Capítulo 14

El vientre del Goliath era un cielo oxidado.

Se extendía sin fin en todas direcciones, una plancha remachada de tungsteno y acero que ocultaba la luz de la fosa superior.

Suspendida en el agua helada quince metros bajo el casco del buque insignia, Ondine se sentía como una mosca atrapada bajo una bota de hierro.

Las enormes hélices de la popa del acorazado generaban una resaca violenta que amenazaba con arrancarla del lomo de Auris en cualquier momento.

Se aferró a las riendas bioeléctricas del dragón con los nudillos blancos. Estaba helada, exhausta, y la cabeza le palpitaba con un dolor sordo y nauseabundo por el chillido psíquico del Leviatán.

Pero el dolor físico no era nada comparado con el silencio ensordecedor a su espalda.

Varkas ocupaba el extremo más alejado de la montura, manteniendo la mayor distancia posible entre sus pesadas botas de hierro y la frágil columna de ella.

Desde que se había apartado de ella en el géiser térmico, no la había tocado.

No le había ofrecido ni una vibración de consuelo.

Se había convertido exactamente en lo que la academia le había advertido: una máquina vesperana fría e impenetrable.

Ondine apretó la mandíbula. Si él quería ser hierro, ella sería hielo. No necesitaba que la sostuviera. No necesitaba su lástima.

Golpeó el diapasón contra el muslo, enviando una onda cimática concentrada hacia arriba para escanear el casco del acorazado. La frecuencia de retorno dibujó un mapa táctil del metal en su mente.

Puerto de escape primario localizado, señaló con gestos cortantes, puramente militares, sin volverse. A veintisiete metros hacia delante. Sin blindaje.

—Recibido —la voz de Varkas vibró áspera en su collar. Puramente transaccional—. Lleva a la bestia hasta la rejilla. Cortaré los pernos de cierre.

Auris se lanzó hacia delante, luchando contra la fuerte succión de la estela del Goliath. Se mantuvieron suspendidos justo bajo una enorme rejilla circular de hierro que expulsaba agua tibia y aceitosa al océano.

Varkas se puso de pie en la montura, luchando por mantener el equilibrio en la corriente turbulenta. Desenvainó la hidrodaga, preparándose para saltar hacia la rejilla. Estaban a centímetros de penetrar la nave. A centímetros de acabar con el bloqueo.

Un desplazamiento violento y frenético del agua golpeó el flanco derecho de Ondine.

Giró en redondo, desenfundando los diapasones. No sintió el golpe chirriante de un dron de la Hegemonía. Sintió las patadas frenéticas y desesperadas de un cadete de Lumnis en caída libre.

Zale Marris salió disparado del agua oscura y chocó con fuerza contra el costado escamoso de Auris. Estaba sin aliento, la cresta de cuentas azules flotándole salvajemente alrededor del rostro pálido. Parecía aterrorizado.

Ondine lo agarró del arnés y lo arrastró hasta ponerlo a salvo en el flanco del dragón. ¿Zale? ¡Deberías estar a cinco kilómetros al norte!

Zale se arrancó el rebreather, jadeando.

—¡No se lo tragó! ¡Nyra! Lancé la bengala térmica en los bajíos, pero ni la miró. Sabía que era un señuelo, Din. Rastreó a Auris.

—¿Rastreó a la bestia? —gruñó Varkas, agachándose de nuevo—. ¿Cómo? El respiradero térmico ocultó nuestro calor.

—¡No el calor! —gritó Zale con la voz teñida de pánico—. ¡Bioluminiscencia! Auris soltó una escama agrietada en la sala húmeda. Nyra ajustó la visión de su dragón de Magma para rastrear la frecuencia cian específica de esa escama. Esquivó tu truco térmico por completo.

A Ondine se le heló la sangre.

Antes de que pudiera siquiera alzar las manos para dar una orden, el agua oscura en torno al casco del Goliath se encendió.

Cuatro pilares cegadores de luz naranja incandescente y azul gélido se precipitaron desde las crestas superiores.

No venían de abajo. Venían del techo. Nyra Blackwater y su escuadrón de élite de Vanguardia habían aprovechado la enorme sombra acústica del Goliath, usando el ruido ensordecedor de las cargas de profundidad de la Hegemonía para ocultar su aproximación.

Estaban rodeados.

Cuatro dragones masivos y fuertemente blindados de Lumnis los cercaron; sus mandíbulas chasqueaban en la corriente helada. Al frente de la formación estaba Caldera, la monstruosa bestia clase Magma de Nyra, con las escamas de obsidiana palpitando de calor volcánico.

