Capítulo 17

El aire era demasiado seco.

Fue lo primero que registró la conciencia fracturada de Ondine.

No sentía aquel peso denso y reconfortante presionando contra sus costillas.

No sentía el mordisco helado de la Fractura Abisal.

Sus pulmones se expandían con demasiada facilidad, llenándose de un aire que sabía a oxígeno reciclado y depuradores químicos, completamente desprovisto de sal y sedimento.

Abrió los ojos con un jadeo cuando una punzada aguda y agonizante se le clavó en el cráneo.

Tenía ante sí un techo de hierro-vidrio liso y curvado. Más allá, no había un océano negro como boca de lobo, sino las luces cian tenues y parpadeantes de los niveles superiores de la Academia de Guerra Batipelágica.

No estaba en la fosa. Estaba en una jaula.

Ondine se incorporó sobre los codos mientras sus músculos protestaban con un grito.

El recuerdo de los cañones de defensa puntual del acorazado la golpeó como una onda expansiva secundaria.

El destello cegador. El agua que se expandía violentamente.

Auris en caída libre, fuera de control. El dragón de Magma de Nyra Blackwater que descendía en picado a través del campo de escombros, con sus garras masivas cerrándose alrededor del cuello de Auris, y que los arrastraba a ambos hacia arriba a través de las capas térmicas mientras Ondine se hundía en la inconsciencia.

La habían traído de vuelta. La habían arrancado de la oscuridad.

Dejó colgar las piernas por el borde del catre estrecho e incómodo.

Estaba encerrada en una de las cúpulas civiles inferiores: una celda de detención estéril y anodina, diseñada para disidentes y desertores.

Las paredes eran de acero desnudo. No había agua.

Sin su vocalizador táctil, se hallaba sumida en un silencio absoluto y aterrador.

Pero el silencio en sus oídos no era nada comparado con el vacío que aullaba en su pecho.

Se presionó las palmas contra los ojos mientras la imagen se le grababa en la parte posterior de los párpados.

Varkas, inmovilizado en el suelo vibrante de la cámara acústica.

La sangre que le brotaba de los oídos. Los dos enormes Trajes Pesados que arrastraban su cuerpo masivo y destrozado hacia las sombras rojas parpadeantes del Goliath.

Él la había mirado directamente. Había colocado la mano sobre el cristal. Corre.

Un estremecimiento violento le sacudió el cuerpo.

Se rodeó el estómago con los brazos, encogida sobre sí misma mientras el dolor amenazaba con romperle la columna.

Él había sacrificado su vida para ganarle tiempo, y ella lo había desperdiciado.

Estaba atrapada en una caja seca mientras el Comandante Dredge torturaba al hombre que había mantenido el océano alejado de su espalda.

Estaba completa y absolutamente impotente.

La pesada puerta de acero de la celda se estremeció. Ondine sintió la vibración a través de las placas del suelo un segundo antes de que el mecanismo de cierre se desactivara.

La Almirante de Flota Nereida Benthic entró en la habitación.

La Almirante parecía demacrada. La perfección prístina e inquebrantable de su uniforme había desaparecido.

El cabello plateado se le escapaba del moño apretado, y la cicatriz profunda y dentada que le cruzaba el ojo lucía un púrpura oscuro y furioso.

Parecía una mujer que contemplaba en tiempo real cómo su imperio se desmoronaba.

Nereida no trajo guardias. No los necesitaba. Permaneció de pie en el centro de la pequeña celda, mirando a Ondine con una mezcla de profunda decepción y frío pragmatismo.

Nereida metió la mano en el bolsillo. Sacó una pequeña y elegante tableta y tecleó una secuencia rápida. Una proyección de texto holográfica cobró vida en el aire entre ellas, evitando la necesidad del collar confiscado de Ondine.

Estás viva porque la Cadete de Vanguardia Blackwater te sacó de la línea de fuego de la Hegemonía, decía el texto, flotando en letras azules y duras. Tu dragón está encadenado en los corrales más bajos. Mató a tres cuidadores antes de que lo sedáramos.

Ondine no reaccionó. Miró a través del holograma con los ojos violetas planos y muertos.

Nereida tecleó otra secuencia.

Tenías razón. Sobre la canción. Sobre la fosa.

La mirada de Ondine ascendió hasta el rostro cicatrizado de la Almirante. La admisión era monumental, pero no traía consuelo. Era demasiado tarde.

Los sensores acústicos de las cúpulas cinéticas exteriores están fallando, continuaba el texto.

El fondo marino se comba. El bloqueo de Dredge mantiene a la bestia abajo, pero la presión aumenta.

El Aethon-Maw asciende por la línea de falla.

Lumnis estará en su trayectoria directa en cuarenta y ocho horas.

La armada de la Hegemonía aguarda detrás para arrancar la carne de nuestros huesos.

Ondine levantó las manos, con los dedos rígidos y doloridos, y signó lentamente para que Nereida pudiera leer los movimientos.

Tienes que atacar el Goliath. Si destruyes los cañones acústicos, el Leviatán se volverá contra Dredge.

Nereida dejó escapar un suspiro áspero y amargo. Tecleó con furia.

