Capítulo 16

El ascenso fue una ejecución silenciosa, hirviente.

Varkas trepó agarrándose al basalto dentado del géiser térmico, luchando contra la violenta corriente ascendente.

El agua sobrecalentada le abrasaba la piel expuesta del rostro y el cuello, pero acogía el dolor con agrado.

Le agudizaba la mente. Mantenía a raya el recuerdo fantasma de los labios de Ondine.

Necesitaba ser hierro puro, insensible, para lo que venía a continuación.

Atravesó la cima del géiser y se deslizó hacia la gélida zona de aguas medias, justo bajo el Goliath.

El acorazado era un continente flotante de metal oxidado.

Su enorme peso cinético desplazaba millones de litros de agua y creaba una zona de presión sofocante alrededor del casco.

Varkas se movió estrictamente dentro de los puntos ciegos; sus pesadas botas hallaban apoyo en los gruesos remaches cubiertos de percebes del vientre de la nave.

Navegó de memoria. Trescientas yardas a popa. Más allá de las bahías de torpedos. Más allá de los tanques de lastre secundarios.

Se detuvo bajo una enorme rejilla circular de hierro.

Tenía treinta pies de diámetro y palpitaba con el aterrador pulso rítmico de los cañones acústicos alojados justo encima.

Era la válvula de admisión. Permitía que el agua del océano inundara la cámara y actuara como refrigerante para los enormes generadores acústicos.

Varkas sacó los dos núcleos de hidropropulsión que Zale le había dado.

Eran cilindros lisos y pesados, repletos de gel cinético volátil. Sin regulador de tiempo, resultaban inherentemente inestables. Encajó el primer cilindro entre los enormes pernos de hierro que aseguraban la rejilla. Metió el segundo justo al lado.

No tenía detonador remoto. No tenía mecha.

Él era la mecha.

Varkas desenvainó su hidrodaga. Aferró la empuñadura con tanta fuerza que el cuero que la envolvía crujió bajo sus dedos. Miró hacia el abismo negro una última vez, confiando en que Ondine estuviera a salvo en el limo. Esperaba que lo odiara lo suficiente como para quedarse quieta.

Descargó el pesado pomo de la daga sobre la cápsula de percusión del núcleo cinético.

El agua estalló en llamas.

La onda expansiva golpeó a Varkas como un tren desbocado.

La explosión arrancó de cuajo la enorme rejilla de hierro, lanzando metralla dentada que silbaba a través del agua.

El pesado abrigo vesperano de Varkas absorbió la mayor parte de la metralla, pero la pura fuerza cinética le destrozó dos costillas en el acto.

Salió despedido hacia atrás, desorientado y sangrando.

Antes de que pudiera estabilizarse, el diferencial de presión lo atrapó. Con la rejilla reventada, millones de litros de agua oceánica presurizada se precipitaron violentamente hacia la cámara acústica del Goliath para equilibrar la presión.

Varkas fue absorbido hacia la brecha.

Atravesó la abertura dentada dando tumbos y se estrelló contra la rejilla de acero interna del acorazado. La esclusa de aire silbó violentamente mientras la sala se inundaba, sellándolo dentro.

Había entrado en el infierno acústico.

La cámara era un enorme tambor circular de acero.

Anclados a las paredes había cuatro cañones sónicos colosales cuyos pistones hidráulicos se movían en un borrón rítmico y cegador.

Disparaban activamente hacia el fondo del océano, haciendo rebotar ondas de choque localizadas en el casco para mantener el bloqueo acústico.

No había agua en la sala —la esclusa se había equilibrado y drenado—, pero el ruido no necesitaba agua para matar.

El sonido golpeó a Varkas en cuanto sus botas tocaron la rejilla.

No era fuerte. Era un peso físico, aplastante.

Ambos tímpanos se le reventaron a la vez y un chorro caliente y espeso de sangre le corrió por el cuello.

La visión se le nubló; el mundo temblaba violentamente mientras la frecuencia hacía vibrar el fluido de sus globos oculares.

Cayó a cuatro patas. El suelo de acero vibraba con tal fuerza que le quemaba las palmas. Los pulmones se le contrajeron, el aire en su interior violentamente comprimido por las ondas sonoras. Se estaba asfixiando en una sala llena de oxígeno.

Cuarenta segundos.

Ese era el cálculo. Tenía cuarenta segundos antes de que sus órganos se licuaran.

Varkas alzó la cabeza a la fuerza. A través de la sala borrosa, que temblaba violentamente, la vio.

La rueda de purga primaria. Una enorme válvula de hierro pintada de rojo sobre una plataforma elevada a veinte yardas.

Si la giraba, los mamparos externos reventarían, la sala se inundaría de golpe y los cañones se cortocircuitarían.

Se arrastró hacia delante. No podía caminar.

Tenía el oído interno completamente destruido, el equilibrio destrozado.

Gateó como un animal herido; sus guanteletes con escamas de hierro arrastraban su cuerpo enorme y maltrecho sobre la rejilla de acero.

Cada rotación de los cañones sobre él era como un mazo descargándose sobre su columna vertebral.

Veinte yardas.

