Capítulo 15 #2

Zale observó todo el intercambio en un silencio horrorizado.

Miró la espalda ancha de Varkas, luego bajó la vista hacia la postura rígida y defensiva de Ondine. Conocía a Ondine desde el primer año en la Academia de Guerra. Conocía los muros que levantaba, y sabía lo difícil que era derribarlos.

Avanzó por el agua y se dejó caer de rodillas junto a ella. Extendió la mano y le agarró con suavidad el hombro frío y desnudo.

Ella se estremeció y se apartó.

No, signó bruscamente sin levantar la vista.

Zale se colocó en su campo de visión y se bajó el rebreather. Articuló las palabras lentamente, exagerando las sílabas para que pudiera leerle los labios a la perfección en la tenue luz del dragón.

—Está mintiendo, Din.

Ondine sacudió la cabeza con la mandíbula apretada. Signó rápidamente. No, no lo está. Dijo la verdad. Me derrumbé. Solté el arma. Soy exactamente lo que dijo el almirante que era.

—Din, basta. —Zale le agarró ambas muñecas, obligándola a quedarse quieta.

Se inclinó hacia ella—. Yo estaba allí. Vi la pelea.

Cuando Nyra te lanzó ese látigo a la cara, él no calculó las probabilidades.

Se arrojó sobre la montura para recibir una descarga de alto voltaje por ti.

Perdió el mapa porque te estaba protegiendo.

Los capitanes de la Hegemonía no se llevan una bala por un lastre.

Ondine miró fijamente a Zale. Por un segundo, un destello de duda le cruzó los ojos.

Pero el miedo era demasiado profundo. El rechazo, demasiado reciente. Creerle a Zale significaba que tenía que abrirse de nuevo a la vulnerabilidad aterradora de la que acababa de escapar. Era más seguro estar enfadada. Era más seguro estar sola.

Torció las muñecas con violencia y se liberó del agarre de Zale.

Protegió su activo, signó con el rostro convertido en una máscara de piedra absoluta.

Me necesita viva para cantar y alejar al Leviatán, para que no aplasten Lumnis, porque si aplastan Lumnis, sus cuarenta y dos hombres en los corrales de detención mueren.

Son matemáticas, Zale. Nunca fue otra cosa.

Le dio la espalda y apoyó la mano en las escamas de Auris, dando por zanjada la conversación.

Zale dejó escapar un suspiro frustrado y exhausto. Miró hacia el otro lado del barranco, donde el enorme capitán vesperano permanecía de pie, solo en la oscuridad. No sabía a qué juego retorcido y suicida estaba jugando aquel hombre, pero estaba destrozando a su amiga.

Varkas permanecía de pie en el borde irregular de la cresta de basalto.

No estaba mirando al Goliath. Estaba mirando sus propias manos. La piel gruesa y callosa estaba raspada y sangraba. El hombro izquierdo le palpitaba con un pulso de dolor caliente y enfermizo bajo el vendaje de seda de algas que ella le había atado.

Levantó la mano y rozó con los dedos la tela del vendaje. Casi podía sentir todavía el fantasma de su tacto, el cuidado delicado y meticuloso que ella le había prodigado cuando estaba roto.

Iba a morir.

No era una posibilidad. Era una certeza.

Repasó los números de nuevo. La cámara acústica Mark-V estaba presurizada para resistir explosiones cinéticas internas.

Para penetrarla, tendría que introducir el cuerpo en la válvula de entrada de agua primaria y usar un explosivo localizado para volar la escotilla interior.

Solo la onda expansiva de la brecha le rompería las costillas.

Si sobrevivía a eso, estaría dentro de un tambor de acero con cuatro cañones sónicos activos montados en el barco.

El ruido no solo lo ensordecería. Haría vibrar el fluido de los pulmones hasta que se ahogara en su propia sangre.

Necesitaba aproximadamente cuarenta segundos de consciencia dentro de esa habitación para alcanzar la rueda de purga manual y cortar la hidráulica. Cuarenta segundos de puro y absoluto infierno.

