y cegador, mientras las espinas cian a lo largo de su espalda crepitaban con bioelectricidad agresiva. La bestia sabía que ella estaba furiosa. La bestia compartía su rabia.

Ondine no se preocupó por buscar una silla de montar. Agarró las espinas dorsales y se encaramó al lomo resbaladizo del dragón. Señaló hacia las pesadas compuertas que conducían a los sectores civiles exteriores.

—Las esclusas —articuló sin voz.

Auris rugió y desplazó el agua de los corrales, luego se lanzó hacia delante y atravesó los pasillos inundados como un misil.

Las esclusas inferiores estaban ubicadas en el fondo mismo de las cúpulas de Lumnis y servían como umbral final entre la ciudad presurizada y la oscuridad aplastante de la fosa.

Eran cámaras circulares enormes diseñadas para lanzar los sumergibles pesados de Lumnis.

Esa noche, las usaban como cámara de ejecución.

Ondine y Auris irrumpieron por el tubo de tránsito final y cayeron salpicando en el agua, que llegaba hasta las rodillas, del área de preparación principal.

A Ondine se le heló la sangre.

Había caído de lleno en una trampa.

La enorme sala cavernosa estaba iluminada con una luz cegadora por duros reflectores de emergencia.

Alineados a lo largo del borde del abismo negro y abierto de la esclusa había cuarenta y dos hombres.

Estaban famélicos, golpeados y vestidos con los harapos desgarrados y manchados de aceite de la Hegemonía Vesperana.

Pesadas cadenas de hierro les unían los tobillos y las muñecas. La tripulación de Varkas.

Frente a ellos, flanqueada por una docena de guardias de élite de la Vanguardia fuertemente armados, se erguía la almirante Nereida Benthic.

Y arrodillado sobre la rejilla de hierro mojada a los pies de Nereida, con las manos atadas a la espalda y el rostro magullado y ensangrentado, estaba Zale Marris.

Nereida levantó la vista cuando Auris irrumpió en la sala. La almirante no parecía sorprendida. Parecía exhausta, pero sus ojos eran duros como el pedernal. Había anticipado el rescate.

—¡Ríndase, cadete Velella! —la voz de Nereida retumbó a través del sistema de megafonía externo de la sala; el sonido resonó con dureza contra las paredes metálicas—. Esto le queda grande.

Ondine no desmontó. Mantuvo a Auris flotando en el agua mientras sus ojos violetas recorrían a los guardias fuertemente armados.

—El cadete Marris lo confesó todo —continuó Nereida con un gesto desdeñoso hacia el cuerpo ensangrentado de Zale—.

Me habló de la misión suicida del vesperano.

Me habló de su delirio de salvar a la bestia.

No cambia nada. La flota de la Hegemonía se prepara para irrumpir.

No pienso tener a cuarenta y dos combatientes enemigos dentro de mis muros cuando el cristal se rompa. La ejecución sigue adelante.

Nereida levantó la mano. Los doce guardias de la Vanguardia alzaron sus rifles de aire comprimido, apuntando los cañones hacia los tripulantes vesperanos encadenados.

Los cuarenta y dos prisioneros no suplicaron. Se mantuvieron erguidos, con los hombros firmes, enfrentando el agua oscura con el estoicismo frío e inquebrantable del hierro de la Hegemonía. Eran los hombres de Varkas. Sabían cómo morir.

El corazón de Ondine le martilleaba en el pecho. Pensó en Varkas, desangrándose en el suelo de la cámara acústica, entregando su vida para salvar a aquellos hombres. Pensó en la vibración grave e íntima de su voz cuando confesó su culpa.

No iba a permitir que su sacrificio fuera en vano.

Ondine se deslizó de la espalda de Auris y cayó chapoteando en el agua poco profunda sobre la rejilla.

No levantó las manos para rendirse. No hizo señas pidiendo clemencia. Caminó directo hacia el pelotón de fusilamiento e interpuso su cuerpo pequeño y pálido entre los doce rifles de aire comprimido y la tripulación vesperana encadenada.

Los prisioneros vesperanos la miraron atónitos. Aquella frágil chica lumnis de cabello blanco se interponía frente a las armas para protegerlos.

El rostro marcado de Nereida se retorció de furia.

—¡Estás tirando tu vida por la borda por escoria de la Hegemonía! ¡Apártate, cadete, o mueres con ellos! ¡Fuego a mi señal!

Ondine no se movió. Clavó la mirada en Nereida.

Levantó la mano y golpeteó el lateral de su collar roto y dentado.

El brazo de Nereida cayó.

—¡Fuego!

Ondine gritó.

Fue un rugido apocalíptico y silencioso que brotó desgarrado desde lo más profundo de sus pulmones. La célula de lumita en su cuello brilló con tal intensidad que proyectó sombras violentas y cegadoras por toda la sala.

La onda de choque cimática que estalló desde su garganta desafió las leyes de la física. Golpeó al pelotón de fusilamiento de la Vanguardia con la fuerza de un muro sólido de tungsteno.