Capítulo 13

La gravedad tiraba de ellos, pero el calor los lanzaba hacia el cielo.

Auris surcaba la corriente térmica ascendente como una bala disparada desde un cañón oxidado.

El interior del tubo de géiser de basalto era un borrón de roca negra dentada y agua en violenta ebullición.

La temperatura era aterradora, pero las gruesas escamas nacaradas del dragón absorbían la mayor parte del impacto térmico.

Ondine se aferraba a las riendas bioeléctricas, con el cuerpo pegado al cuello de la bestia.

Detrás de ella, Varkas era un muro inamovible.

Sus enormes piernas sujetaban los flancos del dragón y sus pesados brazos le rodeaban firmemente la cintura.

Ondine sentía el latido constante y rítmico del corazón de él contra su columna vertebral.

Volaban a ciegas, ascendiendo como proyectiles a través de una chimenea de ceniza volcánica y corriente sobrecalentada, pero Ondine nunca se había sentido más centrada.

La fatalidad opresiva de la fosa había desaparecido.

Tenían un plan. Tenían una salida. Y lo más importante, la tensión insoportable que los había mantenido a distancia se había esfumado.

Cada cambio de peso de Varkas, cada vez que le apretaba las costillas cuando el dragón viraba, se sentía como un voto silencioso.

Eran un arma única y unificada. Magia y hierro.

El agua hirviente se tornó de pronto cegadoramente brillante.

Emergieron.

Auris salió disparado de la boca del tubo de géiser, lanzándose hacia la extensión abierta de la zona de aguas medias.

La transición fue un choque físico. El calor hirviente desapareció al instante, sustituido por el frío gélido y mordaz de la Fractura superior.

El agua allí sabía intensamente a sal y limo frío.

Ondine jadeó contra el rebreather, con los ojos violetas abriéndose de par en par mientras el dragón se nivelaba.

Sobre ellos, el océano estaba surcado de cicatrices.

A cinco kilómetros de altura, recortado contra el tenue resplandor ambiental de las cúpulas de Lumnis en la lejanía, estaba el bloqueo.

Parecía una infección mecánica oxidada que se extendía por la fosa.

La enorme red cinética colgaba suspendida en el agua como una telaraña de hierro.

Docenas de acorazados vesperanos patrullaban el perímetro, lanzando cargas acústicas localizadas que enviaban ondas de choque sordas y amortiguadas hacia las profundidades.

Estamos detrás de ellos, indicó Ondine con los dedos moviéndose rápidamente en el agua helada. Señaló hacia el enorme vientre oscuro del Goliath, anclado cerca del centro de la red. Están mirando hacia la línea de falla principal. No saben que estamos aquí.

Varkas se movió detrás de ella. Le deslizó la mano de la cintura y le dio dos golpecitos en el hombro: un reconocimiento táctico y preciso.

—Manténnos en la sombra acústica de la plataforma —ordenó Varkas, con la voz vibrando suavemente contra el collar de ella—. Si nos acercamos desde la cresta occidental, podemos colarnos directamente en la estela de escape del buque insignia.

Ondine asintió e inclinó el cuerpo hacia el cuello del dragón para guiarlo hacia los acantilados oscuros y dentados. Estaba completamente concentrada, con el cuerpo vibrando de adrenalina y el calor persistente del pecho de Varkas.

Entonces, el agua se quebró.

No fue una corriente física. No fue una explosión. Fue una ruptura completa y violenta en el campo cinético ambiental del océano.

El canto del Aethon-Maw se hizo añicos.

Abajo, en la caverna dorada, la frecuencia del Leviatán había sido un violonchelo majestuoso y lento. Pero ahora, sin previo aviso, el ritmo se disparó. Pasó de un zumbido tectónico a un alarido psíquico convertido en arma. Era el sonido de un dios al que estaban viviseccionando.

La frecuencia atravesó el agua sin inmutarse. Golpeó el sistema nervioso hipersensible de Ondine como un rayo físico.

La espalda se le arqueó violentamente. El collar táctil alrededor de su garganta cortocircuitó y las microagujas se dispararon en una ráfaga caótica y agonizante de electricidad cruda contra su piel.

Arrancó las manos de las riendas del dragón y se agarró la cabeza mientras un dolor blanco cegador explotaba detrás de sus ojos.

—¡Ondine! —gritó Varkas, pero el caos se tragó su voz al instante.

