Capítulo 11

El océano dejó de luchar contra ellos.

Tras horas soportando corrientes heladas, ondas de choque sónicas y el peso aplastante de la roca que caía, la transición resultó desconcertante. Ondine se dejó llevar hacia abajo a través de un agua espesa, muy oxigenada y anormalmente cálida. Era como hundirse en un abrazo líquido y masivo.

Abrió los ojos.

La oscuridad absoluta y aterradora de la Fractura Abisal había desaparecido.

Habían caído en una catedral subterránea.

La caverna era tan vasta que las paredes distantes se perdían de vista, recubiertas de gruesas venas pulsantes de bioluminiscencia intacta.

No era el verde tóxico y áspero del Mercado Ahogado, ni el cian agresivo de la academia.

Era dorado. La luz bañaba el suelo arenoso y prístino de la caverna en un suave crepúsculo eterno.

Pero fue el silencio lo que verdaderamente la paralizó.

El rugido mecánico y chirriante del agitador sónico de la Hegemonía había quedado atrás, entre los escombros de arriba. El batir frenético y violento de las hélices del acorazado estaba completamente amortiguado.

En su lugar, Ondine sintió una vibración tan pura, tan majestuosa, que le provocó un repentino escozor en los ojos.

Era la canción.

Aquí abajo, completamente aislada de las máquinas de hierro de los hombres, la frecuencia del Aethon-Maw era hermosa.

No le hacía castañetear los dientes. Se propagaba por el agua como un violonchelo lento y rítmico, un zumbido profundo y resonante que acariciaba suavemente su piel pálida, palpitando con una inteligencia antigua y melancólica. Era el latido del mundo.

Giró la cabeza. Varkas flotaba a su lado, con su mano enorme aún aferrada a la de ella.

Tenía los ojos ámbar muy abiertos, reflejando la luz dorada. Miraba fijamente las paredes de la caverna; su mente, entrenada por la Hegemonía, luchaba por procesar un entorno que no había sido construido, forjado ni conquistado. Simplemente existía, aterradoramente hermoso y completamente indómito.

Auris nadó junto a ellos y emitió un suave ronroneo trino.

El enorme dragón de clase Sirena pareció relajarse al instante en el agua cálida, y sus escamas nacaradas absorbieron la luz ambiental dorada.

La bestia se enroscó perezosamente alrededor de un imponente pilar de coral antiguo fosilizado, a la espera.

El agarre de Varkas en la mano de Ondine se aflojó de repente.

Su cuerpo enorme se sacudió, recorrido por un temblor pesado y exhausto.

La adrenalina que lo había mantenido en movimiento durante la emboscada, la masacre y el derrumbe de la trinchera simplemente se desvaneció.

Era un hombre que funcionaba con las últimas reservas, y el depósito acababa de quedarse vacío.

Ondine sintió que el peso muerto de Varkas tiraba de ella hacia abajo. Nadó más cerca y le rodeó la gruesa cintura con el brazo, ignorando la sangre oscura y resbaladiza que manchaba el costado del abrigo.

Te tengo, articuló con los labios mientras impulsaba las aletas para guiarlos hacia la base del pilar de coral.

Aterrizaron suavemente sobre un lecho de musgo grueso y esponjoso que alfombraba el suelo de la caverna.

Las rodillas de Varkas cedieron en cuanto sus botas con escamas de hierro tocaron la arena.

Se desplomó pesadamente contra el coral y la cabeza le cayó hacia un lado.

Respiraba con un jadeo áspero y entrecortado a través del vocalizador.

Ondine no perdió ni un segundo. Se arrodilló a su lado en el limo dorado.

—El abrigo —murmuró; su voz era una vibración suave que él podía sentir aunque no pudiera oírla.

Desabrochó las hebillas de hierro que quedaban del abrigo vesperano.

La lona pesada estaba destrozada, completamente arruinada por la hoja de trinchera del Caminante Profundo y la roca abrasiva de la línea de falla.

Se lo despegó de los anchos hombros y arrojó la prenda pesada y empapada de sangre sobre la arena.

Debajo, la camiseta gris oscuro se le adhería a las enormes placas de músculo del pecho y el estómago. Parecía completamente diferente sin la armadura imponente de su rango. Parecía vulnerable. Parecía mortal.

Ondine desenvolvió con cuidado el vendaje improvisado de seda de alga que le había atado alrededor del hombro en la plataforma de obsidiana. La herida era fea, pero el sangrado se había reducido a un goteo lento.

Sacó los diapasones. No los golpeó para crear un pulso armado. Los tocó suavemente entre sí y acercó la plata vibrante directamente sobre la herida abierta.

Usó la resonancia como bisturí.

Moduló la frecuencia para hipercavitar el agua a nivel microscópico y crear una presión burbujeante y suave que expulsó los desechos microscópicos y las bacterias del agua salada del músculo desgarrado.

Varkas se estremeció y apretó la mandíbula con fuerza, pero no se apartó. La observó.

Observó el ceño fruncido, intenso y concentrado. Observó cómo la luz dorada danzaba sobre los tatuajes cimáticos azules de sus brazos desnudos. Observó el cuidado suave y meticuloso de sus manos: manos que acababan de destrozar un pistón enorme de tungsteno y ahogar a un escuadrón blindado.

