Capítulo 12

La fosa dejó de intentar matarlos.

Por primera vez desde que el terremoto submarino destrozó la academia, los músculos de Ondine se relajaron.

La caverna dorada era un útero de calor ancestral, aislada de las corrientes violentas y gélidas de la Fractura Abisal.

La vibración pesada y rítmica del Leviatán respirando bajo la arena no era una amenaza; era una nana.

Ascendía a través del lecho oceánico, calmando los nervios magullados y maltratados de su columna vertebral.

Se sentó con las piernas cruzadas en el limo, la espalda apoyada contra el coral fosilizado y liso de su hornacina. Junto a ella, Varkas dormía.

Era un sueño inquieto y superficial, pero sueño al fin y al cabo.

Despojado de su abrigo arruinado de la Hegemonía, su amplio pecho subía y bajaba con lentitud acompasada.

El vendaje improvisado de seda de alga alrededor de su hombro estaba oscurecido por la sangre, pero la hemorragia se había detenido.

Sin el cuello imponente de su abrigo, parecía más joven.

La severidad mecánica y dura que normalmente enmascaraba su rostro se había derretido bajo la luz dorada y cálida.

Ondine se llevó las rodillas al pecho y apoyó la barbilla en los brazos. Lo observó.

Estudió la caída maciza de sus hombros, los gruesos tendones de su cuello, la sombra de barba oscura a lo largo de su mandíbula.

Le habían enseñado toda su vida que los vesperanos eran engranajes sin sentimientos en una máquina de guerra.

Pero el hombre que dormía junto a ella acababa de sostener una montaña que se derrumbaba para evitar que la aplastara.

Había sangrado por ella. Había enterrado sus galones de capitán en la tierra por ella.

Era lo más peligroso del océano, y nunca se había sentido más segura.

Auris flotaba cerca; el dragón masivo se enroscaba perezosamente en la corriente térmica ascendente. La bestia dejó escapar un ronroneo suave y vibrante que hacía cosquillas en la piel desnuda de Ondine.

Varkas se movió. Frunció el ceño y sus ojos ámbar se abrieron de golpe.

No despertó lentamente. El instinto de la Hegemonía se encendió al instante. Buscó a ciegas la empuñadura de su espada ancha mientras sus músculos se tensaban ante una posible emboscada.

Ondine alargó el brazo y le puso la mano pálida y fría sobre el pecho.

Él se quedó inmóvil. Bajó la mirada hacia la mano de ella, luego la alzó hacia su rostro. El pánico salvaje, listo para el combate, se disolvió lentamente en sus ojos y dio paso a la quietud dorada de la caverna. Dejó escapar una exhalación larga y áspera y dejó caer la cabeza contra el coral.

—Pensé que seguíamos en la grieta —murmuró.

Su voz no le pinchaba el collar. Como estaban tan cerca y el ruido ambiental era tan bajo, habló en voz baja. La vibración profunda y grave le recorrió la piel como una caricia física.

Ondine sonrió, una leve curva cansada en los labios. Rebuscó en la pequeña bolsa de supervivencia atada a su muslo y sacó una barra de ración comprimida de carne de crustáceo seca y alga. La partió por la mitad y le ofreció un trozo.

Varkas lo tomó y sus dedos enormes rozaron los de ella. Comieron en silencio. La comida era insípida y correosa, pero alimentaba los fuegos que se apagaban en sus vientres.

Cuando terminó, Varkas no volvió a apoyar la cabeza contra la pared. El estratega que llevaba dentro estaba despertando. Sacó su hidrodaga y se inclinó sobre la arena dorada.

Con la punta de la hoja, comenzó a dibujar.

Talló un hemisferio tosco en la tierra.

—Esta es la caverna —dijo con voz retumbante, golpeando el centro del círculo.

Dibujó una línea vertical larga y dentada que se extendía hacia arriba.

—Esta es la línea de falla por la que acabamos de caer. La Fractura.

Ondine se inclinó y su hombro se apoyó cómodamente contra el brazo desnudo de él. Observó cómo la hoja hendía la arena.

Varkas dibujó una línea horizontal gruesa y pesada en la parte superior del eje vertical.

—Este es el techo de Dredge. El Goliath dejó caer la red cinética aquí y selló la fosa. Está lanzando cargas acústicas en formación de cuadrícula por encima, lo que crea un muro de sonido. Si el Leviatán intenta nadar por cualquier otra ruta, el dolor lo obligará a retroceder.

Un embudo, señaló Ondine; sus dedos se movían con precisión en el agua cálida. Está convirtiendo el océano en un embudo para dirigir a la bestia hacia Lumnis.

—Exactamente.

Varkas arrastró la daga hacia el lado del eje vertical y talló una línea delgada y serpenteante que evitaba por completo el grueso bloque horizontal.

—Pero el comandante Dredge es un hombre arrogante. Confía en el acero y el sonar. Ignora la geología de las profundidades.

Varkas señaló la corriente de burbujas relucientes que ascendían del suelo de su hornacina.

—Esta chimenea térmica no es solo una grieta en la roca —explicó, y la vibración de su voz se aceleró con intensidad absoluta y concentrada—.

Es un conducto de escape primario del manto terrestre.