Quince yardas.

Saboreó cobre. Tosía sangre dentro de la máscara vocalizadora.

Millas más abajo, en el barranco negro como boca de lobo, Ondine permanecía completamente inmóvil.

Miraba fijamente el agua vacía donde Varkas había desaparecido.

El entumecimiento en su pecho era absoluto.

Había reconstruido sus muros y se había encerrado en una fortaleza de lógica militar fría.

Él era un capitán de la Hegemonía. Había tomado una decisión táctica.

Ella era un lastre. Estaba bien. No le importaba.

Zale nadó hacia ella con movimientos frenéticos. Le agarró el brazo y señaló hacia arriba con gestos descontrolados.

—¿Qué? —signó ella con gestos rígidos y de fastidio.

Zale se bajó la máscara.

—¡La explosión! Din, acabo de darme cuenta... ¡los núcleos hidráulicos!

Ondine frunció el ceño. Los usó para abrir una brecha en el barco. Dijo que lo haría.

—¡No tenía detonador! —gritó Zale con voz temblorosa—. ¡No le di cebador! La única forma de activar esos núcleos es con un golpe cinético manual. Hay que golpearlos con un martillo.

Las manos de Ondine se quedaron paralizadas.

—Si los golpeó manualmente —continuó Zale, con el horror asomando a sus ojos—, estaba a medio metro del radio de explosión cuando detonaron. No solo abrió una brecha en el barco, Din. Se lanzó a sí mismo a través del casco.

La lógica fría que gobernaba la mente de Ondine se hizo añicos.

Las piezas se reorganizaron con claridad aterradora, agonizante. Conozco la distribución de la cámara acústica. Puedo abrir una brecha en ella. No había estado alardeando. Había estado exponiendo un hecho. Sabía que era un tambor de hierro sin aislamiento. Sabía que el ruido lo mataría.

No la había dejado atrás porque fuera débil. La había insultado, la había alejado y le había roto el corazón precisamente para asegurarse de que no lo siguiera a un matadero.

Estaba muriendo por ella.

Comprenderlo no le trajo calidez. Le trajo una rabia ciega, abrasadora.

—No se lo voy a permitir —susurró Ondine. Su voz, ronca por el desuso, no transmitía vibración alguna en el agua, pero Zale le leyó los labios a la perfección.

No hizo ninguna otra seña. Se giró y golpeó con la palma abierta el hocico de Auris.

El dragón sintió la furia absoluta y desquiciada que irradiaba su jinete. Auris no dudó. La bestia bajó el enorme cuello. Ondine saltó a la montura sin molestarse en revisar el equipo, sin importarle el frío.

¡Sígueme si quieres! señaló a Zale. ¡Voy a hacer pedazos ese barco!

Auris rugió —una explosión cinética que levantó una enorme nube de limo negro— y se lanzó hacia arriba.

Atravesaron la oscuridad sin pasar por la chimenea térmica.

A Ondine ya no le importaba el sigilo. Ni las patrullas de la Hegemonía.

Condujo al dragón directamente por el centro de la Fractura Abisal, con el cabello blanco ondeando salvajemente tras ella y los ojos violetas ardiendo con una luz asesina.

Dentro de la cámara acústica, Varkas alcanzó la plataforma.

Diez segundos.

Los brazos le temblaban tan violentamente que apenas podía levantarlos.

La visión se le había convertido en un caos borroso de gris y rojo.

Agarró el peldaño inferior de la escalera de acero y se impulsó hacia arriba.

Las costillas rotas le crujieron y un destello cegador de agonía le atravesó el torso, pero lo ignoró.

Arrastró el cuerpo por encima del borde de la plataforma. La rueda de purga roja estaba justo frente a él.

Extendió el guantelete ensangrentado y tembloroso. Los dedos le rozaron el hierro oxidado.

Las puertas blindadas internas se abrieron con un siseo.

Varkas no pudo oírlo por encima del rugido ensordecedor de los cañones, pero sintió el cambio repentino en la presión del aire. Giró la cabeza con pesadez.

De pie en la pasarela sobre la cámara estaba el Comandante Dredge.

El comandante vesperano llevaba un pesado traje de combate presurizado, aislado contra el armamento acústico. La tosca mandíbula mecánica de hierro le brillaba bajo la dura luz de emergencia. Miró al capitán sangrante y destrozado que yacía en el suelo con absoluto desprecio burlón.

Dredge levantó una mano.

Dos enormes Trajes Pesados salieron de las puertas blindadas. Eran la seguridad interna del barco: monstruosidades imponentes de acero remachado que empuñaban bastones hidráulicos.

Dredge no se había sorprendido por la brecha. Había estado esperando al saboteador.

Varkas se obligó a ponerse de rodillas. La sangre le brotaba de los oídos reventados y le manchaba el cuello de la camisa. No tenía la espada ancha. No tenía el abrigo. Estaba despojado de todo, ensordecido, muriéndose por dentro.

Pero seguía siendo un capitán de acorazado de la Hegemonía.

Soltó un rugido feral, ahogado en sangre, que nadie pudo oír, y se lanzó contra el primer Traje Pesado.