Capítulo 15

El descenso fue una rendición lenta y sofocante.

Auris se deslizó hacia la garganta dentada de un barranco sin luz, el resplandor nacarado del dragón apagado hasta un gris turbio y asustado.

Las paredes de la fosa se estrechaban, sofocantes y afiladas.

Cuando las garras de la bestia tocaron por fin el fondo limoso, una nube de polvo negro se elevó con sabor a hueso pulverizado y siglos de océano muerto.

Ondine no desmontó de inmediato. Permaneció rígida en la silla, respirando en jadeos superficiales y gélidos a través del reoxigenador.

La mano derecha aferraba la funda del muslo, los dedos trazando el bucle vacío donde antes estaba su segundo diapasón de plata.

La pérdida del arma de hueso de leviatán se sentía como un miembro fantasma.

Era la mitad de su poder. La mitad de su voz.

Detrás de ella, Varkas no se demoró. En cuanto el dragón se asentó, pasó la pierna por el flanco de la bestia y se dejó caer al suelo de la fosa.

No le ofreció la mano para ayudarla a bajar. No revisó el vendaje improvisado de seda de alga que ella le había atado en el hombro sangrante. Simplemente le dio la espalda y caminó hacia el perímetro del barranco; sus botas con escamas de hierro levantaban nubes lentas y deliberadas de limo.

La distancia física entre ellos pesaba más que los millones de toneladas de agua que le oprimían el cráneo.

Ondine se deslizó de Auris y los pies descalzos golpearon la roca helada.

Se abrazó el abdomen expuesto, temblando violentamente.

Los ojos violetas siguieron a Varkas mientras recorría el perímetro.

Su postura era rígida, encerrada en la geometría inflexible y dentada de un capitán de la Hegemonía.

El hombre cálido y desesperado que la había sostenido en la caverna dorada, que la había besado como si el mundo se estuviera acabando, había desaparecido por completo.

La estaba castigando.

La comprensión se le hundió en el pecho como una piedra.

Él la había visto quebrarse. Cuando la frecuencia del Aethon-Maw se disparó, ella no había sido un poderoso conducto cimático; había sido un desastre frágil y sangrante que se desplomaba contra el cuello del dragón.

En las matemáticas brutales de su mente vesperana, había demostrado ser una carga.

El mismo defecto que había pasado toda su vida tratando de ocultar del Almirantazgo Lumnis quedaba ahora expuesto ante él. Era defectuosa.

A unos metros, Zale cayó de rodillas y se arrancó el reoxigenador para toser violentamente. Una delgada cinta de sangre serpenteó desde el corte de la frente hacia el agua oscura.

Ondine obligó a las piernas a moverse. Avanzó a través del agua pesada y se arrodilló junto a su amigo. Le puso la mano en el hombro, una pregunta silenciosa.

—Estoy bien —jadeó Zale, aunque la vibración de su voz contra el collar de ella era frágil y temblorosa—. Solo... tragué la mitad del risco cuando explotaron los propulsores.

Ondine se agachó y apoyó la palma en la roca helada. Cerró los ojos.

Sobre ellos, a kilómetros de altura, podía sentir el golpe débil, rítmico y agonizante de las cargas de profundidad acústicas del Goliath, que continuaban su bombardeo implacable.

Dredge seguía sellando la fosa. El Aethon-Maw seguía atrapado.

Y ellos estaban sentados en el fondo del mundo sin mapa, sin plan y sin armas.

Varkas dejó de caminar. Miró hacia el agua negra como boca de lobo mientras su mente recorría mil permutaciones tácticas diferentes, cada una de las cuales terminaba en una masacre.

La pesada bolsa de cuero era ceniza. Sin los esquemas, el Goliath era una caja de rompecabezas de tungsteno sólido y mamparos compartimentados.

No podían simplemente adivinar la ubicación de los cañones acústicos.

El barco medía un kilómetro y medio de largo.

Si penetraban en el sector equivocado, las compuertas antiexplosión internas se cerrarían, la presión atmosférica se igualaría y los aplastaría instantáneamente.

Solo quedaba una ruta sin blindaje.

La cámara acústica principal. El vientre de la bestia. La sala donde los agitadores sónicos masivos estaban montados directamente en el casco.

Varkas conocía íntimamente el diseño de un acorazado Mark-V. La cámara acústica tenía una válvula de purga manual. Si alguien lograba alcanzar esa válvula y girarla, todo el compartimento se inundaría violentamente, cortocircuitaría los cañones y desgarraría el vientre del buque insignia.

Pero había un problema. La cámara acústica era un tambor de hierro sin aislar. Cuando los cañones estaban activos, las ondas sonoras dentro de esa sala se convertían en fuerza cinética letal.

Destrozaría un esqueleto humano en menos de diez segundos.

Varkas se miró las manos masivas y callosas. Miró la lona gruesa entretejida con hierro de su abrigo arruinado. Estaba hecho para la oscuridad. Estaba hecho para absorber castigo. Podría —solo podría— sobrevivir al ruido el tiempo suficiente para girar la rueda de hierro oxidada.

Pero Ondine no.