Atraviesa directamente la corteza y evita por completo la línea de falla principal.

Emerge en las plataformas superiores, kilómetros detrás del bloqueo acústico del Goliath.

Los ojos de Ondine se abrieron de par en par. Miró del mapa en la arena a la chimenea burbujeante y luego a Varkas.

Una puerta trasera.

—Un punto ciego —corrigió—. El calor en ese conducto es tan intenso que enmascarará por completo nuestras firmas biológicas. El sonar de Dredge no detectará nada. Podemos dejarnos llevar por la corriente ascendente hasta la superficie.

La brillantez absoluta del plan le provocó una descarga de adrenalina que le recorrió las venas. No era solo supervivencia. Era un contraataque.

Pero mientras miraba a Varkas, la emoción táctica se transformó en algo mucho más suave. Él ya no miraba el mapa. Miraba las manos de ella.

Ondine bajó las manos. Alargó el brazo y sus dedos quedaron suspendidos a solo centímetros del rostro de él. No pidió permiso. Trazó la línea dentada y pálida de la cicatriz que le cruzaba la mandíbula fuerte.

Varkas no se apartó. Cerró los ojos y se inclinó hacia su contacto apenas una fracción de centímetro.

¿Cómo te la hiciste?, señaló lentamente con la otra mano.

Varkas abrió los ojos. La luz dorada capturó el ámbar profundo y doliente de su mirada. Alargó el brazo y tomó la mano de ella. No la apartó de su rostro. En cambio, le deslizó la palma hacia abajo y se la apretó contra el pesado vocalizador de hierro que llevaba atado a la garganta.

—No puedes oír las palabras —susurró Varkas—. Así que siente la verdad.

Ondine contuvo el aliento. Con la palma presionada directamente contra la fuente de la voz de él, la vibración física de sus palabras evitaba por completo las agujas del collar. Era una transferencia pura e íntima de emoción.

—No me hice esta cicatriz luchando contra vuestra academia —murmuró Varkas; sus cuerdas vocales vibraban violentamente contra la piel de ella—. Me la hizo mi propio primer oficial.

Ondine frunció el ceño.

—Hace tres años, estábamos patrullando los Bajíos Vesperanos —continuó Varkas, y la pesada vibración de su confesión le calaba hasta los huesos—.

Interceptamos un transporte de suministros de Lumnis.

Civil. No tenían armas ni dragones. Mis órdenes del Almirantazgo de la Hegemonía eran absolutas: no dejar supervivientes.

Hundir el transporte para matar de hambre a las cúpulas exteriores.

La mandíbula de él se tensó bajo la mano de ella.

—Di la orden de no atacar —dijo Varkas—. Mi primer oficial se negó. Desenvainó la espada para dar él mismo la señal a la bahía de torpedos. Me interpuse entre él y la consola. Me cortó. Así que le rompí el brazo y lo encerré en el calabozo. Dejé escapar al transporte.

La vibración en su garganta se entrecortó; una pesada ola de culpa reprimida afloró a la superficie.

—Cuando regresamos a puerto, el Almirantazgo me despojó del rango.

Iban a ejecutar a toda la tripulación de puente por traición.

Pero los chicos de la sala de máquinas...

los mecánicos, los cargadores... se amotinaron.

Cuarenta y dos hombres tomaron el barco por la fuerza para protegerme. Exigieron mi restitución.

El pulgar de Ondine acarició el borde del vocalizador mientras el corazón se le rompía ante el peso de la lealtad que él llevaba a cuestas.

—Dredge me devolvió el barco —terminó Varkas, con la voz reducida a un susurro áspero y grave—.

Pero puso a esos cuarenta y dos hombres en mi tripulación de forma permanente.

Me dijo que la próxima vez que desobedeciera una orden, no sería mi cabeza la que rodara.

Sería la de ellos. Convirtió mi compasión en mi prisión.

Ondine deslizó la mano desde la garganta de él y entrelazó los dedos en el cabello corto y oscuro de su nuca.

Entregaste tu barco a Nereida para salvarlos, señaló, con la mano apoyada en el pecho de él para que pudiera ver sus palabras en la tenue luz. Cuando Auris destruyó tu acorazado, podrías haberlos dejado ahogarse. Te rendiste para convertirte en prisionero, solo para que siguieran respirando.

—Y ahora Nereida va a matarlos de todos modos —musitó Varkas, y apoyó la frente contra la de ella—. Porque huí.

Ondine sacudió la cabeza con fiereza. Le agarró el rostro con ambas manos y lo obligó a mirarla directamente a los ojos. El fuego absoluto e inquebrantable del océano profundo ardía en su mirada violeta.

No. Deletreó las palabras lentamente, con énfasis, presionando el desplazamiento del agua contra la piel de él. Ya no estamos huyendo. Dibujaste un mapa. Encontraste una puerta trasera.

Señaló la arena.

Subimos por la chimenea. Irrumpimos en el Goliath desde abajo, donde Dredge no mira. Conoces el barco. Conoces los bloques de motores. Destruyes los cañones acústicos.

Los ojos ámbar de Varkas se abrieron un poco más. —Si destruyo los cañones, el bloqueo cae. El camino del Leviatán quedará despejado.