Ella no podía oírlo. Ni siquiera podía sentirlo. La magnitud pura de la agonía del Leviatán le inundó los huesos y sobrecargó su radar cimático. Era como si la presión atmosférica de toda la fosa se hubiera concentrado de golpe dentro de su cráneo.

Se desplomó hacia adelante y el rostro le golpeó contra las escamas de Auris.

Sangre espesa y caliente brotó de su nariz y se disolvió al instante en la corriente helada. Un líquido cálido y punzante se acumuló en su oído izquierdo cuando el tímpano reventó. Los músculos se le bloquearon en espasmos rígidos y aterradores. Se estaba ahogando en ruido.

Varkas reaccionó con puro instinto de pánico. Se lanzó hacia adelante y la envolvió con sus enormes brazos, rodeándole el cuerpo convulso, intentando levantarla, intentando anclarla.

—¡Mírame! —rugió Varkas, con el vocalizador presionado directamente contra la nuca de ella—. ¡Respira!

Pero en el momento en que su piel tocó la de ella, el dolor en la cabeza de Ondine se duplicó. Dejó escapar un grito ahogado y amortiguado contra el rebreather, con las uñas arañando desesperadamente las escamas del dragón. La proximidad la estaba quemando viva.

Varkas se quedó paralizado.

Un calor abrasador irradió de pronto contra su propia cadera. Miró hacia abajo.

La pesada brújula de núcleo de hierro en el bolsillo de su abrigo brillaba. El acero de la Hegemonía irradiado dentro de la carcasa vibraba tan violentamente que quemaba la lona húmeda del abrigo.

Al mismo tiempo, la enorme espada ancha de aire comprimido atada a su espalda comenzó a chillar, con la hoja de hierro vibrando a una frecuencia errática e incontrolable.

El mito. La leyenda que acababa de explicarle en la plataforma de obsidiana se estrelló en su mente con una claridad horrible.

El Aethon-Maw genera un campo electromagnético tan masivo que deforma el hierro.

El Leviatán no solo estaba gritando al vacío. Estaba tanteando. Su frecuencia colosal y agonizante buscaba activamente un conducto, atraída por la enorme firma de hierro irradiado del equipo de la Hegemonía de Varkas.

Él era el pararrayos.

Y como estaba sosteniendo a Ondine, su cuerpo canalizaba toda la fuerza sin filtros de la agonía apocalíptica del Leviatán directamente hacia el frágil sistema nervioso hipersensible de ella. Él era lo que la estaba matando.

Los ojos ámbar de Varkas se abrieron de par en par, llenos de horror absoluto.

No dudó. Le soltó la cintura como si la piel de ella estuviera hecha de fuego.

Arrancó la brújula ardiente de su bolsillo y la arrojó con todas sus fuerzas al agua negra. Se llevó la mano por encima del hombro, arrancó la correa de cuero de su espada ancha y lanzó violentamente el arma masiva de hierro al abismo.

Pero no fue suficiente. Su abrigo. Sus botas. Los pasadores de hierro enterrados en su carne. Era una criatura forjada del mismo metal que la estaba torturando.

Varkas agarró los bordes de la montura y se lanzó hacia atrás. Se arrastró hasta la parte trasera de la larga espalda serpenteante del dragón, interponiendo tanta distancia física entre su cuerpo y el de ella como la anatomía de la bestia lo permitía.

La separación repentina y violenta fue brutal.

En el instante en que Varkas se alejó, la estática aplastante y cegadora en el cráneo de Ondine se fracturó.

El chillido psíquico no cesó, pero la intensidad localizada se desplomó.

La prensa invisible que le oprimía el cerebro se aflojó lo justo para que pudiera inhalar una bocanada desesperada y entrecortada de oxígeno del rebreather.

Yacía desplomada contra el cuello del dragón, con el cuerpo temblando débilmente. El agua alrededor de su rostro estaba turbia por su propia sangre.

Se incorporó lentamente, con los músculos aullando de protesta. La cabeza le daba vueltas; el mundo se inclinaba precariamente. Parpadeó entre el agua salada helada, con los ojos violetas buscando frenéticamente.

¿Dónde estaba? ¿Por qué la había soltado?

Miró por encima del hombro.

Varkas estaba sentado tres metros detrás de ella, aferrado a la base de la cola del dragón.