Se volvió y los ojos ámbar se fijaron en la forma pálida y temblorosa de ella, arrodillada junto a Zale.

La piel era translúcida, los huesos parecían tan frágiles como vidrio hilado.

Si lo seguía a esa cámara acústica, el ruido no solo la lastimaría.

Combinado con la toxicidad del hierro de su propio equipo, que actuaría como pararrayos para la agonía del Leviatán, la pura presión cinética le licuaría el cerebro instantáneamente.

Si permanecían juntos, ella moriría.

La certeza fue fría, absoluta y completamente desprovista de misericordia. Tenía que cortar la atadura. Tenía que romper la confianza que habían construido, o la lealtad obstinada y feroz de ella la llevaría directamente a la picadora de carne. Tenía que convertirse en el monstruo.

Varkas se alejó del perímetro; las pesadas botas rechinaban contra el basalto.

Se detuvo a unos metros de Ondine, irguiéndose sobre ella. El agua desplazada por su corpulencia la bañó, helada y áspera.

Ondine levantó la vista y los ojos violetas buscaron en su rostro un destello de la calidez que habían compartido. No había nada. Tenía la mandíbula dura como el granito.

—El plan ha cambiado —ordenó Varkas.

No habló con suavidad. Subió el volumen de su tosco vocalizador de hierro para que la traducción golpeara el collar táctil de ella con un pinchazo agudo y punzante de microagujas.

Ondine se levantó lentamente, alzando la barbilla en desafío a pesar del violento temblor que le sacudía el cuerpo. Levantó las manos.

No tenemos ningún plan, señaló. El mapa ha desaparecido.

—El mapa era una muleta —mintió Varkas con fluidez, mientras la vibración grave de su voz castigaba la garganta de ella—. Conozco la distribución de la cámara acústica. Puedo acceder a la válvula de entrada inferior y purgar los cañones manualmente.

Zale se puso de pie de un salto y se limpió la sangre de la frente.

—¿Estás loco? ¡No puedes meterte en una cámara acústica activa! ¡Las ondas sonoras convertirán tus órganos en gelatina!

—He sobrevivido a cosas peores —dijo Varkas sin apartar los ojos de Ondine—. Pero vosotros dos os quedáis aquí.

Ondine se quedó paralizada. Las manos le cayeron un poco. ¿Qué?

—Eres un lastre, cadete —dijo Varkas. Las palabras le sabían a ácido de batería, pero las escupió con precisión despiadada y calculada—. Permití que se me olvidara en la caverna. Pero en cuanto el agua empezó a rugir, te derrumbaste. Te quebraste.

Ondine retrocedió con una inhalación brusca que silbó a través del rebreather.

—Esto ya no es un juego de diapasones y algas brillantes —continuó Varkas, acercándose un paso, aprovechando su envergadura para intimidarla—.

Esto es hierro. Esto es guerra de máquinas.

No puedo permitirme arrastrar a una chica frágil y sorda por un acorazado mientras le sangran los oídos cada vez que la bestia se estremece. Me retrasarás. Harás que me maten.

Las agujas del collar se dispararon en ráfaga, clavándose en la piel, pero no era nada comparado con la devastación absoluta que le desgarraba el pecho.

Lo miró fijamente. La cicatriz irregular en la mandíbula. El ámbar profundo de sus ojos. Buscó la mentira. Buscó el engaño táctico. Pero Varkas era un maestro de su propio rostro. No le ofreció más que puro y frío desdén de la Hegemonía.

El autosabotaje fue una ejecución impecable.

Las manos de Ondine empezaron a temblar. No por el frío. Por una humillación profunda y abrumadora. Había bajado la guardia. Se había permitido creer que su magia, su radar, su forma única de tocar el mundo la convertían en su igual.

Pero él era igual que Nereida. La miraba y solo veía lo que estaba roto.

La esperanza delicada y frágil que había albergado se incineró en una fracción de segundo. Buscó en lo más profundo de sí misma, reuniendo la armadura familiar y pesada que había llevado toda su vida. Se la ajustó con firmeza. Si él quería hielo, le daría un glaciar.

Se irguió por completo, cuadrando los hombros. Lo miró directamente a los ojos, y su mirada violeta se volvió plana y muerta.

Entendido, capitán, signó con movimientos brutalmente nítidos, perfección militar. Usted se encarga del hierro. Yo me encargaré del dios. Pero si falla, y los cañones no caen, no lo esperaré. Cantaré para alejar al Leviatán y dejaré que la fosa lo aplaste.

—Asegúrate de hacerlo —retumbó Varkas, dándole la espalda al instante.

No podía mirarla ni un segundo más. Sentía el pecho como si se lo hubieran vaciado con una cuchara oxidada. Caminó hacia el otro lado del barranco, poniendo tanta agua negra entre ellos como le fue posible.

Ondine se dio la vuelta y se hundió de nuevo en el limo.

Se llevó las rodillas al pecho, enterrando el rostro en los brazos.

No lloró. El océano profundo no permitía lágrimas.

Solo se quedó sentada en la oscuridad helada, escuchando el golpeteo agónico del acorazado distante y el ritmo errático y roto de su propio corazón.