El recuerdo de la grieta oscura pendía con peso en el agua cálida entre ellos.

El beso feroz y desesperado que habían compartido mientras el cielo se derrumbaba no había sido un error. No había sido solo un subproducto del terror. Sentados allí, en la luz dorada y tranquila, el límite que habían cruzado parecía permanente.

Ondine terminó de limpiar la herida. Arrancó otra tira limpia del dobladillo que quedaba de su top, la envolvió con fuerza alrededor del bíceps y el hombro de Varkas, y la aseguró con un nudo rápido y práctico.

Se sentó sobre los talones, con las manos en el regazo. Lo miró.

Varkas extendió la mano. La palma enorme y callosa le ahuecó el rostro. El pulgar le rozó suavemente el pómulo, limpiándole una mancha de limo negro. El contacto era increíblemente cálido, cargado de un afecto tácito y reconfortante.

—Eres una mujer aterradora, cadete —retumbó Varkas con suavidad; su voz envió un zumbido bajo y reconfortante contra el cuello de ella.

Ondine se inclinó hacia su palma durante una fracción de segundo, dejó que los ojos se le cerraran y se permitió sentir la realidad sólida e innegable de su supervivencia. Luego se apartó y su expresión se endureció de nuevo, recuperando el enfoque táctico.

No podemos quedarnos al descubierto, señaló. Si Dredge envía drones por la línea de falla, estaremos expuestos.

Varkas asintió lentamente. El capitán de la Hegemonía se reafirmó y superó el dolor. Miró alrededor de la enorme caverna. —Necesitamos un ancla. Un punto ciego.

Señaló hacia un nicho empotrado cerca de la base del pilar de coral. Un flujo constante de burbujas diminutas y brillantes se elevaba desde una grieta en el suelo de roca y creaba una cortina de interferencia térmica.

—La corriente ascendente —dijo Varkas mientras su mente táctica catalogaba el entorno—. Interferirá con cualquier sonar activo que intente rastrear este sector, y el calor enmascarará nuestras firmas biológicas. Es una zona muerta.

Ondine silbó una vibración aguda de una sola nota. Auris se desenroscó del pilar, se deslizó suavemente hacia el nicho y enrolló su volumen enorme y nacarado en un semicírculo protector.

Varkas recogió el abrigo arruinado y la espada ancha, y se levantó con esfuerzo. Cojeó hacia el nicho y se dejó caer con la espalda contra la piedra cálida. Ondine lo siguió y se acomodó en el suelo arenoso justo a su lado, lo suficientemente cerca como para que sus hombros se rozaran.

Fue una transición estricta de puente y ancla. Habían sobrevivido al caos del descenso. Habían establecido un perímetro. Por primera vez desde que el terremoto marino destrozó la sala húmeda de la academia, estaban completamente ocultos tanto del Almirantazgo Lumnis como de la Hegemonía Vesperana.

Estaban a salvo. Pero el silencio era aterrador.

Varkas metió la mano en el bolsillo del abrigo que había dejado tirado y sacó la brújula de latón con Núcleo de Hierro.

Abrió la tapa.

Arriba, en el estante, la pesada aguja de hierro había estado vibrando con violencia, sacudiéndose frenéticamente mientras intentaba procesar el descomunal campo electromagnético de la bestia.

Ahora, la aguja estaba completamente inmóvil.

No apuntaba al norte. No apuntaba hacia las cúpulas de Lumnis ni hacia los bajíos de Vespera.

Apuntaba directamente hacia abajo, a la arena entre las botas de Varkas.

Varkas se quedó mirando la brújula, con la luz dorada reflejada en la carcasa de cristal. Un pavor frío y pesado se le instaló en las entrañas. Lentamente, alzó la vista hacia Ondine.

—Está justo debajo de nosotros —susurró Varkas con la voz temblorosa—. El suelo de esta caverna... no es roca. Es la corteza sobre la cámara de anidación.

Ondine apoyó la mano plana contra la arena dorada.

Cerró los ojos y se concentró más allá del agua cálida, más allá del zumbido ambiental de las fumarolas térmicas. Extendió sus sentidos táctiles hasta las profundidades de la tierra.

Lo sintió. No era una vibración que viajara a través de la roca. Era la roca misma. Todo el suelo de la caverna —un espacio lo bastante grande como para tragarse entera la ciudad de Lumnis— se expandía y contraía lenta, rítmicamente.

Está respirando, señaló con las manos temblorosas mientras las apartaba de la arena. Todo el suelo de la caverna. Está respirando.

La escala pura e incomprensible del Aethon-Maw se materializó por fin, de verdad. No era solo un gran depredador. Era una entidad geológica. Una criatura tan descomunal que llevaba la tierra como una manta.

Varkas cerró la brújula de golpe. El agudo clic metálico resonó con fuerza en el pequeño nicho.

—El Goliath no lanzó esa red para matarnos —dijo Varkas de repente. Sus ojos ámbar se entrecerraron, fijos en el agua oscura más allá de su santuario. Su mente reensamblaba a toda velocidad las piezas de la emboscada de arriba.