Parecía completamente diferente. La calidez feroz y protectora que la había anclado en la caverna dorada había desaparecido.

Su postura era rígida, congelada en las líneas duras e inflexibles de un capitán de la Hegemonía.

Sus ojos ámbar estaban oscuros, ilegibles, herméticamente cerrados.

Miraba fijamente la sangre que manaba de su oído, y su rostro era una máscara de repulsión fría y absoluta.

El corazón de Ondine, que había latido tan ferozmente por él apenas unos minutos antes, de pronto pareció convertirse en plomo.

Levantó una mano temblorosa y manchada de sangre para signar débilmente. ¿Varkas? ¿Qué pasó? ¿Por qué te moviste?

Él no se acercó para leerle las manos. Se quedó exactamente donde estaba. Activó el vocalizador, pero mantuvo el volumen bajo, asegurándose de que la vibración apenas la alcanzara.

—Te lo dije —dijo Varkas con voz plana y mecánica—. Al océano profundo le importa un bledo tu magia. No puedes soportar la frecuencia.

Ondine retrocedió como si la hubiera golpeado.

No... No esperaba el pico, signó frenéticamente, mientras un nudo de pánico puro se le apretaba en la garganta. Se limpió la sangre de la nariz, desesperada por parecer capaz, por parecer fuerte. Estoy bien. Podemos seguir. Solo dime las coordenadas.

—Nos atenemos al plan —respondió Varkas, con la voz completamente desprovista del retumbar grave e íntimo que la había reconfortado en la oscuridad—. Tú pilotas a la bestia. Yo abordaré la nave. Pero mantén la distancia, cadete. Tu falta de concentración casi nos tira a los dos de esta cresta.

Apartó la mirada y la clavó en el vientre oscuro y oxidado del Goliath.

El giro inexplicable se había completado.

Ondine se volvió lentamente hacia el agua oscura. El mordisco helado del océano invadió el espacio donde antes estaba el calor de él. El frío físico no era nada comparado con el escalofrío repentino y agonizante que se le instalaba en el pecho.

Le repugnaba su debilidad.

Las inseguridades que llevaba diecinueve años combatiendo cobraron vida al instante, abrasándola con más fuerza que la fumarola.

Nereida tenía razón. Nyra tenía razón. Era una carga.

Cuando el poder verdadero y aterrador del océano profundo la había puesto a prueba, se había derrumbado sangrando sobre el lomo de su propio dragón.

Se había permitido creer que un capitán de la Hegemonía —un hombre forjado en hierro y perfección táctica absoluta— podía pasar por alto su fragilidad. Se había permitido creer que el beso en la oscuridad significaba algo más que adrenalina compartida.

Apretó los dientes mientras lágrimas de pura humillación le escocían en los ojos, arrastradas al instante por la sal.

Extendió la mano y apretó con fuerza las correas del rebreather, limpiándose los últimos rastros de sangre del rostro. Tensó la mandíbula. Si iba a morir en la oscuridad, lo haría con la espalda erguida. No necesitaba su calor. No necesitaba sus manos.

Detrás de ella, Varkas observaba cómo los hombros de Ondine se tensaban y se quedaban rígidos.

Las manos enormes de Varkas aferraban las escamas del dragón con tanta fuerza que los nudillos se le habían vuelto blancos.

Sentía el pecho como si se le estuviera hundiendo.

Había visto la devastación absoluta en los ojos violetas de ella cuando le habló como un oficial al mando.

Había visto cómo se le rompía el corazón en el agua helada.

Pero no podía tocarla. No podía decirle la verdad. Si volvía a atraerla contra su pecho, el hierro en la sangre de él y la maquinaria de su mundo actuarían como un imán para la agonía del Leviatán, y le freirían el cerebro antes de que llegaran a la nave.

Era tóxico para ella.

Para mantenerla con vida, tenía que convertirse en el monstruo que ella siempre creyó que era. Tenía que ser hierro.

Recorrieron el resto del ascenso en un silencio absoluto y sofocante.

La distancia entre ellos era de apenas tres metros de escama de dragón, pero emocionalmente estaban a kilómetros.

El misterio del canto del Leviatán había tensado la soga, demostrando que el océano profundo no les permitiría amarse sin exigir un precio brutal y sangriento.

Sobre ellos, el Goliath esperaba. Nadaban hacia las entrañas de la bestia, completamente solos.