Nyra se erguía en la montura, la armadura plateada reluciente. Sostenía la espada látigo electrificada con soltura. Su rostro aristocrático se había convertido en una máscara de triunfo puro y despiadado.

—Lo sabía —la voz de Nyra llegó traducida a través del collar de Ondine como una serie de pinchazos de aguja, afilados y cortantes—. Le dije a Nereida que no tenías agallas para ser rehén. Eres una traidora, Velella. Estás aquí abajo jugando a las casitas con el enemigo.

Ondine se puso de pie sobre el lomo de Auris, los diapasones bien sujetos en las manos. Se interpuso entre los jinetes de Vanguardia y Varkas.

Retrocede, Nyra, señaló Ondine con gestos que cortaban el agua agresivamente. No tienes ni idea de lo que pasa aquí abajo. La Hegemonía está canalizando al Aethon-Maw directo hacia la ciudad. Intentamos detenerlo.

Nyra soltó una risa aguda y condescendiente. ¿Sigues con tus historias de fantasmas? Lo único que amenaza a Lumnis ahora mismo es una desertora que entrega un dragón robado a un criminal de guerra vesperano.

Nyra alzó la espada látigo. El agua crepitó con electricidad de alto voltaje.

Ríndete, cadete. Entrega al prisionero y quizá Nereida solo te encierre en la oscuridad el resto de tu miserable vida.

Ondine no se movió. No soltó los diapasones.

—No tenemos tiempo para esto —dijo Varkas con voz grave, un retumbo vibrante de violencia inminente.

Los ojos de Nyra se clavaron en Varkas. Torció el gesto con desprecio. Capturen al bastardo de la Hegemonía. Rómpanle las piernas para que se hunda.

Los jinetes de Vanguardia cargaron.

El combate fue un desastre desde el primer segundo.

En la Fractura Abisal, Ondine y Varkas se habían movido como uno solo.

Cada uno anticipaba los movimientos del otro.

Pero ahora, separados por tres metros de montura, la conexión estaba completamente rota.

Varkas se negaba a acortar la distancia, aterrorizado de que la fricción cinética de la batalla hiciera que su equipo de hierro irradiara la agonía del Leviatán de vuelta al cráneo de ella.

Ondine, que se sentía abandonada y expuesta, luchaba de forma errática y sobrecompensaba con estallidos masivos y agotadores de magia.

Un jinete de Lumnis se lanzó en picado hacia el flanco de Auris, blandiendo una lanza de aire comprimido.

Ondine golpeó sus diapasones entre sí y apuntó una ráfaga cimática para desviar al jinete de su curso.

Pero Varkas, que actuaba puramente por su propio ritmo, lanzó simultáneamente una pesada daga hidráulica al mismo objetivo.

La onda cimática golpeó la daga en pleno vuelo, desvió la hoja y erró al jinete por completo.

La lanza rozó el ala de Auris. El dragón sirena chilló y se sacudió violentamente en el agua.

Ondine perdió el equilibrio y resbaló con fuerza contra las escamas mojadas.

Varkas se lanzó hacia delante para atraparla y extendió la mano. Ondine levantó la vista, con los ojos violetas destellantes de dolor e ira, y se apartó de su agarre.

Varkas se quedó inmóvil; el rechazo lo golpeó más fuerte que un golpe físico. Retiró la mano y apretó la mandíbula con fuerza.

—¡Detrás de ti! —gritó Zale, y se lanzó desde el flanco de Auris para interceptar a un jinete que intentaba atacar a Varkas por la espalda. Zale placó al cadete de la Vanguardia y ambos cayeron al agua oscura en una ráfaga de burbujas y hojas centelleantes.

El campo de batalla se fracturó. Estaban completamente desincronizados: libraban tres batallas separadas contra un enemigo de élite coordinado.

Nyra espoleó a su dragón de magma hacia delante. Las enormes fauces de la bestia se cerraron de golpe hacia Auris y obligaron al dragón blanco perla a virar bruscamente hacia la turbulenta corriente de las hélices del Goliath.

Ondine luchó por mantener el equilibrio. Golpeó sus diapasones y apuntó un chorro de agua presurizada al pecho de Nyra.

Nyra simplemente se rio y chasqueó su espada látigo. El cable electrificado salió disparado y se enroscó alrededor del diapasón derecho de Ondine. El alto voltaje atravesó el metal plateado.

Ondine gritó en su rebreather mientras el brazo se le convulsionaba violentamente. Se vio obligada a soltar el diapasón para evitar ser electrocutada. El antiguo hueso de leviatán plateado se hundió en la oscuridad.

—¡Siempre fuiste media jinete! —se burló Nyra mientras tiraba del látigo hacia atrás—. ¡Ni siquiera puedes sujetar tus propios juguetes!