Varkas se desabrochó el pesado cinturón de herramientas. Se despojó del inútil equipo de hierro que lo lastraba. Dejó caer en el limo una llave inglesa, un carrete de alambre de cobre y su daga de trinchera secundaria. Solo conservó su hidro-daga.

Miró su reflejo en el acero oscuro y pulido de la hoja.

Vio a un hombre viejo y cansado. Vio a un hombre que había pasado toda su vida siguiendo órdenes que odiaba, luchando por una nación en la que ya no creía. Vio a un capitán que había vendido su honor para mantener a sus hombres con vida.

Pero mientras contemplaba el metal, no sintió miedo. Lo invadió una inmensa y aplastante lucidez.

Si moría en esa cámara, los cañones se detendrían. El bloqueo acústico de Dredge caería. Ondine quedaría libre para descender a la fosa, conectarse con el Aethon-Maw y adormecer al dios con su canto. Sobreviviría. Regresaría a Lumnis como la heroína que salvó la ciudad.

Y lo odiaría el resto de su vida.

Era la retirada táctica perfecta. Había levantado los muros tan altos que ella jamás intentaría siquiera mirar por encima. Nunca sabría que él la amaba.

Varkas envainó la daga. Se dio la vuelta y su rostro se recompuso en una máscara de hierro brutal e insensible. Regresó al barranco.

Ondine no se volvió a mirarlo mientras él se acercaba. Zale se puso de pie, con la mano apoyada con cautela sobre la empuñadura de su daga.

—Marris —ordenó Varkas con voz inexpresiva—. Los hidropropulsores a los que les arrancaste las válvulas. ¿Aún conservas los núcleos de combustión primarios?

Zale frunció el ceño y metió la mano en la bolsa táctica. Sacó dos cilindros pequeños y pesados de gel cinético comprimido.

—Sí. Pero sin los reguladores, no son motores. Son bombas, sin más.

—Dámelos.

Zale vaciló, mirando a Ondine, pero ella no hizo ademán de intervenir. Lanzó los pesados cilindros. Varkas los atrapó sin esfuerzo con una mano enorme.

—Voy a nadar solo por la chimenea térmica —dijo Varkas, con la mirada fija en el espacio entre ellos—. Me acercaré al Goliath desde el punto ciego y abriré una brecha en la rejilla de admisión inferior. Tardaré exactamente doce minutos en llegar a la cámara acústica.

Hizo una pausa. La pesada vibración de su vocalizador zumbaba en el agua helada.

—Cuando oigáis la explosión dentro del barco, los cañones acústicos dejarán de disparar. El muro sónico caerá. —Varkas dirigió por fin la mirada a la nuca de Ondine—. No me esperéis.

Los hombros de Ondine se tensaron.

—En el momento en que el agua se quede en silencio —continuó Varkas; su voz bajó ligeramente y perdió algo de su filo mecánico—, buceáis.

Encontráis a la bestia. Cantáis para dormirla y montáis en ese dragón de vuelta a las cúpulas superiores tan rápido como podáis.

El acorazado se hundirá. Si estáis cerca, la resaca os arrastrará con él.

Ondine no se dio la vuelta. No hizo señas. Se limitó a asentir una sola vez, un gesto rígido y perfectamente medido.

Varkas tragó el nudo de dolor que le atenazaba la garganta. La miró por última vez. Memorizó el pálido resplandor de su piel, la feroz y hermosa maraña de su cabello rubio blanquecino, la línea orgullosa e inquebrantable de su espalda.

—Buena suerte, cadete —murmuró.

No esperó respuesta. Varkas dio media vuelta y sus pesadas botas de hierro se impulsaron desde el fondo del barranco. Nadó hacia arriba y desapareció en el agua negra como brea: un fantasma solitario que marchaba hacia una tumba de hierro.

Ondine permaneció perfectamente quieta en el limo. Cerró los ojos con fuerza mientras luchaba contra la terrible y sofocante presión que se acumulaba en su pecho. La fosa estaba en completo silencio, salvo por el distante y agónico golpeteo de los cañones del acorazado.

Luchaban por el mismo mundo, pero la ruptura emocional era total. La retirada estaba completa. Se encontraba absoluta y profundamente sola.