No enviaré a toda la armada de Lumnis a una inmersión suicida contra un buque insignia fortificado. Estamos replegando a todos los jinetes hacia el perímetro. Reforzaremos las cúpulas cinéticas y lucharemos contra la bestia cuando llegue. Mantendremos la línea.

¡No puedes mantener una línea contra un dios! —signó Ondine con violencia, avanzando hacia la Almirante—. ¡Aplastará las cúpulas como cáscaras de huevo! Tenemos un mapa de la nave. Tenemos una forma de entrar. El Capitán Nauthis...

La mano de Nereida cortó el aire y borró el holograma. Tecleó una sola frase brutal.

El Capitán Nauthis está muerto. O lo estará en breve. Es un problema vesperano. Tú eres una traidora de Lumnis.

Las palabras quedaron flotando en el aire, brillando con una finalidad agonizante y radiactiva.

Nereida dio un paso adelante. Alargó la mano y agarró el cuello desgarrado y arruinado de la blusa de seda de alga de Ondine. No la golpeó. Simplemente sujetó la tela donde antes descansaba la insignia plateada de Vanguardia de Ondine.

Oficialmente se te despoja de todo rango, Cadete Velella, rezaba el nuevo texto parpadeante.

Permanecerás en esta celda hasta que termine el asedio.

Si sobrevivimos, te enfrentarás a un tribunal militar por deserción y confraternización con el enemigo.

Si no sobrevivimos, te ahogarás en la oscuridad con el resto de los civiles.

La Almirante giró sobre los talones y salió. La pesada puerta de acero se cerró de golpe. Los cerrojos rechinaron al encajar, sellando la tumba.

Ondine permaneció de pie en el centro de la habitación. El proyector holográfico parpadeó y murió, y sumió la celda de nuevo en la luz tenue y estéril.

El Capitán Nauthis está muerto.

Clavó la mirada en el espacio donde habían estado las palabras. El dolor, que apenas unos instantes antes había sido un peso sofocante y aplastante, de repente se detuvo.

No se desvaneció. No se resolvió. Simplemente se congeló.

El romance se cubrió de hielo.

Ondine cerró los ojos. Sintió que las lágrimas que habían amenazado con derramarse se endurecían en algo afilado y dentado detrás de los ojos.

Varkas no estaba muerto. Era hierro. Era lo más duro del océano, y no moriría hasta que la fosa misma lo aplastara.

Pero se le había acabado el tiempo, y a su ciudad también.

Nereida iba a dejar que todos se ahogaran porque era demasiado orgullosa para atacar el corazón del enemigo. Dredge iba a masacrar a la bestia y apoderarse del océano.

Nadie vendría a salvarlos.

Ondine abrió los ojos. La cadete aterrorizada y destrozada desapareció.

Caminó hacia la pared de acero de la celda. Apoyó las manos desnudas contra el metal frío. No sintió el océano, pero sí las vibraciones débiles y desesperadas de la ciudad condenada a su alrededor. Sintió el pesado e inevitable tictac del reloj.

Estaba completamente sola. No tenía diapasones. No tenía dragón. No tenía voz.

Pero era la única que podía oír la canción.

Se entregó por completo a la misión suicida. Escaparía de esa jaula. Se abriría paso hasta los corrales. Liberaría a Auris. Y montaría a esa bestia directo hacia la garganta de Dredge, aunque eso significara no volver a salir jamás.

Un golpeteo suave y rítmico vibró a través de las placas del suelo cerca de la puerta.

Tap. Tap-tap. Tap.

Una cadencia estándar de la academia.

Ondine cayó de rodillas y apoyó las palmas contra el hueco bajo la pesada puerta de acero. Una sombra bloqueó la tenue luz del corredor.

La pequeña ranura rectangular para las raciones, en la parte inferior de la puerta, se abrió con un chirrido metálico.

Un rostro apareció en el estrecho hueco. El cadete Zale Marris.

Respiraba con dificultad mientras miraba por encima del hombro hacia el corredor vacío. Llevaba el mono oscuro y anodino de los equipos de mantenimiento civil, con la cresta azul de cuentas oculta bajo una gorra de lona gruesa.

Deslizó una pequeña bolsa de raciones sellada a través de la ranura.

—Hay dos guardias apostados al final del pasillo. Les dije que los depuradores atmosféricos de este sector necesitaban una purga manual.

Hizo una pausa. Le temblaba ligeramente la voz.

—Din... Nereida firmó la orden. Los prisioneros vesperanos. Como Varkas escapó, va a ejecutar a su tripulación. A los cuarenta y dos. Los llevan a las esclusas de aire a medianoche. La Larga Natación.

Ondine apretó la mandíbula con tanta fuerza que le dolieron los dientes. No podía hacerle señas a través de la estrecha ranura. Solo lo miró fijamente a los ojos, proyectando toda su intención fría y asesina.

Zale tragó saliva con dificultad.

—Lo sé. Sé que no podemos permitir que suceda.

Se metió la mano en el mono.

—Cuando te arrastraron a la enfermería, vi lo que te quitaron. Fui al almacén del intendente. No pude encontrar tus diapasones. Pero encontré esto.

Empujó una maraña de cuero grueso y cables a través de la ranura.