Nyra azotó de nuevo y apuntó la punta crepitante y electrificada del látigo directamente al rostro expuesto de Ondine.

Varkas no calculó la toxicidad del hierro. No pensó en el Leviatán. Solo vio el arco de electricidad que descendía hacia la mujer que intentaba proteger.

Se lanzó a través de la montura y colocó su cuerpo masivo directamente en la trayectoria del látigo.

CRACK.

El cable electrificado golpeó la cadera de Varkas con la fuerza de un rayo.

El voltaje se descargó instantáneamente contra su pesado abrigo de la Hegemonía y le salvó la piel, pero el grueso alambre afilado como una navaja se enroscó violentamente alrededor de la pesada bolsa de cuero atada a su cinturón.

La bolsa contenía su supervivencia.

Contenía los esquemas robados de la Hegemonía que Krell les había dado.

Contenía las coordenadas exactas de las fumarolas térmicas.

Contenía el mapa dibujado a mano por Varkas del bloque de motores interno del Goliath: la única ruta que tenían para sortear los mamparos de seguridad internos y destruir los cañones acústicos.

Nyra tiró del látigo hacia atrás con un movimiento brutal y retorcido.

El cuero grueso se rompió. La bolsa salió arrancada del cinturón de Varkas.

La corriente de alto voltaje incineró el revestimiento impermeable al instante. Los delicados mapas y esquemas de papel de alga explotaron en una nube de ceniza negra y brasas brillantes que se disolvieron inútilmente en la corriente oceánica helada.

Varkas miró fijamente la ceniza que flotaba en el agua.

El plan había desaparecido. El mapa había desaparecido. La única forma de desactivar el acorazado sin volar por los aires estaba ahora a la deriva como nieve negra.

Fue un revés devastador, catastrófico.

—¡No! —rugió Varkas. Sacó su cuchillo de trinchera de respaldo, con los ojos ámbar ardientes de furia asesina y desquiciada. Se preparó para saltar de Auris directamente al dragón de Nyra y arrancarle la garganta con sus propias manos.

—¡Capitán, espere! —gritó Zale.

Zale salió disparado de la oscuridad tras lograr apartar a su oponente de una patada. Pero sangraba por un corte en la frente, y los tres jinetes restantes de la Vanguardia estaban dando la vuelta para reagruparse con Nyra en un ataque coordinado y letal.

Se les había acabado el tiempo. Se habían quedado sin armas.

—¡No podemos ganar esto! —signó Ondine con las manos temblorosas, el único diapasón que le quedaba aferrado con fuerza en el puño. Miró a Varkas. La frialdad había desaparecido de sus ojos, reemplazada por pura desesperación—. ¡Tenemos que huir!

Varkas pasó la mirada de las cenizas de su mapa a los dragones que avanzaban. Se tragó el orgullo. Se tragó la rabia.

—¡Zale! ¡Ciégalos! —ordenó Varkas.

Zale no dudó. Se inclinó hacia los pesados propulsores hidráulicos reglamentarios atados a sus pantorrillas. No los activó para ganar velocidad. Arrancó completamente las válvulas reguladoras primarias de los motores y lanzó los propulsores gemelos directamente al escuadrón de Nyra que avanzaba.

—¡Sumergíos! —gritó Zale.

Ondine clavó los talones en los flancos de Auris. El dragón plegó las alas y se precipitó en picado.

Sobre ellos, los propulsores hidráulicos sin regular golpearon la presión aplastante del agua profunda y detonaron catastróficamente.

No fue una explosión ardiente. Fue una onda de presión masiva y concusiva.

Una nube cegadora de burbujas supercavitadas y limo de aguas profundas estalló en el hueco entre ellos, cegando por completo a los jinetes de la Vanguardia y a sus dragones de rastreo térmico.

Auris atravesó la oscuridad y cayó como una piedra de vuelta al abismo helado, dejando atrás el Goliath y la patrulla de Lumnis.

Varkas se deslizó por la montura y se sentó justo detrás de Ondine una vez más. Extendió el brazo y apoyó suavemente la pesada mano en la espalda de ella. Intentaba ofrecer consuelo, disculparse por la distancia que había forzado entre ellos.

Ondine se estremeció.

Se inclinó hacia delante y puso un centímetro deliberado de espacio entre su columna y la palma de él.

Varkas dejó caer la mano. El silencio en la oscuridad era absoluto.

Habían escapado, pero estaban completa y absolutamente derrotados.

No tenían mapa, no tenían plan, y la frágil y hermosa confianza que habían construido en la caverna dorada yacía destrozada en algún lugar del agua helada, kilómetros por encima de ellos.